寒風大舉南進，推擁稻草人村的煙霧飄出幾裏。
荒廢農田裏堆砌的稻草助燃了火焰，亦堵死通往村莊外的求生之路。
濃煙鑽入雲層，即使離開十幾裏仍能看見身後比雲翳更陰沉的煙雲。
趕路的衆人開始頻繁遭遇怪異，猶如秃鹫的怪異正向這邊圍聚。
惡堕的敏銳感知下他們提前避開怪異，有一些無法避免，或是被陸離氣息吸引而來，但它們不算強大，由惡堕和卡特琳娜速戰速決。
他們的下一站是尤裏村，标識在舊日時代地圖上，但在怪異時代地圖沒有，那裏極可能已經被廢棄或毀滅。
如果确認，他們得在那裏度過一夜，然後繞一些彎路，穿過瑟爾馬山脈進入氣候宜人的甯靜平原。
南下的寒冷氣流被瑟爾馬山脈阻擋，那裏沒這麽冷，也沒這麽繁華。
如果不偏離方向，他們會在傍晚抵達尤裏村。
臨近中午，惡堕突然停住步伐。
他的臉孔被深淵般幽暗孔洞取代。
“怎麽可能……”
深淵深處響起晦澀低語。
“什麽？”卡特琳娜捂住眼眶警惕周圍。
惡堕臉龐孔洞大小代表危險大小——這是第一次擴散全臉。
“一隻惡靈本體在那兒。”
惡堕轉向西南方向。
陸離擡起黑色眼眸，延綿丘陵遮擋住他的視線。
“知道是什麽嗎。”
“不知道。”
“你們留在這裏。”
陸離走向惡靈存在的方位，卡特琳娜擋住他，皺起眉：“你瘋了？那是惡靈。”
盡管她知道陸離尋找的“安娜”即是惡靈。
“已知惡靈并不危險。”陸離似乎仍然冷靜。
真正危險的是不被知道儀式的惡靈。
“你不知道那隻惡靈是不是已知，對嗎？”卡特琳娜再次擋住繞開的陸離。“你沒注意到你的不對勁嗎？你正在忽略自己的生命。”
陸離的步伐忽然停頓。
“不管你想殉情還是什麽，你的性命關乎很多，關乎我們，關乎維納不凍港，關乎人類文明。别忘了那位市長說的，人們承受不了最後一名驅魔人消失的打擊！”
卡特琳娜喘息着，連字也看不懂的她這番話說明内心有多憤怒。
“而且‘安娜’不是對你很重要嗎？你對她也很重要對吧，作爲惡靈，她難道感知不到你？”
沉默片刻，陸離輕輕颔首。
“我知道了。”
陸離不再想去接近惡靈，卡特琳娜終于松了口氣，順便發洩了這些天的郁結。
“第一次看見陸離先生這麽沖動……”普修斯湊到卡特琳娜腳邊小聲說：“卡特琳娜小姐你說的很棒。”
“說不定他被怪異影響了情緒。”卡特琳娜還在思考。
“不一定。越冷靜的人越有在意的事物。”普修斯擡頭說。“我在一本書上看到的。”
繼續趕路，惡堕臉孔上的深淵漸漸收縮，恢複成抽象的五官。
他們在遠離那隻未知惡靈。
也許因爲惡靈在此地遊蕩，接下來一段時間他們沒再遭遇怪異。
但在翻過一道丘陵後，意外景象浮現遠方盡頭。
現在是中午，丘陵遠方一座村莊安靜矗立。
陸離拿出指南針與地圖。
他們沒有偏離方向，新舊地圖也沒關于那座村莊的任何标記。
那是座不在記載的無名村莊，擋在南進的衆人面前。
“小心。”靠近前卡特琳娜提醒。
放慢速度，陸離等人在半小時後靠近村莊。
無名村莊不像稻草人村那麽死氣沉沉，幾乎看不到村民——很多村民在村子裏遊蕩。
惡堕臉孔上的深淵縮回常态，鬥篷下傳出低語：“什麽也沒有。這裏……很幹淨……”
“幹淨不是件好事對嗎？”望着村莊人影的卡特琳娜眯起眼睛。
幹淨的村莊在野外一天也撐不到。
某種程度來說，幹淨意味着“更不幹淨”。
無論如何，追查安娜下落的他們無法避免地走進村莊。
離得最近的村民發現他們，遲鈍而木然地擡起頭：“外來者……？”
“我們在調查一個事件，關于死者複生。”卡特琳娜開門見山，如果可以，他們不會在這裏停留過久。
稻草人村這種事發生一次就夠了。
“調……查……？”中年村民停頓了十幾秒，忽然喊道：“他們……擁有……知識……”
遲緩含糊喊聲在村莊上空回蕩。
“知識？”
“知識？”
這個詞彙猶如瘟疫般擴散，在村莊各處激起回響。
“我感覺不太對……”
村民的行爲像是她在午夜城裏聽說到的某種遲鈍緩慢的動物。
而且他們的反應讓人不安。
環視一圈，村民們從四面八方圍聚逼近。
卡特琳娜拔出匕首，另一隻手按在眼眶，但下一刻，無力感湧上身軀。
啪——
原本緊握的匕首落入泥土，失去力量的卡特琳娜倒下。
同樣倒下的惡堕。
唯一沒事的普修斯正想呼喊，耳畔響起陸離的低語。
“不要反抗。”
看到陸離也倒下，普修斯放棄掙紮，裝昏過去。
……
卡特琳娜緩緩醒來。
身後手腕傳來粗糙觸感說明此刻的境遇。
卡特琳娜擡起頭觀察周圍。
他們被關在小屋裏，牆壁上插着火把，惡堕，普修斯和她一樣，綁縛在木樁上。
窗戶外透着光亮，時間應該沒過太久。
陸離和普修斯已經醒來，惡堕也剛剛蘇醒。
“怎麽回事……”
卡特琳娜嘗試掙紮，身體深處湧現的疲憊讓她難以提起力氣。
“某種能迷暈我們的東西。”
陸離平靜聲音從一旁響起，卡特琳娜愕然目光中，他握着匕首的手掌從背後伸回，麻繩滑落。
“陸離你……”
“裝昏。”
掙脫麻繩的陸離繞到卡特琳娜身後，割斷她的麻繩，然後是惡堕和可憐地被綁在木樁上，雙腿懸空的普修斯。
“這裏的村民信仰知識之毒，準備将我們獻祭。”
“等等，說慢一些。”活動手腕的卡特琳娜捂住額頭。“我感覺注意很難集中……”
“村莊裏有污染源在壓制思維。”
陸離接下來的話語盡可能簡單和簡短。
“知識之毒在附近不是巧合。”
(本章完)