時間漸漸到了年底，長安新年的氣氛也開始濃厚起來，家家戶戶豎起了杆子，大門上貼上門神和桃符，當然，最熱鬧的還是長安三大商業中心，尤其是西市，這裏的商品大都涉及民生，臨到新年，各種貨物琳琅滿目，每個店鋪前都堆得大包小包，必須要買的米和面粉，還有油鹽醬醋，還有茶酒糖奶酪，更少不了各種肉食。
幾家牲畜大店前擠滿了長安百姓，基本上都是買羊的顧客，夥計放一群羊出來，客人們紛紛湧上去挑選，挑中了便牽着羊去付錢。
買不起整羊的，則跑去肉食店買羊腿、豬肉或者鹿肉，買上七八斤，足夠一家老小除夕夜大吃一頓了。
三粗店前依舊排滿了長隊，一般過年不再買粗貨，都想買點好的，一年到頭就等過年好好享受一番了，所以在三粗店前排隊的，基本上都是買糖。
今年糖算是奢侈品，中下層人家買不起細糖，能買上一兩斤粗糖，也能讓孩子們高興一夜。
粗糖的價格依舊是百文一斤，實際上會一斤多一點點，多稱半兩左右，也省得扯皮。
今年大家用的基本上都是銀錢，一枚錢價值一百文，正好買一袋糖，不像剛開始銀錢稀少，大家都收藏起來，現在銀錢比較常見，市場上的流通也就多了。
‘當啷！’一枚銀錢扔在秤的銅盤上，發出清脆的響聲。
收錢的夥計有時候懶得看秤了，銀錢收多了，他也成了高手，光聽聲音他就知道錢有沒有問題，用他的話說，白銅的聲音比較脆，和銀子落在銅盤上的聲音不一樣。
白居易扔下一枚銀錢，拾起一包糖，連忙快走幾步，追上前面一名身材苗條的女子。
“紅袖，等一等我！”
走在前面頭戴帷帽，身穿厚實長裙的嬌俏女子自然就是名滿長安的施紅袖了，他們兩人已從詩友進化爲情侶，盡管母親陳氏嚴厲警告過他，但被愛情之火燒昏頭腦的白居易已經不管不顧了。
施紅袖挽住他的胳膊，淺淺笑道：“過年了，白郎怎麽不買兩斤細糖？”
“細糖三百文一斤呢！更好的霜糖要五百文一斤，太貴了，沒必要那麽奢侈。”
“回頭我送你幾斤細糖，倒不是我買的，是劉側妃給天籁樂坊發的年禮，每人五斤細糖，好像還有一隻羊，你也牽過去。”
“你自己不用？”
施紅袖搖搖頭，“我自己用不着，我喜歡霜糖，不怎麽用這種細紅糖，至于發一隻羊，我就怕它進了院子，我就得給它養老送終了，明天你過來趕緊把它牽走，我嫌它有氣味。”
“要不留給你母親。”
“我給你說過的，我母親在相州呢！這麽遠，我怎麽送過去，反正姑母也不會要，你若再推三阻四我可就生氣了！”
白居易現在知道了，施紅袖的父親是個老儒生，考了十年科舉，就是考不上，最後郁郁而終，她母親和兒子住在一起。
施紅袖原本也是和兄嫂母親住在一起，怎奈嫂子不喜歡她，她十二歲就來投奔長安的姑母，姑母也是天籁樂坊的女先生，是個寡婦，無兒無女，便視她爲己出，教她音樂讀書，她的天資聰穎加上父親從小對她熏陶，施紅袖終于成爲長安出名的才女。
其實朝廷也會給朝廷每個官員發一隻羊和五斤棉花，作爲過年的福利，但白居易不好拒絕施紅袖的好意，便笑着答應了，“小生遵命，那明天我到你那裏去順手牽羊！”
施紅袖在他手臂上輕輕掐了一下，抿嘴笑道：“還順手牽羊呢！你以爲自己是賊，想偷香竊玉？”
白居易嘻嘻一笑，“是有這個想法诶！”
“做夢吧！你不把我娶過去，休想碰我一下。”
說到嫁娶，白居易撓撓頭，“我再勸勸老太太，她一心想讓我娶一個官宦人家女兒，可我不喜歡。”
施紅袖低下頭小聲道：“白郎可以告訴伯母，我已經不唱歌了，隻教孩子們彈琴，我的學生都是清白人家的孩子，連潘相國的孫女也是我的學生。”
“你真不唱歌了？”
