焦家新宅。
趙姨娘正在客房裏呼呼大睡，忽就被丫鬟推搡醒了，她翻了個身，怒沖沖罵道：“不曉事的小蹄子，老娘昨晚上回來的時候，不是說讓你們早上别叫醒我嗎？！”
自從去年夏天，提前回來的賈環被焦順介紹到新設的外交部當差，得了從七品官身之後，她這脾氣是愈發大了。
當然，那也分對誰。
面對去年秋天高中舉人的賈蘭和李纨，她的态度反而更加恭敬了。
但若是對上寶玉……
呵呵，如今阖府上下有幾個瞧得上寶玉的？
那丫鬟怯聲道：“姨娘，是平兒姨娘找您。”
“平兒？平兒又怎得？！”
趙姨娘嘴裏碎碎念着，卻還是披衣而起，且不說新宅這邊兒的内務都是平兒在打理，單憑她是焦老爺的青梅竹馬這一點，就不好輕易得罪。
簡單梳洗了一下，她堆起笑容迎了出去，一見平兒就笑道：“讓你久等了，在我們府上還罷了，到你們這兒一沒了拘束，早上總是起不來。”
“姨娘睡的踏實就好。”
平兒起身笑道：“本來不敢打攪姨娘的，可榮國府那邊兒剛傳了消息來，說是政老爺已經動身北上了，不日就将抵京。”
趙姨娘聞言一驚，面色古怪的嘀咕道：“好端端的，怎麽突然就要回京城了？”
平兒無語，隻得提醒道：“政老爺四月裏就守滿二十七個月的孝期了，自然要回轉京城。”
“喔、喔喔……”
到不怪趙姨娘一時沒反應過來，主要是這二年府裏的氣氛使然，要不是平兒突然提起來，她幾乎都忘了榮國府還有個賈政。
回過神來，她忙問：“你們太太知道這事兒嗎？”
“太太一早就進宮去了，所以尚不知情。”
“喔~”
趙姨娘恍然，心說怪不得昨晚上讓自己多吃多占了，原來她今兒打算去宮裏頭。
愣了會兒神兒，她又無所謂的道：“那等三丫頭回來，我自己跟她說吧——反正老爺隻是要回來，又不是已經回來了，也用不着急着回家去。”
說着，就又打起了哈欠。
平兒見狀微微一禮：“那我就不打攪姨娘了。”
說完，便退了出去。
回到後宅，見大着肚子的林紅玉正同玉钏在廊下說話，便上前對玉钏道：“政老爺的事兒，總要知會大太太那邊兒一聲，是我跑一趟，還是……”
“我去吧。”
玉钏麻利的起身道：“正好上回司棋姐姐來串門時，相中了三哥兒的新鞋，我捎帶腳把裁好的鞋樣子給她送過去。”
說完，她回屋取了鞋樣子，帶着兩個小丫鬟去前院選了輛人力車，一個在前面拉一個在後面推，很快就來到了主宅。
她是自己人，自然不用通禀。
一路尋到後宅，玉钏卻沒有急着去堂屋裏見大太太史湘雲，而是東廂西廂探頭探腦的轉了遍。
有相熟的丫鬟見了，不由奇道：“白姨娘這是找誰？”
白玉钏挺直了腰杆，笑問：“襲人呢？前兒不是送過來了麽，怎麽沒見着人？”
襲人是前兩天才被送到主宅的。
至于原因麽……
今年開春侍書好不容易懷上，焦順都已經許諾要給她擡姨娘了，誰知四月裏稀裏糊塗就流産了。
侍書哭的嗓子都啞了，後來也不知怎麽，就認準了是襲人妨害自己，愣是趁着探春不在家上演了全武行。
後來查無實據，但兩人也已經鬧的水火不容，所以探春就跟史湘雲打了個商量，把襲人送到了這邊兒。
“襲人姐姐分到了東跨院姨太太屋裏。”
姨太太是對邢岫煙的尊稱，這也算是焦家獨一份的待遇，另外自從前年焦大壽終正寝後，東跨院也撥給了她用。
“我說呢。”
玉钏恍然，本想着順便瞧瞧襲人的熱鬧，但若是專門去東跨院走一遭，卻怕回去後要挨侍書的白眼。
算了，還是先辦正經事要緊。
史湘雲正抱着去年冬天生的小兒子，同翠縷、司棋閑話家常，聽了玉钏的禀報，便問：“親家老爺這次回來，是打算起複，還是頤養天年？”
“這……”
玉钏支吾道：“平兒姐姐沒交代，估摸着政老爺在電報裏也沒說。”
去年年底，電報就已經通到了金陵。
“嗯。”
史湘雲點點頭，又道：“那這樣，等明兒我跟你們太太一起回榮國府瞧瞧——若要謀求起複，總要提前打好前站。”
…………
與此同時。
宮中，乾清門。
前殿内，東西兩宮太後正陪着同治帝垂簾聽政，後殿裏賈元春、賈探春兩姐妹相對而坐，邊吃着茶水點心，邊随口閑談。
“聽說保齡侯就快卸任回國了？”
探春呡着茶水問。
“唉~”
元春無奈道：“去年六月西夷高盧國内亂，鬧事的學生向咱們大夏的使館求助請願，保齡侯瞻前顧後進退失據倒罷了，事後還被爆出曾與領頭的女學生有染，實在是……”
說着，忍不住搖頭：“若不是看在他這些年久駐歐羅巴，沒有功勞也有苦勞的份上，就不是讓他卸任回國，而是去職解送回國了。”
“那繼任的人選已經選好了嗎？”
這個顯然才是探春真正關心的。
