時隔不到半年光景，賈元春再次回府省親，上次來時她還是賢德妃，現如今卻已經成了皇太妃。
雖然隻有十來天的準備時間，但因爲年前迎駕時準備的東西大多還能繼續用，再加上焦順送來的聘禮解了燃眉之急、後顧之憂，故而籌備工作最終是有驚無險。
到了四月十五這日，打從一早衆女眷便齊聚在榮禧堂内，随時準備出門接駕。
男丁們則集中在更外面的門廳裏，賈政不在，焦順愈發顯得鶴立雞群，即便他本人并沒有要喧賓奪主的意思，但賈琏、賈珍兩個喜當爹的，依舊不敢忽略他的意見，大事小情總要先征詢幾句。
正說話間，就見寶玉從外面走了進來。
焦順立刻起身招呼道：“寶兄弟這是大好了？到底是年輕，才兩天功夫就緩過來了。”
賈寶玉隻是讪讪一笑。
在得知寶姐姐心心念念，睡裏夢裏都是焦順；襲人更是主動去秋爽齋，意圖攀附焦順這個高枝兒好，他對焦順的觀感就複雜了許多。
說恨吧，那倒還談不上。
畢竟這都是寶姐姐和襲人自己的選擇，歸根到底是因爲自己傷了她們的心，才會導緻她們移情别戀，這又怎好怪到焦大哥頭上。
可要說他心裏一點都不埋怨焦順，那也是絕無可能的。
正自五味雜陳，一旁賈珍笑道：“聽說寶兄弟昨兒去了牟尼院？哈哈，我聽說小尼姑最會開導人，再大的火氣都能宣洩幹淨，如今瞧見寶兄弟，足見所言非虛。”
衆人聽出他話裏隐含的意思，不由都是一通哄笑。
寶玉漲紅了臉，揮舞着胳膊道：“珍大哥莫要胡言亂語，牟尼院是正經寺院，妙玉大師更是佛法精深！”
賈珍見他如此，還要再打趣兩句，焦順便一擺手道：“珍大哥慎言，别忘了二妹妹就在牟尼院裏修行。”
見是他開了口，且又說的在理，賈珍忙擡手拍了拍自己的嘴，笑道：“是我胡說、是我胡說，寶兄弟莫跟哥哥一般見識。”
畢竟是精神導師遭了诋毀，賈寶玉臉上仍有些怏怏，但賈珍既然已經主動道歉，也不好再說些什麽。
焦順又适時的岔開話題，問起了這次扶靈南下的經過，寶玉也便漸漸轉移了注意力。
路上其實乏善可陳，真正讓衆人提起注意力的，還是甄家被抄家時的情景。
寶玉是頭回見到抄家，抄的恰又是筆友甄寶玉家，所受的觸動可想而知。
說到動情時，忍不住吟起了自己當時有感而發的一首詩：“陋室空堂，當年笏滿床；衰草枯楊，曾爲歌舞場。
蛛絲兒結滿雕梁，綠紗今又糊在蓬窗上。說甚麽脂正濃、粉正香，如何兩鬓又成霜？昨日黃土隴頭送白骨，今宵紅燈帳底卧鴛鴦。金滿箱，銀滿箱，展眼乞丐人皆謗。正歎他人命不長，那知自己歸來喪！”
一首詩吟罷，門廳内針落可聞。
倒不是被寶玉的詩詞震懾，又或是受他的情緒感染，忍不住兔死狐悲，而是這詩也太不應景了！
今兒是什麽日子？是皇太妃回家省親的好日子！
抑揚頓挫的念一首這麽喪的詩，也忒犯忌諱不開眼了！
也虧寶玉是娘娘的胞弟，若換别個這麽幹，隻怕早被人給轟出去了。
“哥兒慢些、慢些！”
這是門外一陣大戶小叫，突然打破了死寂的氣氛，賈琏不好沖寶玉發脾氣，便趁機揚聲呵斥道：“是什麽人在外面聒噪？！”
話音未落，兩個虎頭虎腦的小男孩就從外面跑了進來。
前面一個約莫兩三歲大，但已經走的頗爲穩健，一進門便撲上去抱住了賈珍，仰着頭嚷道：“爹爹，我要去看小弟弟、我要去看小弟弟！”
賈琏這時候也換了笑模樣，點頭道：“原來是芎哥兒啊。”
賈芎是隆源五年五月初三生人，還差幾天才滿兩周歲了，但身體條件明顯比一般孩子要強。
而緊跟在他後面的孩子，略大了個一兩歲的樣子，瞧着也是一副好身闆。
寶玉見那孩子緊跟在賈芎身旁，不由好奇道：“這又是哪個？”
“是秦顯的兒子。”
賈珍笑道：“你嫂子瞧他生的伶俐，又與芎哥兒年歲相差不大，就讓他給芎哥兒做個伴當，以後一起送去學堂裏開蒙，也算是個恩典了。”
