荒蕪之地。
曾經綠洲如星光點綴這片貧瘠之地。但在植物災厄降臨後，荒漠如陰影徹底籠罩此地。
不願離去的原住民黃沙覆身，想要離開的人們如螞蟻往城市與港口遷徙。
一隻龐大、分散的車隊翻越曾是綠洲的丘陵，枯萎灌木尚未被沙土掩埋，他們奇怪地向着荒蕪之地深處前進。
與他們同行的隻有那些随風經過的風滾草。
“這裏除了風和沙子什麽都沒有。”科普蘭德抱怨着，吐掉吹進嘴的沙子。他快要受夠粗糙沙礫摩擦皮膚的刺痛了。
“你漏了一樣蘭德。”麥克唐納經過停下來的科普蘭德。“還有怪異。”
“這個笑話并不好笑，男士們。”小隊領隊海茵茨回頭，嚴格地說：“認真點，别忘了我們的任務。”
“當然，我尊敬的守夜人閣下。”麥克唐納撫着胸前行貴族禮，等海茵茨轉回去繼續趕路才對科普蘭德聳聳肩。“守夜人都這樣不解風情，習慣就好。”
科普蘭德和麥克唐納是這隻五人小隊唯二的調查員，他們擔負着收集與探索的任務，不過還不是現在。
龐大車隊移動了幾裏，前面的車隊放緩速度。科普蘭德偏頭，看到原住民領隊喊着什麽跑過來：“我們将進入它的範圍，接下來所有人不要出聲。如果聽到鍾聲，立在原地不要動發出任何聲響。”
新醞釀的災禍随時可能出現，所以保持安靜是個有用的笨辦法。
海茵茨深吸口氣，回頭對小隊成員說：“檢查下身上，把所有能發出聲音的東西都丢掉或者仍到馬車上。”
“早拿掉了。”科普蘭德說。
執行任務最低的也是第二級驅魔人，沒人會做蠢事。
抵達車隊尾部的原住民導遊返回前面，幾分鍾後車隊恢複前進。安靜的車隊化爲死寂，馬車碾動沙子與踩進沙子的沙沙聲消逝在卷過的風沙中。
第三災禍不知何時會出現。又或是已經出現，就彌漫在車隊之中伺機而動。
科普蘭德嘴裏又進了苦澀的沙子，他沒法呸出去，隻能抿到幹燥嘴唇上再擡起手背抹掉。結果反而被手背上的沙子粘在嘴巴上。
沉寂趕路一段時間，天空開始變得昏暗，車隊再一次停下，原住民領隊舉着手勢從前面走來。
那是原地宿營的手勢。
海茵茨不滿意安排，不理解爲什麽要在災禍中休息，不應該抓緊時間找到它嗎？
無論如何，她隻能讓小隊成員照做。
周圍的驅魔人們升起一團團篝火，鋪好被褥，一切都在無聲中進行。
偶爾有人不小心發出響動，渾身僵住。直到十幾秒後仍什麽也沒發生才長舒口氣，動作更加小心。
海茵茨點燃小隊火堆，填進去木柴後站起環視周圍。
傍晚将要到來，遠方變成一片昏暗的輪廓。
車隊停在丘陵後的凹陷處，來自上風口的風沙被擋在外面。對于晝夜溫差極大的荒漠來說，有沒有能夠避風的地方是兩種感受。
遠離火堆的人們已經感受到荒漠夜晚的涼意了。
驅魔人們坐在溫暖的火堆邊，吃一口食物喝一口水，掩蓋咀嚼發出的響聲。
晚飯後的聚集地沒有消磨時間的活動，甚至連看書也不行——那樣會發出翻書聲。所有人都鑽進被褥，希望明天早些到來。
露營地寂靜的詭異，未睡的人們隻能聽到遠處風沙拂過的嗚嗚聲、火堆裏的噼啪聲和不遠處馬匹的鼻孔噴氣聲。
科普蘭德悄然躺進鋪在被烘烤的溫暖幹燥的沙子上的被褥，然後蒙住腦袋。他可不想死于打鼾或是無意識的夢中呓語，以及被風沙糊臉。
盡管沒過多久，睡着的科普蘭德就被悶得鑽出腦袋。
……
寒冷地清晨，科普蘭德緩緩醒來。
他下意識地想要翻身爬起，這時一隻手掌按住了他。
因剛睡醒而茫然的科普蘭德如被澆盆冷水般瞬間清醒，看向按住自己的守夜人赫費爾森。他豎起一根手指放在嘴邊，但沒發出聲音。
科普蘭德明白他的意思，身軀僵硬保持靜止，隻有眼睛在四處張望。
篝火微弱地燃燒着，他看到海茵茨等人已經醒來，和自己一樣觀察着周圍。
這片營地已經蘇醒，但又被強行凝固在寂靜中。
所以……災禍在清晨襲擊了他們？
死了幾個人，又都是誰……
科普蘭德非常清楚，新災禍被發現就一定代表有人遭逢厄運。
還好它不會持續太久，通常十幾分鍾或是幾十分鍾就會離開。
蘇醒的營地被迫保持了一個小時的死寂。
啪——
一聲清脆拍掌聲回蕩在營地上空，十幾秒後，一道蒼老聲音響起。
“它離開了，起來吧孩子們。”
話音落下，早已醒來的人們爬出被褥，四處詢問發生了什麽。
“埃爾溫閣下，您知道是怎麽回事嗎？”海茵茨尊敬地詢問那位主動發出聲響的老人。
“是尼爾的小隊……”學者埃爾溫歎息說道。
其他人從卡斯·尼爾那裏了解到經過。
尼爾最先醒來，他對面路易斯的被褥裏卻空無一人。
警惕的尼爾等待了幾分鍾，在路易斯仍未歸來後悄然爬起，前去喚醒領隊，再依次喚醒各篝火邊的小組組長。
一旁的科普蘭德看向不遠處火堆邊路易斯的被褥，它仍然平整地鋪着，似乎還帶着餘溫。
是無意中翻身，還是睡夢時的呓語都變得不重要。驅魔人們需要記住的是謹慎。
一位真視守夜人會無聲無息死于災禍，那麽他們也會。
離去的第三災禍暫時不會歸來，營地趁着空隙忙碌起來。驅魔人們清點人數，結果發現不止路易斯，另有三名驅魔人悄然消逝在漫漫長夜中。
海茵茨和科普蘭德回到篝火前，科普蘭德沉默地收起被褥，連底部沾着讨厭的沙子也沒理睬。海茵茨取出羊皮紙地圖展開，找到他們身處的丘陵。
這裏離标注點綠洲還有近三十裏的路程。
希望下一次宿營之前他們能抵達綠洲，解決災禍。
(本章完)