“暫時還沒有。”
元春不确定的道：“不過昨兒你們老爺倒是上了道奏折，建議這次除了更換駐歐羅巴總使，更要趁機展現一下我大夏的國力——什麽新中醫、電報、電話、便攜式照相機、鐵甲艦隊、速射炮、水冷機槍……能帶的都帶上。”
“那保密的問題又該怎麽解決？”
“這你去問你們老爺……”
正說着，簾子一挑，吳太後打着哈欠百無聊賴的走了進來，後面是步态端莊的李太後。
見除了她們再沒有别人，探春也懶得多禮，畢竟早就是一起扛過槍的戰友了，私下裏也沒那麽多規矩。
吳太後更是毫無形象的踢掉了繡鞋，直接把嬌小輕盈的身子丢在了羅漢床上，滿口抱怨道：“皇帝還小，整天起這麽早怎麽受得了？！”
衆人聞言相視而笑，倒也沒有拆穿是她自己起不來。
吳太後碎碎念了幾句，又翹起白嫩的小腳在探春背上點了點，懶洋洋的問：“你今兒怎麽有空一早進宮來？”
“自然是受了我家老爺所托。”
探春笑盈盈的取出個小盒子，放在床上推到吳太後面前。
吳太後翻身坐起，拆開來見是一疊黃橙橙的物事，便撚起一個翻來覆去的端詳，半晌不确定的道：“這應該是工部去年弄出來的氣球吧？怎麽上面還有這麽多小疙瘩？”
說着，就嘗試往裏面吹氣，結果隻吹出個狼牙棒造型，就再也吹不動了。
探春這才掩嘴笑道：“這東西可不是氣球，是我們老爺特意弄出來以防萬一的——年前娘娘您不小心懷上，可把我家老爺吓的夠嗆。”
“以防萬一？”
吳太後疑惑的看看吹脹了的‘氣球’，忽的福靈心至：“他是想套在……”
話還未說完，已經嫌棄的丢回了盒子裏，然後連呸了七八聲。
探春和元春都忍不住掩嘴偷笑，隻李太後在一旁羞紅了臉。
吳太後惱羞成怒的又用腳尖點了點探春的脊梁，恨恨道：“你讓那狗東西後日進宮來，瞧哀家怎麽收拾他！”
說着，從盒子裏拿了一半出來，扔到桌上：“你們自己分，剩下的我先收着。”
李太後哪敢去接，最後還是元春簡單數了數，二一添作五的分成了兩份。
…………
等探春回家後，聽說父親要回京，先是忍不住皺眉，後又想到最近焦順與王夫人見面次數越來越少，或許正可趁機勸她斷了往來。
于是第二天去主宅和史湘雲彙合，帶着三五十個丫鬟仆婦回了娘家。
到了大觀園内，正往清堂茅舍趕呢，迎面就撞見一個肥頭大耳的白胖子。
兩人忙停下腳步招呼了一聲‘寶二哥’。
那胖子拍着自己圓滾滾的将軍肚，憨憨的問：“這不年不節的，你們兩個怎麽一起回來了？”
史湘雲和賈探春對視一眼，臉上都有些無奈。
約莫是當初落難時饑寒交迫的經曆，給寶玉留下了心理創傷，導緻他從同治元年起就染上了暴飲暴食的毛病，如今體重已經穩穩超過了兩百五十斤。
同時也變得更加懶怠，每日裏除了吃喝拉撒睡任事不管。
長此以往，府裏也都把他當成了廢人、透明人，而聽他方才所言，竟是直到現在還不知道賈政要回京了。
史湘雲正待解釋幾句，又見斜下裏迎出來兩大一小，打頭的是李纨，後面拉着個粉琢玉砌小男孩的，卻不是薛寶钗還能是哪個。
生了孩子之後，寶钗的身段是愈發的豐腴，腰肢卻一如既往的纖細，配上她日漸冷淡的氣度，倒與大姑子賈元春有七八分相似。
賈寶玉先喚了一聲大嫂，然後又沖那小男孩招呼道：“茂哥兒~”
賈茂先擡頭看看母親，然後才不情不願的喚了聲‘父親’。
就這樣，也把寶玉喜的眉開眼笑，上前就想逗弄便宜兒子。
薛寶钗不着痕迹的賈茂擋在身後，沖史湘雲和賈探春招呼道：“太太一早就等着呢，咱們還是先見過太太再論其它吧。”
李纨也忙招呼衆人往裏走。
賈寶玉形單影隻的落在後面，下意識跟了兩步，又停了下來，盯着賈茂的背影看了一會兒，搖搖頭，回到怡紅院裏繼續混吃等死。
…………
與此同時。
焦順剛剛接到了一封由歐羅巴總領事館，轉遞過來的私人信件。
他翻了一圈也沒能在信封上找到擡頭，于是裁開來準備瞧瞧到底是誰。
結果首先倒出來的，卻是幾張相片。
相片裏的人赫然是薛寶琴，她穿着蕾絲花邊的洋裝，在楓丹白露宮前笑的十分開懷，但即便是再寬大的裙子，也依舊遮蓋不住那高高凸起的小腹。
焦順趕緊算了算日子，薛二夫人沒能熬過前年冬天，而寶琴則是在去年秋後下定決心要遠渡重洋的。
臨行前她選擇把身子交給自己，兩人先後纏綿了數日，若是當時懷上的，寄信時正好已經顯懷。
而這會兒不出意外的話，應該已經把孩子生下來了。
這是自己第多少個孩子了？
焦順闆着指頭數了數，一時竟有些算不清楚，反正單隻是同治元年就生了十個，要不怎麽說是十全十美呢。