轉過天到了四月初八。
正值殿試當日，又趕上皇帝中風之後首次公開露面，外面爲此鬧的沸反盈天，無數人都在議論着期盼着，想看這場殿試究竟如何收場。
但在榮國府裏，卻又是另一番景象。
下人們交頭接耳議論的，除了王家遭難的事情外，就是史大姑娘‘回門’了，至于什麽殿試不殿試的，反倒沒多少人留心在意。
梨香院。
十個小戲子一大早就被勒令留在院裏不得外出，那幾個憨厚本分的倒還罷了，不過聽命行事罷了，而幾個伶俐的心知是到了決定未來的關鍵時刻，卻都忍不住坐卧難安起來。
就在這時，藕官伸長了脖子往外張望幾眼，突然回頭提議道：“從今兒起大夥兒隻怕就要各奔東西了，何不湊錢使人沽些踐行酒來，好歹也不負咱們姐妹相交一場。”
有幾個小戲子覺得這提議不錯，但也有怕節外生枝的，更有不願意出錢的。
于是有人反駁道：“說是各奔東西，可還不是在這府裏打轉兒？不過是分散各處罷了，又不是見不着。”
又有人打岔：“也不知能分到哪去，若是分到姑娘們屋裏還好，若是去了規矩森嚴的所在……”
“我看你分明是想分去寶二爺屋裏吧！”
“你難道不想？！”
藕官見衆人你一句我一句，漸漸離題萬裏，暗歎一聲就準備偃旗息鼓。
不想這時候芳官兒又站了出來，直接拿出半吊錢來放在桌上，道：“大家夥兒有錢出錢、有力出力，咱們吃了這桌散夥飯，也算是彼此讨個彩頭。”
衆人見她挑了頭，或情願或不情願的，也多多少少拿了些散碎銅子兒出來，最後估算着約莫能有五六百錢。
芳官兒用繩子串起來，當仁不讓的收進袖子裏，對衆人道：“我去跟管事的媽媽商量商量，請她們盡量幫着置辦一桌。”
說着，也不等藕官幾個回應，便徑自往院門外走去。
到了院門口，就見兩個守門的仆婦，正倚着門框嗑着瓜子唠閑篇。
這個道：“伱說王家這回能扛過去不？”
那個道：“你管他能不能扛過去呢，隻要别挂累上咱們府裏就成！”
這個又道：“聽說東跨院又鬧起來了？”
那個不屑道：“且鬧呢，琏二爺手裏頭沒錢，自然壓不住場面。”
“二奶奶也真是狠心，竟一點夫妻情面都不留。”
“這回倒未必是二奶奶的意思，就大老爺留下的姨奶奶們有哪個是省油的燈？琏二爺偏想着從她們身上節省，她們能不挑事？”
芳官原想着等她們說完了再上前，可聽來聽去，這一句趕一句的也沒個頭，隻好輕咳一聲打斷了兩個仆婦的閑談。
那兩個仆婦回頭見是院裏的小戲子，當下垮了臉呵斥道：“做什麽？不是讓你們好生在裏面等着嗎？”
“媽媽莫惱。”
芳官忙從袖子裏摸出那半吊錢來，陪笑道：“我們姐妹幾個湊了些錢，想請媽媽們通融通融，幫着置辦一桌散夥飯。”
其中一個仆婦接過錢來掂了掂，盤算着能從中剝削個一二百錢，便和同伴露了笑模樣，贊道：“都說婊子無情戲子無義，不想你們倒還有些義氣——罷罷罷，我們就跟着擔些幹系吧，中午之前酒菜一準兒給你們送來。”
說着，就将那半吊錢揣進了懷裏。
“多謝媽媽、多謝媽媽！”
芳官千恩萬謝之後，卻又從袖子裏摸出塊散碎銀子來，遞給那媽媽道：“這是我個人孝敬您的，媽媽們平日裏就照顧我，往後我若得了好去處，指定也忘不了媽媽們的好。”
“哎呦，你這孩子真是有心了！”
那仆婦不想還有這意外之财，當下又喜笑顔開的收了，于是等到芳官問起這次分配，都有哪些去處的時候，便也沒有瞞着：“還能去哪兒？左右不過是這園子裏幾位姑娘身邊，再就是老太太、太太，還有寶二爺屋裏了。”
