麻木做出舉動的老人恢複神情，帶着恐懼轉身逃走。
少女之影漫步跟随着。
砰——
浮塵被驚擾四散，跌撞老人沖進木屋。
房間裏低聲交談的幾名老人同時望來，彼此對視。
“有惡靈……進來了。”
含糊不清的喊聲伴随風吹過山洞般的出氣聲響起，屋内老人看到那顆幾乎割掉半顆腦袋的猙獰豁口。
他們同時向後門退去。
“血流光了，爲什麽你還活着……你是誰？”
“我是——”
聲音被咕噜聲掩蓋，老人一霎那如同靠近火堆的蠟燭，坍縮融化，成爲一灘包裹衣服裏的血肉爛泥。
“繼承了儀式，不能被識破麽……”
輕聲低語，優雅而曼妙的少女影子離開村莊。
……
“進去似乎不是個好主意……”
卡特琳娜壓低聲音。
成群矗立在農田裏的稻草人仿佛拱衛村莊，随風低矮的稻草偶爾顯露稻草人身下的木杆。
那不是真的生長出的稻草。它們被從其他地方割來，放進農田。
那也不是真的稻草人。
栩栩如生的頭顱勝任任何一位雕刻大師的手筆。
遠處的稻草人眺望遠方，而近處的稻草人轉動頭顱，讓人不寒而栗的俯視經過的陸離等人。
“可是天快黑了。”普修斯說。
“豪格鎮很多人知道稻草人村，也有人來過。”惡堕的解釋更像對膽小的卡特琳娜的諷刺。“這裏可能會讓人不适，但沒有危險。”
他們來時應該向獵戶詢問更多的——但這種細節通常隻有陸離會留意。
但就像之前說的，陸離因安娜的消息而變得緘默，不再在乎很多事情。
陰沉天空比下午更晦暗，他們看到一道蒼老身影從村子裏走出，似乎迎接他們。
而離開豪格鎮後，陸離第一次開口。
“請問這裏最近有死人嗎？”
老人面孔變得僵硬。
引起惡感前普修斯連忙補救：“他的意思是最近有奇怪的事發生嗎，比如死者複生！”
“你們是什麽人？”
但懷疑的種子還是種下。
“我們來自鎮上，在找一位……一個人。”普修斯說。
“……這裏很久沒有外鄉人來了。”
“那請問我們可以在這裏休息一晚嗎？天快黑了。”
猶豫片刻，老人緩緩點頭：“請稍等。”
将他們留在原地，老人返回村莊。沒過太久，一位麻花辮少女出現。
“卡特琳娜小姐快把鬥篷給我！”普修斯忽然叫道。
麻花辮少女靠近前，普修斯套上它的專屬鬥篷，遮擋身軀。
“你怎麽了？”卡特琳娜不解。
“年齡到了。”
惡堕刻薄刺耳的笑聲一旁響起。
……
砰。
燭光漸漸平穩。
光芒邊緣響起交談聲。
“他們問了那件事。”
“是同夥？”
“是人類。”
“不用管他們，稻草人變少了，下一個是誰。”
“剛來了外鄉人。”
“他們是客人。”
“村民們都很不願意當下一個。”
“客人，不行。會和它們出現争執。”
“那就阿莉雅尼。”
“那是我的女兒。”
“她要嫁給阿巴德，很快就離開村子再也不回來。”
“……明天的食物我要二十磅。”
“給你十磅。”
“好。”
吱呀——
蠟燭火苗再一次搖晃起來。
……
“外鄉人們，請跟我來吧。”
麻花辮少女走近後輕聲說，她是老人的女兒。
“那些稻草人是什麽？”卡特琳娜問，稻草人的存在讓她不安。
“村子裏的人死去後會成爲稻草人，守護村子。”走在前面的少女帶着對稻草人的感激。“請不用害怕他們，他們在保護我們。”
“村子裏最近發生過奇怪的事嗎。”陸離問。
“奇怪的事？沒有。”
“關于死者複生。”
迷茫的少女搖頭：“我不知道……就是這裏了。”
少女推開掩着的木門。
陳舊小屋裏落了層灰，牆角裏兩張床鋪隻有木闆，但總比野外好。
“不過還請不要到處亂跑，村子裏老人很多，他們不喜歡吵鬧。”
留下囑咐，少女離開木屋，返回家中。
“爸爸，客人——”
說話的少女去關房門，一條手臂倏然從背後陰影探出，捂住她的嘴巴，拖進父親從不讓她靠近，從來都是鎖上的地下室。
地下室裏幾名等候的黑袍人抓住她的手腳，将她綁上石台。
掙紮的少女短暫掙脫開手臂，胡亂扯下一道黑袍人的面罩。
“瓊斯叔叔！”
望着神情麻木，默默帶上面罩遮擋臉龐的身影，少女忽然意識到什麽，流露絕望。
但身體卻不再掙紮。
……
“這裏好像隐藏着什麽秘密。”
從稻草人到村民都是，似乎不打算和他們有過多接觸。
“這裏的人應該知道什麽，陸離先生。”普修斯擡頭對陸離繼續說。“隻是他們不告訴我們……”
“足夠了。”陸離說。
村民的異常代表安娜的确來過這裏，他們沒找錯方向。
他們休息的很早，因爲明天會繼續南進。
第二天清晨。
陸離等人陸續醒來。
等待迷霧散去，他們離開小屋，向村外走去。
再次看到圍繞村莊的稻草人，知道這些可敬的稻草人日夜矗立守護村子後，驚悚感減去許多。
薄霧裏的農田邊緣，一道輪廓趴在一隻稻草人腳下哭泣。
那是一名麻花辮少女，眼眸憂傷地平視遠方。
“是那個少女！”普修斯驚呼。
“怎麽回事。”卡特琳娜皺眉問哭泣的年輕人。
年輕人緩緩訴說發生的事。
那是他的未婚妻，昨天傍晚他回到村子，卻被告訴未婚妻病死，按照村莊習俗于三天後的今天化作稻草人，守護村莊。
“三天前……”普修斯驚愕看向陸離。
“我們昨天傍晚到了這裏。”
少女稻草人前響起陸離的平靜低語。
“是她帶領我們進村。”
悸哭的年輕人止住哭聲，擡起充滿血絲的雙眼。
陸離依然平靜地與他對視。
年輕人什麽也沒說，默默爬起走向村莊。
“我們走吧。”
再次望向薄霧裏若隐若現的稻草人們，陸離收回視線。
離開村莊範圍，向南行進一段時間後，周圍的薄霧忽然暈染上火燒雲般的淺紅色。
他們若有察覺的回過身，看到遠方村莊化作火海。
扭曲火海中，稻草人們的衣服獵獵抖動，模糊扭曲的高溫中仿佛在舞蹈。
不知是在爲解脫歡欣，還是爲所憎恨的存在毀滅而起舞。
(本章完)