“也許沒那麽巧……”卡特琳娜逐漸失去底氣。
“航線”受到保護與維護，闖入怪異，尤其是強大怪異的可能很低。
“我感覺到它在靠近。”陸離平靜說道。
他們犯了一個錯。
模特母親施加陸離身上的印記并未消失，午夜城時他沒有消除印記。
車廂外斷斷續續響起關于首領怪異的描述，确認了他們的推測。
追逐而來的就是模特母親。
“你和普修斯留下。”陸離推開車廂門。
微風卷入車廂，吹亂卡特琳娜等人的發梢與情緒。
“你要去哪？”卡特琳娜皺眉叫道。
“它爲我而來。”陸離鑽出車廂。
不安在車隊裏滋生，許多顆腦袋從馬車裏鑽出，望向後面——
陸離沿着冗長車隊來到前列，頭部車廂隐約傳出陣陣喧嚣。
“它沒理會我們的誘餌。”
“用肉豬。”
“沒用！奴隸的血快放幹了也沒把它引走。”
“去查貨物和乘客，看是什麽鬼東西把它引了過來！”
馬車外，陸離靠近護衛馬車的騎士：“我知道首領怪異的信息。”
“你等着。”愣住的騎士回神，躍上馬車鑽入車廂。
“帶他進來！”
車廂外也可聽到的粗糙喊聲，騎士邀請陸離進入車廂：“老大讓你上去。”
陸離踏上馬車。
普利西車隊首領，巴斯托斯坐在座椅裏，腰肢般粗的左臂拄着扶手，陰鸷打量渾身藏入黑袍的陸離：“你是異教徒？你知道那隻首領的信息是嗎？”
“它來自舊下水道，沖我來的。”
巴斯托斯的仆從捧着一盞油燈走近陸離，光芒驅散兜帽下的陰影，顯露下半張臉龐。
“沖你來的？”巴斯托斯低語，陸離的坦然讓他憤怒，但又無法發作：“聽着，不管你是誰，你惹來的麻煩你自己去解決，或者我把你丢出去！”
瘦猴般的仆從摩挲爪子，車廂壁随之浮現可怕詭影。
“主人，也許他身上藏了從首領怪異那裏偷來的寶物。”仆從獰笑着，深深嗅動陸離身上飄來的美妙氣味。
“寶物……”巴斯托斯眯起眼睛，打量陸離。
“它追殺的原因是我殺了它的孩子。”情況變得更糟之前陸離開口。
巴斯托斯似乎不想再見陸離，揮了揮正常的左臂：“帶着你的麻煩滾出我的車隊。”
他打消了主意。陸離的平靜和裝扮令他忌憚，以及誰知道殺死他那隻首領怪會不會轉而攻擊車隊。
“給我準備一匹馬和地圖。”
車廂裏的氣氛随陸離話語聲二凝結。巴斯托斯沉默着兇狠凝視陸離。
“它的速度比車隊快。”陸離隻是回答。
“……照他說的，牽一匹跑得快的馬給他。”停滞幾秒，巴斯托斯盯着陸離，偏頭對仆從說。
巴斯托斯正常大小的強壯手臂攥着羊皮地圖，走到陸離面前，拍在胸膛上。
“小子，如果你之後還活着，可以來找我巴斯托斯。”
陸離未作回答，收起羊皮紙地圖走出車廂，騎上準備好的馬匹，牽扯缰繩離開車隊。
巴斯托斯靜靜注視片刻，偏頭呵斥站在一旁的手下：“愣着幹嘛，滾去後面看怪異還在跟着嗎！”
……
菌毯馬慢跑在褐色荒野中。
比起寄生，感染馬匹的菌毯，更像是一種共生。黴菌僵化遲鈍了菌毯馬的神經與肌肉，讓菌毯馬難以奔跑，但也賦予了耐力與持久。
還有智慧。
被感染的菌毯馬比普通馬更聰明，甚至能聽懂一些話。
這種菌類同樣會寄生人類，人們通常避免傷口接觸菌毯，但即使觸碰到也不會有事——隻要刮去生長菌毯的皮膚。
馬鞍阻隔了陸離與菌毯馬的腐爛惡心皮毛。
陸離引走怪異的方向并非盲目，五十裏外有一座村莊，那裏類似避風村，主體位于舊下水道。
前提是在模特母親追上來之前陸離能抵達那裏。
身後車隊隐約化爲地平線的一部分。
“救我……”
一道微弱喊聲忽然從岩石後響起，幾乎泯滅于馬蹄與風聲。
陸離望向聲音傳來的方向，衣衫褴褛的男人倚靠岩石，一條血線從遠處延伸到他身邊。
荒野中遊蕩的怪異不會放過一個人類。一個奴隸般的人也不該身受重傷躺在荒野中。
陸離想到普利西車隊說的誘餌“肉豬”。
拉住缰繩，陸離躍下菌毯馬走到奴隸身旁。
奴隸失血過多。慘白臉龐泥污也掩蓋不住，無力捂着滲血的手臂割傷。
陸離掀開鬥篷，撕下衣角，當作紗布綁住奴隸傷口，後者因疼痛牽動嘴角，清醒了許多。
“還能走嗎。”陸離問他。
“我流了太多血……”奴隸低聲哀求：“帶我離開，我不想死在這裏……我不是異人，我是人類……”
“那隻首領怪在追我，我不能帶你走。”
陸離站起身眺望身後。
遠方一片灰塵升騰，作爲沙塵暴，它的規模過于微小。
是逼近的模特母親。
“我會死的……我不想……我不想……”奴隸語無倫次地呢喃低語。原本麻木的内心因流血過多陷入瀕死，重新喚醒無望的希冀。
陸離停頓幾秒，忽然扶起奴隸，将他推上菌毯馬，将記住内容的羊皮地圖放入奴隸口袋。
“帶他回你認爲安全的地方。”陸離對菌毯馬說。
菌毯馬仿佛聽懂話語，掃了掃馬尾，邁動四肢遠去。
陸離重新眺望遠處彌漫的沙塵，轉身跑向荒野深處。
“你是笨蛋！”
大姐頭出現陸離肩膀上。
“我比菌毯馬快。”陸離知道它指的什麽，言簡意赅說道。“你有辦法對付模特母親嗎。”
陸離沒法一直奔跑五十裏，先前計劃行不通了。
“我才不幫你！”大姐頭躍下肩膀，落進兜帽裏，似乎不再藏起來。
“我被殺死你的旅程也結束了。”陸離說。
“……我打不過它！”大姐頭停頓了一下。
“用其他辦法，比如甩開或者引走。”
“沒有！”
“消除印記呢。”
“……需要時間！”大姐頭終于松動，遲疑着大喊：“而且它能看到你，消除印記也會發現你！”
“那就找到能阻礙它視線的地方。”
陸離想到接近三十裏外的一片森林。
羊皮地圖上，那裏被标注爲謹慎對待的區域：【植物栖息地】
(本章完)