二十四年後，驅魔人代表的含義沒有變化，并且更加厚重。
“真的？”
卡特琳娜從不輕易相信人，也從不交朋友。在荒野上，謊言與怪異同等可怕，讓她相信一個人比讓她賺一千先令還難。
但她又難以抵禦“陸離是純種人類”的巨大誘惑。
“你最好沒騙我。”
“平民不會平靜聽你說完這些。”陸離說。
卡特琳娜半信半疑，對她來說這足夠多了。如果不是之前陸離的幫忙還有他的身份，還有那種……值得信賴的氣息，她會先把人綁起來再考慮信不信的問題。
“聽說驅魔人消滅怪異從不求回報，幫助需要幫助的人，用生命保護平民，這些是真的嗎？”卡特琳娜問。
“大部分是。”陸離回道。“現在還有驅魔人嗎？”
“見不到了，也許城市裏還有。”卡特琳娜回憶着以前，将同源物刺入腳趾。
近十公分長的同源物完全刺入腳拇指，奇怪地沒從另一邊刺出。
“在我小的時候還有驅魔人，但都是短命鬼，而且大部分都不像你說的那樣……他們和我沒區别，都是拿錢辦事，爲了活下去。”
“驅魔人協會還存在嗎？”
“從沒聽說。”
可能是消息閉塞，也可能是泯滅于怪異浪潮。
除了火種，他們什麽也沒留下。
想要問地面上爲什麽還有城鎮存在時，陸離忽然意識到問題不可能問完——每分每秒他都會誕生無數疑問，有些卡特琳娜可以回答，有些連她也不知道。
于是陸離讓卡特琳娜将她知道的地面上的一切告訴他。
“那你得做好心理準備。”卡特琳娜說。
這個世界早已分崩離析。
第三災禍誕生不久，第四災禍誕生。
其仿佛誘因，被譽爲“眷顧海域”的列侬群島一夜之間被難以言喻的偉力改變。破碎成無數島嶼，拼圖般灑在周圍。
怪異大舉入侵人類聚集地，人口銳減。如果小鎮窗戶裏的燈光代表人類，怪異就是深夜，随時間推移，睡覺的人們熄滅了燈光。
期間主眷大陸和破碎的列侬群島發生了許多事，但卡特琳娜不知道那些，也不關心。似乎那段時間她經曆許多悲慘，不想談論過多。
卡特琳娜所知道的荒蕪之地的新變化出現在大約二十年前。
一座名爲“午夜鎮”的小鎮從荒野上拔地而起。建立者是一群信仰“午夜女士”的人類信徒。
它奇迹般地矗立在到處遊蕩怪異的幽暗原野中，并且未被怪異襲擊。
附近如老鼠般躲藏的人們自發靠近，也得知“城鎮”之所以安全的真相：教會信仰他們的“神靈”，用“神靈”的力量守護城鎮。
因爲能對抗怪異的隻有怪異。
那是卡特琳娜知道的第一座人類城鎮，但它也許不是這個世界或者這座大陸的第一座城鎮。
随時間推移，幽暗原野開始出現其他小鎮，而最先出現的午夜鎮也成爲了午夜城。
卡特琳娜所知道的最遠城市是海峽對面，主眷大陸的維納不凍港。
陸離也知道那裏。
盡管城鎮範圍相對安全，但并不代表人類找到了對抗怪異的方式：他們隻是站穩了腳跟。
與想象中有所偏差的是，信徒們通常不會強迫人們信仰他們的神。
換種說法，大部分城鎮的教會門檻很高——他們不允許信徒中出現邪念者，要盡可能保持“神靈”的力量足夠純淨。
不過也有教會毫不在意，于是他們的“神靈”變得猶如邪神，血腥，渾沌。這導緻一些鎮子覆滅，一些城鎮變得偏向混亂。
盡管教會是城鎮的控制者，但他們并非掌權者：城鎮中，政治與宗教被分隔開。就像是曾經驅魔人與國家的關系——互相依靠，又互相獨立。
教會保障城鎮的安全，發展信徒壯大神靈。政客建造城鎮，保證管理穩定。
因爲城鎮外是絕對危險的怪異區，大多數教會隻能勉強保護自己的城鎮，所以分散在大陸各處的城鎮如同孤島，每座孤島都是不同的擁有者。它們法律不同，風氣不同，有時還會相互敵對。
以及一些不爲人知的島嶼。
“不爲人知”因爲多種因素産生。比如知道它的人都已經死了，又或者知道它的人沒法将訊息傳播至外界。對幸存者而言，未知的城鎮與荒野同樣危險。
就像有的島嶼植被茂盛，有的島嶼食物豐富，有的島嶼充滿兇猛野獸，有的島嶼漲潮便會被海水淹沒——
所以這也代表一件事：并不是所有城鎮都友好安全。
而末日後的人們也找到了他們自己的生存方式：适應。
适應無處不在的污染。
他們依附城鎮生存，種植、打工、捕撈、打獵、清理怪異，換取先令和食物，延緩感染速度讓自己活下去，運氣好的話還能在變成異種前得到居民資格。
成爲居民是一項殊榮，人人都想成爲居民：那代表将可以在城鎮裏擁有一間屬于自己的房屋。
但那需要足夠多的代價或者足夠大的貢獻。
大多數努力爲城鎮做貢獻的人，在成爲正式居民前就被污染成異種或者怪異了——與怪異接觸導緻的污染遠比食物和水帶來的污染要可怕。
“如果我能成爲居民就不用冒險接清理城鎮周遭怪異的活了。”卡特琳娜歎氣說，将同源物插入眼珠。
她看上去并不失落，或許因爲找到陸離有關。
如果陸離真的是純種人類，她得到的貢獻足夠讓她成爲居民。
“離這裏最近的城鎮在哪。”
“十三裏外，名字叫螳戈鎮。”
“鎮子和螳鬼有關系嗎？”
“我覺得是種巧合。”卡特琳娜聳肩。“不過教會的人的确經常發布剿滅螳鬼的任務，也許有關系？”
“螳鬼是異種嗎？”陸離問。
“我不知道……但我沒聽過有人成爲螳鬼的傳言。而且那種怪物很難污染人……要麽遠遠擺脫，要麽被它殺死。”
在陸離問之前，卡特琳娜主動說出螳鬼的能力：“下次再看到它們，保持距離，保持安靜，它們看不見不會動的東西。”
“我被追是因爲離得太近了，你也是，它們又不是瞎子。”
(本章完)