果然是這幾個去處。
芳官略一盤算，還是覺得寶玉屋裏最爲合适，正待托請二人幫忙，卻忽聽那仆婦壓低嗓音道：“不過真正的好去處，卻不在這府裏，而是焦家。”
“焦家？”
“就是焦家！”
那仆婦攥着碎銀子，得意道：“你道今兒爲何封門？還不就是等着史大姑娘來挑，等她挑剩下的，才往各院裏分派呢。”
“早先咱們府裏就一度發不出月例來，如今眼瞅着王小二過年一年不如一年，往後還不定怎麽鬧饑荒呢，倒是焦家那邊兒，聽說月例隻有提前發派的，從不積欠，逢年過節還有賞賜呢。”
“那、那……”
芳官也不由動了心，主要是近來她打聽着，賈寶玉一門心思崇佛向道，連身邊的襲人麝月都受了冷落，反倒是那焦大爺，素有收用身邊丫鬟的習慣。
裏外裏一盤算，她很快就下定了決心，深施一禮道：“求媽媽們成全，到時候我必然還有重謝！”
見她如此上道，兩個仆婦自然都是大包大攬，表示一定在史大姑娘面前美言，讓她能夠得償所願。
芳官千恩萬謝方才辭别二人，等折回屋裏，卻對此事隻字不提，隻說是酒菜的事情已經交代妥當了。
話分兩頭。
史湘雲自打嫁入焦家之後，這還是頭回來榮國府。
馬車路過榮府正門時，她挑簾子打量着那熟悉的匾額，卻不禁生出了恍如隔世之感。
等在角門内下了車，史湘雲正拉着邢岫煙唏噓感歎，斜下裏就聽一個熟悉的聲音喊道：“雲妹妹、雲妹妹！”
循聲望去，隻見賈寶玉大步流星的迎上前，架起兩隻胳膊待要如往日一般拉扯，但想到面前的湘雲已經嫁做人婦，便又在半丈外站住了腳，兩條胳膊讪讪的往下垂落。
湘雲見狀，徑自上前拉住了他的手，上上下下仔細打量了一番，歎道：“愛哥哥清減多了。”
寶玉聽她口齒，知道是動了真情，眼圈不由一紅，忙用袖子狠狠抹去，笑道：“妹妹倒是豐腴了些，看來沒少在焦家享福。”
說着，松開湘雲，又沖後面的邢岫煙見了一禮。
邢岫煙款款還禮，卻是與他保持着足夠的距離。
“走吧，老太太在家早等不及了。”
寶玉回頭招呼一聲，衆人便朝着老太太院裏進發。
途中史湘雲不住問起池裏的荷花、岸邊的柳堤、怡紅院裏的梅花鹿、大觀園的仙鶴。
賈寶玉一開始還有些不适應，等說的興起時，便再不管什麽身份變化，手舞足蹈滔滔不絕。
眼見離着老太太的院子近了，就聽前面有人揚聲笑道：“我就說還得是雲妹妹出馬，換了我們，縱使費盡心思也難讓二哥哥如此開懷。”
那爽利勁兒，都不用擡頭就知道必是探春。
除了探春之外，迎春惜春以及林黛玉也都跟了出來。
兩下裏撞到一處，探春迎上了史湘雲，林黛玉則是一把拉住了邢岫煙的手，說什麽也舍不得再松開。
雖然前幾日，她們剛在詩社裏見過面，但那是當着南安郡主的面，到底多了些拘束，更沒什麽機會互訴衷腸。
等見了老太太，自又是一番熱鬧。
老太太直接把史湘雲攬在懷裏，連道：“這好容易來一趟，可得多住幾日——你姐姐妹妹們的院子随便挑，便是住我這院裏也使得。”
“我倒是真想回來住一陣子。”
史湘雲依偎在她懷裏，笑道：“不過出門時跟我們爺約好了，他晚上散值就來接我和邢姐姐——再說我是個任事不管的，但家裏又哪裏離得開邢姐姐？”
聽她說起邢岫煙管家的事情，言語間并無半點芥蒂。
賈母大是欣慰，攏着她額間的碎發笑道：“我就知道你這丫頭是個通透的，我活了半輩子才知道放權的道理，不想你一過門就能明白。”
說說笑笑了一陣子，史湘雲便問起了賈政、王夫人和王熙鳳。
