小心靠近食屍鬼橫穿的區域，它們帶來的瘟疫般的腐爛惡臭仍未散去。
惡臭源于食屍鬼本身，以及它們攜帶的食物上脫落的爛肉。
卡特琳娜用布條捂住口鼻，分給陸離一塊：“我們走快點，食屍鬼的爛鼻子很敏銳。”
食屍鬼攜帶的瘟疫氣息會讓人染上各種疾病，而疾病對于大部分沒有存款的獵人來說等于死亡。
快速穿過惡臭彌漫的區域，期間陸離低頭觀察食屍鬼腳印，與扁長腳掌相連的三隻粗大腳趾很好辨認。
離得足夠遠，卡特琳娜扯下口罩大口呼吸。
接下來趕路變得快了些——卡特琳娜擔心其他獵人發現食屍鬼的遷徙，比他們更先到利維坦小鎮。
第一個帶回消息的獵人會得到豐厚獎勵，第二個什麽也得不到。
卡特琳娜的生存經驗爲他們規避了許多危險。
比如一棟突兀矗立在土丘上的木屋，毫無遮掩地存在于荒野中，窗戶裏亮着昏黃燈光，尖長冒頂與屋門前的歪脖子樹看上去猶如巫婆小屋。
除了怪異不可能是别的。
比如一處霧泊般被霧氣籠罩的區域，新手獵人或被追殺的獵人也許會慌不擇路地沖進去避難。
“霧泊消失的很快，隻在清晨後一兩個小時裏存在，而且必須是低窪處。看到了嗎？那團霧氣不在低窪。”卡特琳娜低語。
并且那團迷霧有迹可循。它不像真正的霧霭那樣變化蠕動，而是猶如一團固體，一團如有實質的霧霭，表面不會變幻。
沖進去可能會一頭撞上霧氣，但更大可能是沖進霧裏被迷霧消化。
也許因爲食屍鬼群的遷徙，幽暗原野上的怪異變得稀疏。卡特琳娜這麽說，但他們見到的怪異不在少數，隻是因爲平坦荒野讓可視距離很遠，他們能在遭遇前就避開。
卡特琳娜用攀升的竊光者計算時間，它的高度已經接近上午的太陽，随時會抓住光芒。
因爲食屍鬼擋路他們耽擱了一段時間。
當插在土丘上的木牌提醒過路人離小鎮隻剩十三裏時，卡特琳娜帶着陸離加快往利維坦小鎮趕去。
安全區與荒野存在明顯區别——盡管同樣是深色荒蕪的大地，但安全區裏沒有無處不在的低語聲與令人不寒而栗的窺探感。
某個時刻，卡特琳娜擡頭望向南邊。
“快點，我們晚了。”
低語一聲，卡特琳娜突然奔跑起來。
跑動引發的嘈雜響聲在荒野上無異于找死，但他們離安全區不算太遠，以及更危險的竊光者正在逼近——謹慎的行走無法讓他們在永夜到來前沖進安全區。
披着鬥篷的陸離跟在卡特琳娜身後。他擡起頭，兜帽從頭頂滑落，望向南邊天空。微光披撒在竊光者周圍，它升得足夠高，枯瘦的影爪正緩緩舒展伸開。
荒蕪之地，幽暗原野，利維坦小鎮安全區外，兩道不起眼的渺小身影正在加速奔跑。
他們前方，源于小鎮的燃燒火炬指引着方向。
天空之上，張開的影爪襯托着他們的焦急。
噩夢般的尖銳影爪蜷曲起來，撕扯天空。
亮着昏暗光芒的岩壁與岩漿火環猶如畫闆上的畫布，因影爪攥起而皺褶堆疊，曝露畫布後隻有黑暗的純粹虛無。
卡特琳娜的喘息聲在荒野上傳開，陸離呼吸相對平穩，靜靜望着天空正在發生的末日般的景象：整片天空被竊光者撕落，墜向世界的邊緣。
虛無占據了天空，而身後的大地，一抹黑線正向這邊湧來。
黑線每一刹那都跨越了數裏，轉瞬向奔跑的二人逼近——
安全區近在咫尺，卡特琳娜幾乎看到邊界木牌上的字迹。
與此同時，濃郁的黑暗将他們身形徹底籠罩。
永夜降臨。
窸窸窣窣……
竊竊私語聲耳畔響起，有什麽爬上背脊，拉扯身軀，讓身體變得遲緩，動作變得遲鈍。
安全區邊界短暫寂靜，兩道身影突然沖出黑暗，響起嘈雜腳步聲。
卡特琳娜取出螢石，比油燈更昏暗的熒光勉強照亮周身。
不遠處的黑暗如有實質地湧動着，被阻隔在安全區外。
“差一點就陷在永夜裏了……”
卡特琳娜喘息着，帶着劫後餘生的慶幸和一絲惋惜。
她本以爲今天能到鬼怪鎮，然後從舊下水道去午夜城。
平複呼吸，她與陸離向利維坦鎮快步走去。
安全區周圍分布着閃爍的熒光與恒亮的光芒，那些是不久前抵達安全區的人。這些最後時刻才回到安全區的人冒着很大危險，但與貼着永夜歸來的陸離和卡特琳娜比算不上什麽。
卡特琳娜疑神疑鬼環顧周圍，陸離詢問發生了什麽，她搖頭不在意地避開話題：“利維坦鎮的規則是不準喝水。”
“爲什麽。”
“誰知道。你可以喝咖啡、喝湯、喝茶甚至喝血，但就是不能喝水，所以我不喜歡這裏。”
離點燃火炬的小鎮越來越近，卡特琳娜提醒陸離：“用鬥篷遮住臉。”
陸離拿起觀察竊光者時滑落的兜帽戴上，将面孔藏于陰影。
但做完一切，他發現卡特琳娜盯着自己，忽然摸向插着同源物的眼珠。
“你不太對勁。”陸離平靜與她對視。
“我們陷進永夜裏兩三秒，可能那會兒少了些理智值。”卡特琳娜尴尬地放下手掌：“希望能恢複些。”
“你的理智值到什麽程度了。”陸離問。
“大部分時候幻聽，有時候是幻象。”卡特琳娜不在意地說道：“剛才看到你鬥篷裏鑽出了一團觸須，吓到我了。”
她當然知道理智值的嚴重性，隻是荒野上有無數比理智值更可怕緻命的東西。一些幻聽幻象？在它們真實出現前隻是小問題。
進入利維坦鎮前，卡特琳娜擰開水囊補充了足夠水分，陸離也打開自己的水袋喝了些淨化水——比蒸餾水污染更少的水，花費是能買近兩磅小肉的18先令。
進入利維坦鎮，比起與曾經小鎮沒有太大不同的螳戈鎮，這裏的區别肉眼可見。
這更能讓人清晰意識到一點：他們生活在随時可能死去的怪異時代。
(本章完)