啪——
清脆地拍掌聲在沙坑周圍回蕩。
奧布萊茵放下手掌，斧刻雕像般的臉龐抿起嘴唇，環視周圍：“清點人數。獵魔人，奧布萊茵。”
像是名爲聲音的開關被打開，沙坑裏被混雜的咳嗽聲、擰開水壺聲、大口呼吸聲占據。
“克内爾·伯恩，除魔人。”
“真視守夜人諾貝特·哈靈頓。”
“除魔人埃裏克斯·布蘭德。”
沙坑裏的人們陸續開口，輪到最後一個。他呸呸吐掉沙子，聲音幹澀：“科普蘭德，高級調查員。”
急促奔跑聲從沙坑上傳來，一道人影從頭頂滑進沙坑，揚起一大片沙子。
“别急，我們還有至少三分鍾時間。”奧布萊茵對突兀闖進來的人說：“哨兵，發現什麽了？”
“綠洲離我們很近了。”被稱做哨兵的狼狽男人低垂着腦袋，喘着粗氣。“可能不到一裏。”
“你看清楚了？”
“當然。”哨兵擡起頭，露出一隻漆黑可怖的左眼。
“那你看到它了嗎？”奧布萊茵又問。
哨兵搖頭：“但我感覺到了它，就在綠洲裏。”
“這個給你拿着，小調查員。”奧布萊茵從他内口袋裏掏出一本筆記丢給科普蘭德。“我們已經離得很近了，可以預見再靠近一些它的儀式會無縫存在，要全程保持安靜。”
“找到它，毀滅它，這是我們的唯一任務。”奧布萊茵又看向手忙腳亂接住筆記的科普蘭德：“科普蘭德，你有額外任務：記錄下信息。如果我們沒能解決它，保證情報能送出去。”
科普蘭德低頭，翻開這本皺巴巴棕色封皮的筆記本。
【它的儀式範圍在膨脹，每天都是。我們進入時離綠洲三百裏的一座小鎮已經沒有幸存者。說一句廢話，它也許要不了多久就會成爲第三災厄】
【好消息是動物引起響動不會被襲擊，隻有人類才會。起碼它的範圍裏不會變成什麽都不存在的死地。不過很奇怪，如果我們坐在馬上，馬發出的響動會算在我們身上，是因爲我們驅使了馬……？】
下一段筆迹發生了變化。
【上面的老兄叫克伊蘭·卡倫，我是沒姓氏·理查茲，這本筆記的新使用者。很顯然使用者消耗的會比這本筆記的書頁還快，所以我建議後來者們最好寫上自己是誰。如果成功了我們都會成爲名人，如果失敗了我們也是先行者】
【離得越近，儀式時間越長，空隙越短……說不定在我們靠近它之前它周圍就24小時充斥儀式了】
科普蘭德靜靜閱讀前擁有者們的留言。
除了他們的發現，筆記本身也存在令人悲切的規律。
越往後面，筆迹變換的越快，内容越簡短。
【我是米凱爾·瑞德。沒姓氏·理查茲猜測完全正确。我們正在綠洲十裏處，這裏已經變成北蘭德郡冬季一樣的永夜。簡短地可憐的間隙夾雜在漫長的儀式時間裏】
【我是小亨利，前一位筆記擁有者還沒拿到它就死了。我覺得有必要将這位叫昆蘭·普萊斯的前任擁有者寫下來。從唯心角度來說，持有筆記的人通常不會活太久，是否意味着這是本被詛咒的筆記？】
【我是特羅伊·麥克，離綠洲大概還有……七裏。如果下任擁有者看到這條信息請去艾倫王城貝甯街區33号告訴我的妻女我】
這一條戛然而止，而後面的内容已經換了筆迹。
【我是烏布利·卡拉姆，五裏。在我前面還有兩位擁有者，他們沒能留下内容，遺憾的是我也沒能知道他們的名字。沒有新信息，我寫下它隻是希望有人能記住我】
筆記隻有寥寥幾頁，後面一片空白。科普蘭德已經翻到了盡頭。
科普蘭德擡頭看向正在安排的奧布萊茵，拿起鋼筆寫下新的内容。
【我是科普蘭德……也許是最後一位擁有者】
【我們在綠洲外一裏，這裏的間隔隻剩下七八分鍾。我想等到進入綠洲，儀式會無縫存在……】
他還想寫下更多，但奧布萊茵做出壓下聲音的手勢：“時間快到了，接下來保持安靜，按照計劃那麽做。”
科普蘭德将筆記放進口袋，而休整了幾分鍾的驅魔人們爬出沙坑，提着油燈，帶着唯一一匹馬，在即将到來的夜晚中悄然走向遠處的輪廓。
科普蘭德的手掌隔着衣服按在筆記上。
他們死的毫無價值，毫無意義。
這些精銳應該在各處調查與解決怪異，而不是作爲消耗品，死在前往那該死的綠洲的路上。
但——如果他們不來，又要讓誰來呢。
那些平民嗎？
喀嚓——
寂靜中清晰響起一道響動。
驅魔人們望向聲音傳來的方向，奧布萊茵腳下，他的靴子陷進孔洞。
那裏曾是舊河床，潮濕的沙子覆蓋上去形成空殼。
奧布萊茵張了張嘴，晦澀呢喃聲忽然在他周圍響起，下一刻，他的身影消失不見。
沒空去悲傷與感歎，見過許多次這一幕的幸存驅魔人繼續向前。
奧布萊茵安排好了一切，哪怕他已經死去。
綠洲外一百米，諾貝特·哈靈頓踩到藏在沙下的枯枝。
進入綠洲，克内爾·伯恩踩到灌木叢。
靠近綠洲裏的村莊，埃裏克斯·布蘭德提到的石子撞上枯樹。
村莊外，哨兵腳下踉跄又無聲站穩，但提在手上的油燈晃悠着，發出吱呀聲。他隻來得及回頭，怪異眼瞳流淌着血淚與科普蘭德道别。
這片土地仿佛被寂靜的邪惡神明占據，任何響動都會被認爲是異端而遭受審判。
黃昏将要消失前，科普蘭德終于走入村莊，看到了被稱爲第三災禍的惡靈……一道吊在枯樹下的瘦小輪廓。
科普蘭德無聲地在筆記本上描繪所看到的景象，把它放在跟随的馬匹的背囊裏，目送它四隻奔騰，驚擾着這片土地卻安然無恙的離開。
收回目光，科普蘭德放下油燈，走向那顆吊着身影的枯樹，輪廓開始變得清晰。
然後他聽到胸腔深處響起的心髒跳動聲。
……
綠洲兩百裏外，小鎮上的人們翹首以盼人類的英雄，遠征隊歸來。
這天深夜，一匹棕馬從黑暗裏浮現，沖進小鎮。
人們認出它，聚集在它身邊，有人打開背囊。
裏面隻有一本皺巴巴棕色封皮的筆記本。
(本章完)