賈母臉上登時由晴轉陰，無奈歎道：“一早就被王家給請去了——不提這個，上回你舅媽不是應下，說讓你挑兩個小戲子麽？三丫頭，讓人都領了來，叫她們開開嗓亮亮相，也算是熱鬧熱鬧。”
賈探春如今雖然把權利完璧歸趙了，但畢竟掌家半年之久，倒也積攢了不少威望，故此如今有什麽事情，老太太也樂意點她的将。
而趁着這會兒功夫，邢岫煙與林黛玉卻悄默聲到了外面。
邢岫煙先給林黛玉緊了緊披風，然後才悄聲問：“我聽說這府裏下人鬧的愈發不成樣子了，不知可曾波及到你的怡紅院？”
“主要是東跨院那邊兒在鬧。”
林黛玉微微搖頭：“大觀園這邊兒因先前三妹妹調教的好，倒比别處規矩些——縱有什麽不妥當的，三妹妹随手也就處置了。”
“可三姑娘終究是要嫁到我們這邊兒的。”
邢岫煙說着，轉頭往堂屋裏搜了眼，又道：“連太太都已經心知肚明了，隻等去了孝就要行兼祧之事——這還是你那舅母主動提起的。”
林黛玉默然不語。
她身處其中，自然能感覺到榮國府的衰敗，當年焦順剛嶄露頭角時，二姐姐與他傳出绯聞，都能讓老太太大發雷霆；現如今卻是上趕着要把女兒嫁過去當兼祧，世事無常莫過于此。
邢岫煙見她不說話，無奈歎道：“事到如今，我也幫不了你什麽……”
說着，将兩張銀票和一小匣碎銀子遞給林黛玉，道：“這些你且拿着傍身吧。”
“姐姐已經幫過我太多了，這些我……”
“我給你的，你隻管收着就是了——雪雁，雪雁！”
林黛玉待要推辭，邢岫煙卻直接喊過雪雁，交代她替黛玉收着，整的先暫時存起來，零碎銀子拿來疏通。
雪雁倒不推辭，直接屈膝代自己小姐行了個大禮。
見其如此，林黛玉不覺落下淚來，拉着邢岫煙哽咽道：“我何德何能，今生竟有幸遇到姐姐……”
“唉~”
邢岫煙卻是暗暗歎息，如今榮國府落到這般田地，隻怕是連份像樣的嫁妝都湊不出來了——那孫紹祖這陣子時常跑來讨要說法，讓榮國府要麽退掉彩禮，要麽繼續嫁女，榮國府這邊兒卻是既拿不出銀子，又不想将女兒嫁她，于是隻能裝聾作啞。
早年間，焦順提及要讓林黛玉做來家兼祧時，邢岫煙還覺得是委屈了林妹妹，故此一直也不怎麽積極。
但現如今看來，這條路竟成了林黛玉現階段最好的選擇。
隻可惜……
這時就見兩個仆婦領着十個小戲子魚貫而入，邢岫煙振奮精神，拉着林黛玉道：“走，咱們也進去瞧瞧。”
林黛玉忙拿帕子揩去眼角淚痕，這才跟着邢岫煙回到廳中。
彼時探春已經勒令小戲子們挨個演練拿手的唱段。
兩個仆婦知道今天的重頭戲在史湘雲身上，又得了那芳官的賄賂，便伺機湊到史湘雲身旁，指指點點的幫着品評。
待芳官上場時，自然是極誇獎之能事，把芳官捧成了戲子裏一等一出挑的人物。
當然了，芳官素來唱的正旦，也确實在戲子當中排行前列的存在——但是吹她乖巧懂事從不與人争搶，那純屬就是睜着眼睛說瞎話了。
史湘雲初時還沒注意，等聽那兩個仆婦誇贊完，仔細打量了芳官幾眼，忽然就想起個事兒來，于是側耳問翠縷道：“這個小戲子，是不是就是薛姐姐定親當日，給二哥哥唱思凡的那個？”
翠縷盯着打量了一番，笃定道：“是她、就是她！”
這一下子，史湘雲頓覺倒了胃口，沖那兩個仆婦道：“她既是最好的，那我就更不能挑走了，合該孝敬老太太、太太才是道理。”
那芳官支着耳朵聽了半天，正爲自己的先見之明而竊喜，冷不丁聽了這一句，登時傻了眼。
(本章完)