篝火“噼啪”燃燒着。
熱源驅散漏風小屋的寒意。
夜晚籠罩寂靜村莊，湧動地怪異之霧吞噬外面缺失腦漿的屍體。
知識之毒的陰影已經離他們遠去，而作爲代價……
卡特琳娜、惡堕、普修斯擠在篝火一邊，陸離獨自坐在另一邊。
蠕動空腔聲在陸離影子遮擋的陰影中響起，卡特琳娜等人盡量不去看那個方向。
苦難之衆就在陸離身後。
它的存在讓他們恐懼不敢注視，但亦有優點。
不用擔心霧中怪異靠近。
影子難以遮擋水桶般肥碩的苦難之衆，眨動旋轉地眼珠在光與暗地間隙浮現，讓陸離猶如教堂彩窗上擁有奇異背景的神靈，令人敬畏。
“它真的不會吃掉我們嗎……”
普修斯第七次問，壓抑低語隻在篝火邊萦繞。
就連在兜帽安家的大姐頭也感到不舒服。選擇在陸離腿彎坐下。
“嗯。”
“爲什麽不會……”
“儀式。”
幾十分鍾前逼近的惡靈與村民讓慌張的普修斯沒記住陸離講述的“知識”。
“苦難之衆隻會反擊傷害它的存在。”
“我們也傷害它了……”
擔心被苦難之衆聽見的普修斯的低語被火焰燃燒殆盡。
如果卡特琳娜不在身邊，如果末日啓示書沒增幅陸離，甚至不會注意普修斯剛剛說話了。
“傷害擁有阈值，投擲石頭的傷害不足以讓苦難之衆反擊。”
他們聽不懂“阈值”的意思，但不妨礙理解這番話的意思。
“它還跟着我們是爲什麽？”
知道苦難之衆不會傷害他們，普修斯聲音稍大了些。
“還是儀式。”
變得旺盛的篝火烘烤得發熱，陸離遠離火焰，離身後苦難之衆又近了些。
“我們傷害了困難之衆，陷入它的儀式，而因爲沒有達到阈值它無法反擊。”
“我知道了，就和知識之毒一樣對嗎？知識之毒想吃掉村民，但村民沒有知識不會被吃。”
普修斯激動地說，得到陸離肯定，因認同感飛快搖起尾巴。
“我以爲回到你的家鄉能更安全，現在看主眷大陸可比荒蕪之地危險多了。”卡特琳娜不喜歡這種生活，起碼荒蕪之地的鎮子大多數足夠安全和友善，不離開安全區就不會有危險。
這幾日遭遇的比她在荒野生存十幾年遇上的生死危機還多。
“滾回貧瘠之地向媽媽哭泣吧。”
惡堕控制五官，不讓它們因惡靈擴散，帶着極端惡意嘲諷卡特琳娜。
“他需要你的厭惡。”普修斯怕卡特琳娜生氣，連忙說。
“不要裝作很聰明，小畜生。”
普修斯嗚咽着夾起尾巴。
盡管知道惡堕這麽說的原因但他還是覺得很受傷。
卡特琳娜當然知道惡堕這麽說爲了什麽。而因爲先前留下斷後的行爲，卡特琳娜對惡堕的印象改觀，難以提起惡感。
“别費事了，我們現在已經很難讨厭你了。”
雜亂發絲垂在額前，被熱氣吹得晃動。卡特琳娜擡起手臂收攏頭發，順便用手肘撞了下惡堕後腦。
不會讨厭是一回事，懲罰嘴臭是另一回事。
“所以你其實是個好人。”
“好人……？”
惡堕對此嗤笑，沒再用惡毒語言吸納負面情緒。片刻沉默後，他的嘴巴咧開。
“我要死了。”
普修斯怔怔擡頭，紮起馬尾的卡特琳娜放下手臂：“村民對你做了什麽？”
“和他們無關。我的污染嚴重。”
陸離這時伸出手掌，豎起食指。
明白用意的惡堕伸出遍布燒灼般瘢痕的手掌，在篝火之上與陸離指尖相觸。
惡堕怪異般扭曲臉孔難以分辨情緒，但顫抖起的手臂說明正承受痛苦。
默默注視他們收回手臂，卡特琳娜問：“所以你選擇跟着我們？”
“在生命最後一刻，和最後一名驅魔人的旅行是種完美結局對吧？”
撕去惡劣外表的惡堕顯露另外一面。也許在接觸怪異力量以前，他是個富有學識的人。
“說不定你會變爲異人異種，還能保持清醒。”普修斯安慰惡堕，希望他别放棄。
陸離的隊伍在壯大，甚至還有一位惡靈加入——他們本能締造史詩。
“不是所有人都像你這麽好運，小家夥。”袒露真相的惡堕不再諷刺挖苦，變得好相處許多。
怪異能力者的嚴重污染比普通人更糟糕。
他們有辦法壓制和控制污染，但一切都有限度，或者是陸離說的“阈值”。
“阈值”隻會被提升，不會被抹除。
而擁有深重污染的他們到達極限時，不會變成異人異種，而是直接成爲怪異，甚至污染大地的污染源。
“我還能撐一段時間，在此之前，你最好找到要找的人。”惡堕朝陸離說。
“多久？”
卡特琳娜問。
“一個禮拜那麽久。”但諷刺已經成爲惡堕難以撕下的面具。
使用能力會加劇惡堕的污染，離怪異過近也會。
“可以讓它離遠些嗎。”惡堕順便說。
最後一次傷害苦難之衆的是陸離，所以它跟在陸離身邊。
陸離颔首，托起大姐頭，和苦難之衆退到房屋角落。
周圍迅速變得陰冷，遠去的火堆猶如沒入地平線的夕陽。
“你去維納不凍港取回消息。”陸離對商人說。
兩天過去，維納不凍港應該收集到了安娜的線索，
“等等，巴瑞出現了怎麽辦？”卡特琳娜出聲制止。
“苦難之衆在，也許巴瑞不會出現。”
陸離用木炭在牆上寫下“巴瑞是惡靈”的内容。
另外一邊牆壁由惡堕去寫。
卡特琳娜不識字，普修斯又拿不住炭筆。
巴瑞會扭曲記憶和認知，但做不到更改事物本質。
以防萬一，卡特琳娜讓商人速度快些，隻是取回線索用不了多久。
商人未作回應，身形淡去引入裏世界漸層。
小屋恢複安靜，隻剩下炭筆在牆壁塗畫的沙沙聲。
“你畫的古老印記好醜。”
卡特琳娜一臉嫌惡，并不覺得這種簡陋塗畫能保護他們。
“古老印記看起來也不标準……”
捏着木炭的巴瑞回頭，憨厚撓着後腦傻笑。
牆壁上畫着衆多扭曲的古老印記。
(本章完)