施紅袖搖搖頭，“我本來就不是專門唱歌，隻是自身喜好而已，既然我心有所屬，自然就不能再抛頭露面。”
“那你唱給我一個人聽，我喜歡聽你唱歌。”
“好！白郎喜歡，我以後就唱給你聽。”
白居易陪施紅袖買了點香粉，就送她回去了。
雖然白居易說是要給母親提及婚事，但他卻不知道該怎麽開口，他就害怕說了以後，母親反而知道他和施紅袖的事情，會嚴令他們斷絕往來，這件事令白居易十分苦惱。
今天是休日，白居易上午沒有去弘文館，和施紅袖分手後，他無處可去，便來到了報館。
報館已經将晉昌坊那片土地買下來了，上個月開始動工建造，要到明年夏天才能建好新館。
牛車在報館門前停下，白居易跳下牛車，摸了十文錢給車夫，他轉身剛走到門口，卻見薛清從裏面出來。
“我正在到處找你呢！”
薛清上前抓住他的胳膊，笑問道：“你小子到底跑哪裏去了？趕緊老實交代。”
“你找我做什麽？”白居易岔開話題。
“今天休日，在家實在無聊，想找你喝酒呢，你沒吃午飯吧？”
“還沒有呢！”
“那就正好了！我們喝一杯去。”
薛清拉着他向斜對面的明珠酒樓走去。
兩人在二樓坐下，薛清叫了酒菜，給他斟滿一杯酒，笑眯眯問道：“聽說你追美成功，是嗎？”
“談不上追美吧！我和紅袖隻是水到渠成，很自然的。”
“算起來我應該是媒人吧！怎麽樣，什麽時候求婚，我可以替你出場。”
“你的好意我心領了，隻是我和她恐怕是有緣無份。”白居易一臉苦相。
“爲什麽？”薛清愕然地望着他。
白居易将杯中酒一飲而盡，歎口氣道：“我母親不同意！”
“爲什麽不同意，難道因爲她唱歌嗎？可是她已經不唱了啊！”
“你怎麽也知道她不唱了？”白居易不解地問道。
“虧你還是報館的人！”
薛清啼笑皆非地指了指他，“難道你自己從不看報紙嗎？”
“報上有登嗎？我怎麽沒有見過？”
“等一下！”
薛清起身跑去櫃台翻找報紙，片刻，他拿來一份報紙，翻到第三版，指着最下面道：“你看看這個！”
白居易湊上前細看，上面寫着：‘紅袖絕唱，一代名伶謝幕！’
“這是什麽時候的報紙！”
他翻到正面，竟然是四天前的報紙，四天前，施紅袖确實是去天棚唱歌，沒想到那是她最後一次唱歌。
白居易心中忽然沉甸甸的，如果他們最終成不了，紅袖的付出代價也太大了。
“她已經不唱歌了，你母親還不肯答應？”
白居易搖搖頭，“不光是唱歌的問題，我母親嫌她和我不是門當戶對，她總想讓我找個宦官人家女兒爲妻。”
“也對啊！你是進士科第四名，憑你的條件，确實可以娶一個名門世家的女兒，可問題是，你自己想不想娶施紅袖？”
“我想的！”
白居易毫不猶豫道：“如果沒有母親反對，我會毫不猶豫娶她爲妻。”
薛清狡黠一笑，“那事情就簡單了，讓你母親不反對就是了。”
“你有辦法？”
薛清得意洋洋道：“你想想我是誰，我請大姐收她爲義女，你母親還會反對嗎？”
“你是說王妃！”白居易驚呆住了。
“你覺得不可能？”
“我不知道，王妃怎麽可能答應？”白居易一時心亂如麻。
“除了我，還有世子呢！他是你最好的朋友，他求一求母親，我大姐會不答應？再說，劉側妃也會幫忙的。”
白居易心中忽然亮堂起來，如果是王妃真的肯出面，那自己母親絕對找不到反對的理由了，他憂慮的心情竟然一掃而光。
“不過有一點我要說清楚。”
薛清肅然對他道：“我大姐一是一，二是二，她心地善良，或許會幫助你們，但她絕不會替你在晉王面前說好話，你小子千萬别以爲自己仕途可以沾光，你想要往上走，還得靠自己的努力。”
白居易點點頭，他自己的仕途也不想靠任何人扶持。
(本章完)