“簡直……就像是在做夢。”
莫瑞盯着桌上的先令低語，不敢置信這麽簡單就拿到了它們。但他又有些擔心：“你确定那是真的嗎？什麽植物病是那些異教徒弄的，它們還在弄更大的陰謀……？”
如果是假的，他們現在就該跑路了。如果是真的，這筆錢賺得理所應當，可是卻讓人高興不起來……
“誰知道呢。”帕克捧着酒瓶醉醺醺回道。
“呃……”莫瑞重新看向酒桌上的先令，有些眼熱。“把你的報酬收起來吧，别被那些家夥發現。”
“不。該是你拿着它。”
“什麽？這不——”莫瑞正要辯解，被帕克粗暴地打斷。“爲什麽不？反正都要用來喝酒嗝——”
“好吧……我會單獨放這筆錢，隻給你和我買酒喝。”莫瑞抿了抿嘴巴裏的酒味，伸手拿起它們。
帕克這時頂開椅子，搖搖晃晃站起走向酒館大門。
“你要去哪？”
帕克頭仰頭灌掉最後一滴酒液，舉着酒瓶頭也不回說：“我要回去好好休息一天，然後……再繼續喝。”
“好吧，明天見。”
“明天見。”
肩膀頂開木門，搖晃的帕克消失在門後。
……
“塔維鎮在……這裏。”
細嫩手指戳在落雷堡東北部，距離三十餘裏，不算很遠。
“我們要現在過去嗎？我覺得先解決這邊更好……”
“爲什麽。”陸離觀察着泛黃地圖，平靜地問。
“怪異信徒在制造大陰謀，我們得阻止它們，畢竟這是我們的目的不是嗎？隻要我們破壞落雷堡的陰謀，它們的陰謀就會像失去齒輪的機械一樣停下。”
艾敏不清楚陸離的真實目的，不過她的建議同樣有效：瑪麗阿姨落在怪異信徒手裏，破壞它們的陰謀能暫緩她遇害的速度。
隻是如果這時前往塔維鎮或許能和安娜彙合。
“我們這樣也能幫到那位助理小姐。怪異信徒的注意被吸引過來，她會更好行動。”艾敏補充說。
艾敏說動了陸離。他們重新回到驅魔人協會。
知道陸離決定留下來幫忙，驅魔人們表現得很高興，能有人來分擔壓力總是好的，尤其在這裏隻有兩名除魔人的情況下。
不過他們對陸離能解決植物病并不樂觀。
植物病至少蔓延了三個禮拜以上，期間他們沒找到任何解決辦法。
鑽出身體的枝杈被剪掉，很快又會在其他地方長出新枝杈。
驅魔人們曾對一名感染不久的患者嘗試不斷“清理”枝杈，但除了讓患者渾身都是傷疤和缺血和劇痛外毫無作用。
感染者仍不斷地生長出枝杈嫩芽。
“我們從他們身上感受不到詛咒和寄生，就好像長出來的植物就是他們身體的一部分……”驅魔人歎息。
能成爲驅魔人的沒有蠢貨。他們很快懷疑本地人才會感染的植物病是否與本地人有關，開始調查感染者的淵源與落雷堡的曆史，可惜沒有找到有用的線索。
“有多少感染的人。”陸離問。
“一共七十八人，現在還剩下五十六個，都被安排在協會二樓。”驅魔人回答。
“感染植物病可能會死？”艾敏不解地問。
“不……感染最久的患者你們見過了，她還活着。是……其他原因……”驅魔人情緒變得低落，沒向陸離隐瞞之前的事。
“剛開始人們發現第一個感染者，城主府将他抓起，渲染成恐怖的怪物，然後被當成怪異推上絞刑架……”
“你們用絞刑架處置‘怪異’？”艾敏打斷驅魔人的叙述。
“不……我們都知道他不是那些怪異，但城主府需要人民勇敢，而感染植物病的患者又不會思考和反抗……”
驅魔人苦澀地繼續講道：“可憐的患者被絞死在絞刑台上，不過很快一些曾接觸過患者的士兵和平民也出現類似情況。再又殺死幾名患者後人們才意識到這是種可怕的瘟疫。”
“死去的感染者呢。”
“都被焚燒了。我們擔心屍體會污染土地。”
“所以你們沒做過開膛檢查和解剖？”
“沒有……”
驅魔人搖頭。那聽上去像是醫生會做的事，而不是驅魔人。
陸離讓他們找一位會手術的醫生，和一位可以手術的患者。
解剖未必能幫助他們找到真相，但能幫助他們排除一部分假象。
工業時代早期的手術死亡率很高，患者大部分會死于手術時的出血或術後感染與各種并發症。
所以驅魔人強制選了一位“願意配合”手術的患者，驅魔人形容他是“一個因爲欲望而傷害無辜小女孩的渣滓”，而那個被傷害的可憐小女孩也成爲了感染者。
顯然他們已經做好患者死亡的的準備。
這個邋遢男人被綁在手術台上時仍如瘋狗般掙紮大吼，在醫生一針麻醉後沉沉昏睡。
手術者是一位在落雷堡居住十幾年的“外來者”醫生。
“本地人”是個很苛刻的條件，比如必須是在落雷堡出生。
不過以防萬一，醫生與圍觀的陸離等人都套上防止濺射的衣物。
醫生褪下患者上衣，他的體表遍布尚未結痂的傷口，有些已經流膿。
“看到那些傷口了嗎？感染十天以上的患者才會長出這麽多枝杈，但他被感染隻有三天不到。越是抗拒着拔掉枝杈，它們生長越快。”
驅魔人面罩後的沉悶聲音傳出，并解釋說：“他的傷口和我們沒關系，是感染者自己弄的。”
“我要開始手術了，後退一些。”
醫生提醒一句，拿着鋒利手術刀輕輕劃過患者胸膛與腹部的皮膚。
血線冒出，醫生用棉花沾去血液，繼續手術……或者說解剖。
醫生當然會知道患者的身份。
扒開皮膚與脂肪層，醫生感歎地聲音從染血面具下響起：“令人難以置信……他的器官全都纖維化了……”
“纖維化？那是什麽？”驅魔人問。
陸離安靜觀察着。患者暴露空氣中的器官并不是病理上的纖維化，外觀更像是粗糙的木纖維。
“就是變得像木塞一樣。”醫生的解釋更簡單。
(本章完)