聽說是奴仆之子，寶玉頓時沒了興趣。
賈珍微微伏低身子，對賈芎道：“你要去看小弟弟，那得先問過你琏二叔才成。”
賈芎立刻轉而抱住賈琏的腿撒賴。
賈琏下意識看了眼焦順，見他笑模笑樣的并未反對，便道：“看可以，但不能打攪到嬸嬸和弟弟。”
“噢~~看小弟弟去喽！”
芎哥兒歡呼一聲，帶着秦顯的兒子又小跑着沖了出去，幾個仆婦丫鬟乍着膀雙臂左右護持，一路上雞飛狗跳。
焦順一直目送兩個孩子的背影，消失在遠處，這才将視線拉回來，結果就見寶玉那圓圓的一張臉，不知何時湊到了眼前。
他下意識退了半步，奇道：“寶兄弟這是怎麽了？”
“沒、沒怎麽？”
寶玉糾結的揉着手腕，半晌才咬牙道：“還望哥哥能、能善待襲人。”
“襲人？”
焦順故作驚詫反問：“這話從何說起？你自己的人你自己不管，卻怎麽要來拜托我？”
“這……”
寶玉滿是尴尬，他隻當焦順真的不知情，完全是襲人剃頭條子一頭熱——可越是這樣，他就越覺得自己做人失敗。
雖然有些羞于啓齒，但見焦順好奇的看向自己，他最終硬着頭皮還是把襲人的事情說了。
焦順聽完臉色一沉，惱道：“這怎麽話說的？先前就有個晴雯，如今又來個襲人，我這不成奪人所好了嗎？不行，等我和三妹妹商量商量，讓她把人給你退回去！”
面對焦順這招欲擒故縱，寶玉有那麽一瞬間的動心，但想到襲人連見都不肯見自己，想到妙玉給的‘放手、成全’之說，最終還是堅定搖頭道：“這是她自己選的，我、我隻希望哥哥日後能善待她就好。”
“這……”
焦順不勝唏噓：“以前這府裏的丫鬟，不都想給你做姨娘麽？怎麽近來接二連三的……行了，既然你都把話說到這份上了，看在寶兄弟你的面子上，等日後我肯定多多關照她。”
說着，伸手在寶玉肩頭拍了拍。
寶玉如喪考妣，卻還是強忍着眼淚連聲道謝。
另一邊兒。
兩個孩子跌跌撞撞的亂跑，丫鬟仆婦們幾次想要抱起來，都被賈芎給拒絕了，隻好在一旁不住的指點路徑。
正跑着鬧着，忽聽斜下裏傳來女子大聲呵斥人的動靜，芎哥兒好奇的站住腳，伸着脖子看去，卻見有個細高挑的狐媚婦人，正叉着腰數落一個中年管事。
甯府仆婦當中，有認識的不由奇道：“那不是趙姨娘麽？她訓的好像是吳總管？”
“可不就是吳新登吳總管麽！”
旁邊一個仆婦咋舌道：“賴家除了奴籍後，他和林之孝林大總管，可就是這府上一等一的體面人了，趙姨娘哪來膽子，敢這麽大張旗鼓的訓他？”
“還不是因爲三姑娘攀上高枝了！”
“可三姑娘不是從來不肯偏着她嗎？”
“女兒不偏着，姑爺萬一偏着呢？現如今東府西府全算上，又有誰敢得罪焦大爺？”
幾個仆婦七嘴八舌感慨萬千。
曾記焦大爺剛發迹時，還險些被賴家和賈珍父子坑死，後來才傳說與二姑娘情投意合，就惹得老太太大發雷霆。
誰能想到當初沒人看好的焦大爺，竟就一路狂飙猛進，在短短數年時間裏位列九卿？！
現如今趙姨娘隻是借了他的勢，就敢在家中橫行霸道。
這時芎哥兒看完了熱鬧，又邁開腿小跑起來，那些丫鬟仆婦便顧不上再感慨，忙追上去小心翼翼的遮護左右。
趙姨娘這時候才瞧見這一大群人，見她們理也不理自己，徑自揚長而去，罵了句‘沒規矩’，甩帕子道：“行了、行了，我也懶得跟你掰扯，以後再犯到我手上，看我饒不饒你！”
“多謝姨娘高擡貴手、多謝姨娘高擡貴手！”
吳新登一面奴顔婢膝的謝恩，一面心下暗暗腹诽，他不過是有些疏忽，偏趙姨娘就拿着雞毛當令箭，當衆罵了他個狗血淋頭。
這要是換在以前，吳新登高低得頂撞兩句，但現在麽……
誰讓人家是焦大爺便宜丈母娘呢？
焦大爺對趙姨娘禮敬三分，别人就得對趙姨娘禮敬十二分。
