孩子們。
在無法得知它們身份前，陸離暫時這麽稱呼它們。
曾經的七個孩子隻剩下五個。陸離讓安娜搬開廢墟，搜尋是否有被掩埋的另外兩個孩子。
搬開壓在最上層的焦黑屋頂，廢墟下傳來些動靜，一隻“孩子們”的同類顯露出來。
它的腿被倒塌的房梁壓在下面，受了傷。安娜将它解救出來後一瘸一拐回到孩子們中，如同野獸般，腦袋朝向陸離仰起，感受他的存在，親近而又懼怕。
燒毀的廢料被挪開，廢墟愈來愈低矮，躲藏在底部的炙熱四散而逃，暗紅木炭閃爍着，重歸黯淡。
“等等。”
挪開殘缺的焦黑地闆時，陸離喚住安娜，踩着發出嘎吱聲的木炭，緩慢走進廢墟，從被安娜操控飄起的地闆縫隙拿下一件東西。
這是副被焚燒的隻剩鏡框的眼鏡，手掌拂過也無法抹掉鏡框上的燒灼焦黑。
拿着它回到街道上，陸離看向“孩子們”，它們也在望向陸離——那道最大的輪廓忽然向前爬出幾步。
陸離蹲下，将這幅眼鏡架在它沒有五官的模糊臉龐上。
“你的名字是薇兒。”
但當陸離松開手，這幅被烈火燒得焦脆地鏡框再難以支撐原本的形狀，碎成無數片，落在同樣漆黑的土地。
“薇兒”怔怔低下頭顱，似乎要發出什麽聲音，又一切都泯滅于喉嚨深處。
近乎将廢墟夷爲平地，他們終于在最底層找到最後一個孩子的蹤迹，但隻剩下堅硬的頭骨未被火焰吞噬。
“該回去了。”
收回望向化爲廢墟的榆樹街道的視線，陸離說道。
不用安娜強行帶走，遵循本能的“孩子們”自發地跟随着陸離。
安娜想帶起它們抓緊時間回到崖頂，不過力量一旦施加在“孩子們”身上，它們就會惶恐不安地揮舞起變得粗壯的爪子，在半空掙紮。
于是隻能用近乎慢跑地速度抱着陸離，同時能讓它們跟上。
不必擔心跟丢或離開，榆樹森林壓抑地氛圍讓它們自動緊随着會讓它們感到安全和舒适的陸離，陸離也在觀察它們。但直到臨近崖頂，陸離也隻從身形辨認出除了薇兒的另外兩個孩子：它們中第二高的小吉米和最小的女孩。
趴在地上的它甚至還不到陸離的小腿高，就像一隻……
回到崖頂，木屋前的吉米正用怪物身體的粗大尖爪擺弄那台手搖收音機。
“蕾米呢。”
安娜沒在崖頂看到蕾米身影。
“處理那些……食物。吃不完那麽多……一些放起來保鮮。”吉米本體虛弱地回答。“這些怪……是怎麽回事？”
“森林的新住戶，安娜。”陸離回答，偏頭說道：“去喊蕾米過來。”
安娜将陸離放回躺椅，飄向山洞。
“你是個好人。”吉米連貫地感慨一句，用爪子拖着收音機送到陸離面前。“幫我轉一下……發條。”
陸離緩慢擡起手，慢吞吞擰動發條，像是兩個交流病情的病人。
“這種事就不能讓我做嗎？”
無奈地聲音身後響起，蕾米接過哥哥手上的收音機，擰滿發條後遞回去，看向陸離，又看向不遠處那些畏縮的矮小怪物。
“喊我是因爲它們嗎？”
陸離問道：“你能想辦法和它們交流嗎？”
“有些困難……”蕾米皺眉，短暫地感受讓它們在蕾米眼中一覽無餘：“現在它們和野獸差不多，我感覺不到有意識存在。”
“它們是什麽？”
“不是眷屬，是單純被感染成怪異。就像前幾天港口的人膿。”蕾米回答，有些不解陸離去看孩子們爲什麽帶回一群怪異。注意到它們的矮小身形，蕾米恍然：“它們就是那些……孩子？”
“嗯。”陸離颔首，繼續問道：“它們需要進食嗎？”
“得先試一試，中午我和哥哥去城市邊緣碰碰運氣，如果找到弱小怪異就把屍體帶回來處理。”
“可以拿罐頭去試。”
“那太奢——好吧，希望小家夥們的胃口不會太大。”蕾米點了點頭，回到山洞去取存放地窖裏的豬肉罐頭。
打開一份，蕾米走近“孩子們”。它們仍對陸離以外的存在充滿畏懼，喉嚨裏發出聲音後退。
蕾米隻好放下罐頭，退回陸離身邊。
“孩子們”又聚攏上來，被香味吸引。“薇兒”低頭撕咬了幾口就如吃飽般退開，讓同伴上前進食。
輪番進食完畢，罐頭裏還剩下小半罐的湯汁肉塊。
“食量很小。”
調整着嘈雜收音機的吉米說。調整了許多頻率隻有嘈雜刺耳地噪點聲。他也不氣餒，繼續緩慢地調試着。
“它們沒吃飽，隻是在……推讓。”蕾米眼神漸漸變得溫柔，目光落在陸離身上：“最後的半罐是留給你的。”
“再打開幾罐。”陸離說。
充足的食物可以讓它們不用顧忌。
蕾米照做，又打開了四份罐頭。
“孩子們”不再推讓，聚在罐頭前舔舐食物。
它們進食地速度很快，如果不是狹窄的罐口限制它們的尖牙，這些幾口就能被它們吃掉。
微松口氣的事，“孩子們”胃口和常年人相仿，最小的甚至吃不完半盒罐頭。
即使如此，陸離儲存的罐頭和商人處買來的25箱罐頭也不夠堅持一個月的。
“其實我不建議它們食用人類的食物。”
蕾米這時告訴陸離：“怪異想要成長的其中一條路線就是要吃掉同類身體獲得能量。比如我的哥哥，單純的人類食物不足以讓他生存……除了人類本身。”
人類是第二種成長路線。
陸離沒拒絕蕾米的提議，說道：“可以将它們交給你照顧麽。”
“當然可以，不過你想……”蕾米猜到陸離的想法。
“我打算讓它們留在森林。”
蕾米沉吟着說：“唔……可以把它們安置在崖頂入口，在那裏修建一座小木屋，不會離我們太遠。”
崖頂還有很多空地，但可能會讓這裏過于顯眼。而且蕾米想讓“孩子們”看守崖頂入口，那能讓陸離更加安全。
陸離沒有意見：“注意那些樹。”
“我知道。”
(本章完)