“盡快調查‘死者複生’事件，商人會在收到信兩天後到來取走信息……”
嘩啦——
馬特烏斯市長放下信紙，去問助理：“你怎麽看？”
“我們好像除了幫助那位閣下沒有其他選擇。”擔心竊聽，助理沒說出陸離之名。
“不是這個……是他還沒回來。”馬特烏斯市長讓助理拿來燭台。“一周快過去了，越來越多議員要求再見陸離一面。”
“他們甚至懷疑我們将他囚禁起來了。”
助理托着燭台回來：“隻是借口對嗎，所有人都知道您不敢那麽做。”
馬特烏斯市長将信紙架在蠟燭上，看着信紙底部泛黃，卷曲，燃燒。
“去幫他調查吧，擺出急切的樣子，讓他們看到我們在爲陸離忙碌，這多少能減輕些議論。”
松開手掌，燃燒的信紙輕飄飄落下，被窗外的寒風窗卷走，半空化爲灰燼。
“天開始變冷了，我們還要準備即将到來的凜冬季。”
……
比起“真實的世界”，他們更先遭遇凜冬季前夕的凜凜寒風。
起伏丘陵難以阻擋自北方南下的寒風，更糟的是，同樣南進的他們不知爲何在逆風前進。
皮甲外裹着毛毯的卡特琳娜幾乎凍僵了臉。她試着倒退着走，但風又變成迎面推着她，就好像它們從四面八方湧來。
尖銳地嗚咽風聲就在耳畔響起，那是風吹過惡堕臉龐上的破孔發出的驚悚聲音。
“用兜帽捂住嘴巴，再用毛毯包起來。”普修斯仰頭建議卡特琳娜。
卡特琳娜照做，雖然眼睛依然被吹得難以睜開，這副裝扮又笨重與不方便，但不再像是被匕首割臉了。
“你們不冷嗎？”隔着兩層布，卡特琳娜沉悶的話被風吹散。
普修斯渾身毛發，雖然人臉鼻尖被凍紅了但一副無所謂的樣子。商人與很難被稱爲人的惡堕不似懼怕寒冷。大姐頭？它在陸離的兜帽裏甚至舒适地睡着了。
讓她好奇的是陸離在隻有幾度的氣溫和寒風裏就像在壁爐前一樣正常。
難道就因爲他是主眷大陸人？
“不冷！”
普修斯回答，而陸離沒理她。
他的話越來越少了，在離開尼斯小鎮之後。
或者說，在找到“安娜”的蹤迹之後。
卡特琳娜取出水壺，出發前灌滿的滾燙熱水已經變得和體溫一樣冰冷：“我們還有多遠？”
“三分之二。”
卡特琳娜沉默片刻，朝惡堕諷刺：“如果這就是你說的真實的世界，那你已經赢了。”
主眷大陸與荒蕪之地的野外不同。
這源于它們不同的城鎮構造與文明體系。
荒蕪之地更分散，主眷大陸更集中。
荒蕪之地擴散影響的方式是午夜城縱容教會建立，直到神靈孕育即将誕生，教會會離開午夜城，前往荒野建立小鎮。
主眷大陸擴散影響的方式是維納不凍港以鐵路爲觸須向外延伸，形成數目根系般的脈絡，彼此連接。
而集中意味以人類爲食的怪異也會聚集。
維納不凍港擁有戰艦與審判所，還有少量怪異能力者。裝載64門12磅附魔火炮的戰艦能轟碎任何擁有實體的怪異。
但他們的影響力僅能維持不凍港周圍。再往遠去，你不會看到他們的蹤影，因爲維納不凍港周圍的怪異已經讓他們疲于應對。
不過聽說煉金實驗所發現一種類似深海石，能抵擋怪異的煉金材料。如果能大規模制作并制成屏障……
午夜城則更安逸。分散的神靈小鎮讓怪異也被分散，成熟制度又讓他們能源源不斷造出神靈。盡管也擁有缺點，比如堕爲邪神與變成怪異小鎮，曾經的同伴變爲敵人。
難說哪種更好哪種更差——維納不凍港似乎更危險，它的存在開始向舊日時代的城市裏，怪異眼中的“大肉罐頭”。不過他們已經意識到這點，從吸納幸存者變爲用鐵路補給其他城鎮。
盡管如此，野外并非安全之地。
總有随怪異之霧出現的怪異和裏世界的怪異在野外遊蕩，而且怪異不止掠食人類，也會掠食怪異。
比如《怪異群落圖鑒》裏，食屍鬼群落天然與水母蟲群落敵對，它們會捕獵彼此，以及有趣的一點：食屍鬼群落通常會在水母蟲群落周圍建立聚集地，水母蟲群落也是。
離豪格鎮足夠遠，行進一半路程時，他們見到一幕。
一隻擁有蝴蝶般斑斓色彩，鮮豔到讓人産生作嘔谵妄的巨型怪物躺在遠方，它已經死去，頭顱上趴着一條纖細黑影。
惡堕裂開的鼻孔占據臉龐大半，難以從他神色分辨情緒，但話語染上懼意：“趁它沒發現我們，快走。”
直到它們消失在遠方，惡堕臉孔上的深淵縮回原樣。
“那是什麽？”
詢問的是卡特琳娜。
“知識之毒。”惡堕低語。
它的儀式是讓知識擁有重量。擁有知識越多，大腦會越沉重，直到脆弱大腦難以承擔這種重量，變成一灘漿糊。
然後知識之毒會趴附在腦袋上，吸食美味。
“聽起來真糟糕……”
卡特琳娜覺得惡靈比怪異惡心多了。起碼大部分怪異不會用這種辦法獵食。
“破解儀式的方法是什麽？”普修斯問。
“破解方式就是‘不要擁有知識’”
之後路途沒再遭遇惡靈，一些怪異也被惡堕提前躲過。
天色變得黯淡，溫度變得更低，凜凜寒風吹拂不停時，他們看到遠方的村莊。
前面就是稻草人村。村莊外圍，荒蕪農田一道道輪廓歪斜矗立。
……
優雅而曼妙的少女影子走向村莊。
荒蕪農田裏矗立的“稻草人”一點一點，猶如時鍾指針僵硬移開眼睛，然後是頭顱。
它們畏懼踏入領地的存在。
村莊裏一道人影走出，恭敬地向少女之影行禮：“強大的存在，您爲何造訪稻草人村？”
“請問這裏最近有死人嗎？”
貴族般吐字優雅的溫柔少女聲響起。
“稻草人們庇護我們……”老人向村莊外的稻草人行李。
“令人作嘔的地方。”
少女聲音帶着厭惡，下一刻，老人身軀短暫僵直，然後取下腰間鐮刀，像是割開稻草一樣，隔開喉嚨。
(本章完)