所以這個虧，吳新登也隻能打碎牙齒往肚裏吞了。
趙姨娘走出十幾步遠，回頭見吳新登依舊躬身站在原地，這才志得意滿的揚長而去。
即便是在賈政身邊最得寵的時候，她也從沒有這般肆意過，别說是吳新登了，稍微有些體面的管事都不敢随意得罪，甚至爲了兒子還得陪着小心拉攏對方。
但現在麽……
連薛大腦袋那樣八竿子打不着的憨貨，都被焦大爺擡舉到了通政司爲官，何況是環哥兒這個正經小舅子？
想到還在南邊兒的賈環，趙姨娘又有些不忿起來，憑什麽寶玉能回來，賈環就得繼續留在南邊兒？
若再以前，她巴不得賈環能留在賈政身邊，也好多争取一些賈政的偏愛。
可現在嘛……
這不純屬耽誤環哥兒上進嗎？！
越想越是氣不順，趙姨娘索性尋到了榮禧堂附近——她肯定是沒資格進去占據一席之地的，所以便找準機會将彩霞拉到了一旁。
彩霞聽了她的來意，不由爲難道：“大奶奶拜托三姑娘幫忙主持，她如今正忙着，怕是分身乏術。”
其實探春雖忙，倒也還不至于抽不出一點空閑，隻是彩霞深知趙姨娘的性情，又知道她這陣子正趾高氣昂，怕她在這節骨眼上鬧出事情來，所以才想要推脫。
“你這丫頭！”
趙姨娘輕輕掐了彩霞一把，蠱惑道：“我是想把環哥兒叫回來，早點弄個官兒坐坐——怎麽？你難道不希望環哥兒做官？！”
“這……”
彩霞遲疑：“三爺是不是小了些？”
“不小了，他都已經十四了！”
趙姨娘見餌料不夠，又加碼道：“等他回來我就讓他讨了你去，到時候先生個一兒半女的，你也好母憑子貴！”
彩霞被這好消息砸的頭都蒙了，那還顧得上再替探春考慮，當下便折回榮禧堂裏，想要伺機将探春請出來。
這時候榮禧堂裏莺莺燕燕齊聚一堂，王夫人、邢夫人、薛姨媽品字形坐在主位，三個人倒有兩個心不在焉，好在另有李纨和探春出面主持，才不至于誤了正事。
探春剛鋪排完一樁差事，回頭就見彩霞湊了上來。
聽說是趙姨娘來找自己，探春先就忍不住皺眉，看看王夫人依舊在神遊物外，便和李纨交代一聲，沉着臉到了門外。
“這邊兒、這邊兒！”
趙姨娘早等的不耐，一見女兒出來立刻連叫帶招手的。
探春臉上愈發沒有好顔色，快步走過去硬邦邦問：“姨娘找我有什麽事？”
“自然是要緊事，我是想着寶玉既然已經回來了，你兄弟還待在南邊兒做什麽？何不喊他早些回來，讓姑爺給弄個一官半職……”
“姨娘糊塗了？！”
探春沒等她把話說完，便厲聲呵斥道：“寶二哥是老爺讓回來的，環哥兒平白無故回來作甚？！再說了，他才多大點兒，就敢說要做官？”
趙姨娘也不幹了，甩着帕子反駁：“怎麽算平白無故了？你和姑爺定親成親，他這親弟弟不該在旁邊嗎？！再說了，連那薛大腦袋都能當官，我們環哥兒比他差在哪兒了？”
“你……反正我不管，你有本事自己讓環哥兒回來！”
“好好好，你不管是吧，你不管是吧？！跟誰見不着姑爺似的，我這就找姑爺幫忙去！”
趙姨娘說着便作勢欲走。
“回來！”
探春急忙喊住了她，要是正經去找倒罷了，怕就怕趙姨娘放着上策中策不用，專往下三路招呼，若因此耽誤了晚上的安排，可如何是好？
于是隻好咬牙道：“罷罷罷，你先别鬧，等回頭我再和太太商量商量，盡早讓環哥兒回京，這總行了吧？”
“這還差不多。”
趙姨娘得了逞，卻有些意猶未盡，忍不住又吹噓道：“若不是我慧眼識珠，一早就把你許給了姑爺，你哪能有今日的風光？”
探春差點沒把鼻子氣歪。
當初哪能叫慧眼識珠？！
分明就是她讓焦順抓到了痛腳，爲求保命主動出賣自己！
正要與趙姨娘理論兩句，襲人就匆匆尋了來，說是外面傳來消息，皇太妃的車架已經出了東華門，太太讓準備準備一起出迎。
探春隻好先撇下趙姨娘，回了榮禧堂内。