流淌之意非形容貓的柔軟。承載的重量也比詞彙本身更珍貴。
維格小鎮的異教徒信仰的存在就是祂，鎮上居民大多是祂的泛信徒。
“一尊神靈？”
卡特琳娜望着剪影畫呢喃低語。她對貓沒有特殊情感，不過比起荒蕪之地各類神靈，一隻貓不會讓人過于畏懼。
她忽然看向陸離，他罕見露出回憶與思考的神情。
“你怎麽了？”
“想起一些事。”陸離從回憶中脫離，平靜說道。
“你認識這隻黑貓？”
店長向冒犯信仰的卡特琳娜投去不歡迎的注視。
“也許。”
陸離望着剪影畫，想起梅林女士死後被他和安娜帶回望海崖的黑貓。
吉米蕾米兄妹、安培、雕像、甚至沼澤之母，地底脫離後陸離也找過他們的下落，但都與安娜一樣消失不見。
線索會在那隻黑貓身上讓他意外。
但安娜的确很喜歡貓……
“也許是客人在其他地方見過，黑色的貓不算罕見。”店長不以爲意地笑道，略過卡特琳娜冒犯話語。“對了，在山脈裏不要以任何方式傷害它們。”
“希勒維格之貓？”卡特琳娜反問。
“是的，看來客人們知道的要多些。”
大部分來這裏的客人都隻知道不要傷害貓，而不知道其來源。
不過……
店長隐晦打量櫃台後的一行人。
一般旅客隊伍不會這麽奇怪，也不會要地圖這種離開小鎮才用得到的東西。
陸離展開羊皮地圖，灰塵從陳舊雜貨店的油燈光芒下飄蕩。他找到了山脈西南邊緣的尼斯小鎮，正計算離這裏的距離。
卡特琳娜源于獵人習慣，随意向店長搭話掩蓋真實目的。
“火車壞了嗎？”
櫥窗外，層層圍繞的貓群之外，他們來時的街道盡頭，蒸汽火車正緩慢在鐵軌上移動，這麽會兒移動距離還不到一節車廂。
“總是這樣。火車駛過鐵路會變熱，它們最喜歡揣起手趴在溫暖的東西上。得一邊趕走它們一邊前進。”
店長早已習慣這幕。
“多少錢。”
陸離疊起麻布般羊皮紙地圖。
“加上這個10先令。”店長又将份嶄新希勒維格山脈地圖放上櫃台。
“不值這個價。”卡特琳娜開口。
“那份值，說不定這是鎮子上唯一一份。”店長朝陸離手中的羊皮紙地圖努嘴。
“我還有些問題。”陸離說道。
“當然，你們是客人。”店長沒像金牙哈德斯或者商人，情報也收取費用。
“尼斯小鎮爲什麽會廢棄。”
“因爲到處都是的怪異。”
尼斯小鎮廢棄沒有隐情，隻是和怪異時代的大部分城鎮一樣，因位置和規模被迫人口遷徙。而且它的命運比同類稍好——小鎮居民大部分都幸運遷移到其他地方。
維格鎮就有一些那時逃來的人。
詢問是否有可以拜訪的舊尼斯小鎮居民後，店長說出幾個名字，示意陸離可以去找他們，隻需要支付極少報酬。
陸離随後問起教會位置。店長浮現對外地人的警惕：“你們知道這個幹嘛？”
“我想了解關于流淌之貓的事。”陸離回答。
想了想，店長還是不能告訴這行陌生客人，而且他知道也不多。
“你們可以去找瘸腿伯恩，他知道很多，也許會告訴你們。”
那是位流淌之貓的虔信徒。還不是教會成員，但知道許多教會和流淌之貓的事。
“要從後門離開嗎？”支付了商品費用，店長對準備離開的陸離等人指了指櫥窗外貓群。“直接出去可能不太容易。”
“謝謝。”陸離輕輕颔首。
從後面離開，這裏隻有一隻灰貓懶洋洋趴在垃圾桶蓋上打盹。但在陸離經過時，它不出意外地擡起腦袋，被陸離氣息吸引。
在它猶豫要不要爬起來跟上中陸離他們消失在拐角。
離天黑沒剩太久，來不及趕近五裏山路抵達荒廢的尼斯小鎮，而且也未必需要去那裏——
得到幾個可以打聽消息的名字，也許能從他們口中得到線索。
“想找流淌之貓的話我有個好主意。”惡堕每一句話都隐藏着難掩惡意。
“什麽。”
“殺死一隻貓引它出來。”
陸離緘默無聲，卡特琳娜諷刺：“你有信心對付一位神靈？”
他們先去拜訪尼斯小鎮的曾經居民，其中一位老人就在街道上的長椅枯坐。
盡管山脈枯萎，等仍是難得的風景。
野貓群再一次圍上來前，他們跟随老人走進他的屋子。
“希勒維格之貓和流淌之貓的關系？”步履緩慢的老人坐入硬木椅，看向桌案上的先令，欣喜地說：“那的确都是祂的化身。”
看在先令與老年人總是習慣講述過往的份上，老人将知道的事都告訴他們。
希勒維格之貓的故事和雪月号郵輪那位乘客講述的故事一樣，但這次是親曆者的視角，更詳細也更清晰。
而在那之後，希勒維格之貓漸漸被稱爲流淌之貓。祂留在希勒維格山脈，被人信仰，直到現在也不時出現。
祂有時被野貓們衆星拱月，有時坐在樹梢上，有時呆在房頂，被幸運的人偶然看見。
“是你認識的嗎？”
離開老人的小屋，卡特琳娜低聲問陸離。
“也許。”
“怎麽又是也是。”
“因爲無法确定。”陸離收回望向房檐的視線。
接下來他們又去拜訪虔誠信徒，瘸腿伯恩。
可惜瘸腿伯恩隻知道流淌之貓——被神化的希勒維格之貓的故事，他傳教般講了很多流淌之貓保護鎮民的故事，但都不是陸離想要聽的。
陸離平靜望向窗外，外界漆黑，小鎮沒有路燈，隻有房屋窗戶亮起的光芒。
流淌之貓也許就是那隻黑貓。
它跟在安娜身旁。
安娜能感受到自己的氣息，知道自己的到來。
但她沒有出現。
喵——
忽然，一聲源于内心的貓叫聲響起。
瘸腿伯恩閉上嘴巴，和其他人一起望向屋外。
吱呀——
房門猶如被無形之手推動，緩緩敞開。
一隻纖細黑貓蹲在路中央。
“是剪影那隻……是流淌之貓。”普修斯難以置信地自言自語。
祂蹲坐着，似是等待陸離走出房屋，踏入彌漫街道的幽暗迷霧。
(本章完)