賈母院中。
因林黛玉一直恹恹的沒什麽精神，賈母特意拉着她的手噓寒問暖，無形間便忽略了其餘的兒孫，連史湘雲都膛乎其後，就更别說是探春了。
于是探春趁機脫身，朝着在角落裏竊竊私語的王熙鳳、李纨走了過去，開門見山的說有一事相求。
李纨和王熙鳳對視了一眼，先開口道：“到底是什麽事情，三妹妹說的這般鄭重其事，倒吓的我們不敢應了。”
王熙鳳則是半真半假的調侃道：“妹妹如今管着家裏上上下下，要有用到我們的地方，直接發一張對牌，我們哪還敢不依？”
“鳳姐姐就愛笑話人。”
探春對她的打趣置之一笑，旋即又肅然道：“我今兒可不是跟兩位嫂子玩笑，而是有終身大事相托。”
王熙鳳和李纨又對視了一眼，都覺得有些事情十分古怪，這年頭都講個父母之命媒妁之言，哪有自己提出要和别人商量終身大事的？
李纨畢竟知道的多些，當下隐隐猜到了什麽，于是試探着道：“聽三妹妹這話，難不成已經有意中人了？”
“沒錯。”
探春毫不掩飾，當即道：“我已然與焦大哥私定了終身，這輩子非其不嫁！”
兩個做嫂子的再次對視，一時都驚的說不出話來。
王熙鳳就不用說了，完全沒想到會聽到這樣勁爆的消息；而李纨雖知道一些内情，卻也萬沒想到探春會把這事兒攤開在明面上！
兩人緊接着又聽探春道：“我已經此事禀給了太太，但太太雖未曾怪罪，卻也未曾應允——所以我希望二位嫂嫂能在适當的時候，替小妹美言幾句。”
竟然已經告訴了王夫人？！
王熙鳳大受震撼，雖然她早知道這三姑娘與别個不同，是個不讓須眉的剛強女子，可這也太……
真不知那賊漢子施了什麽手段，竟就迷了她的心竅。
或許……
是已經失身了？
畢竟那賊漢子可不是吃素的，而是色膽包天的偷腥老饕。
思及此處，王熙鳳忽的想起了那天在客院時偶遇的雙排隊友，難道說……
“鳳姐姐？”
這時耳邊傳來一聲呼喚，王熙鳳才發現李纨不知何時，已經站到了賈探春身旁，兩個人四隻眼睛正直勾勾的盯着自己。
呸~
這騷蹄子真是個牆頭草！
王熙鳳心下暗罵，旋即卻故作爲難的道：“這事兒我倒是贊成，也替妹妹你高興，可雲丫頭那邊兒……”
不等她說完，探春便斬釘截鐵的道：“焦大哥還要繼承來家的香火，我甘願給他做兼祧娘子！”
“這……”
王熙鳳暗罵這狗才花樣倒多，同時臉上卻綻放出燦爛的笑容，拉着探春道：“你既下了這樣的決心，我和大嫂自當成全你。”
說着，又頗有深意的打趣：“順哥兒打小就是我瞧着長起來的，咱們這也算親上加親了。”
不用說，她這是起了把探春拉進‘反寶钗聯盟’的心思。
李纨說是統領着大觀園，實則分量有限；尤氏就更不用說了，即便她如今在甯國府裏愈發有分量，可畢竟遠水解不了近渴。
此時若能把初掌大權的探春拉過來，那可就真是如虎添翼了。
而這正是探春的目的。
她向兩人直接攤牌，一來是想借王熙鳳之口，把消息傳遞給焦順；二來也是向王熙鳳釋放信号，表明自己并不是她的敵人，甚至可以成爲潛在的合作者——反正她隻承諾會報答王夫人和賈寶玉，可沒說要幫着未來的嫂子！
…………
也就在探春上演逼宮大戲的同時，夏夫人也着急忙慌的到了薛家。
外人疑神疑鬼不知就裏，但她清醒過來之後，卻是第一時間懷疑到了女兒身上——等在夏金桂屋裏見到被懲罰寶蟾等人，就更是确信無疑了！
她本已經就被氣炸了肺，結果後來又從身邊人嘴裏得知，在自己迷失本性的時候，女兒非但沒有幫自己遮掩，還暗示自己與那焦大人不清不楚，就更是氣的一佛升天二佛出世了。
不過夏夫人也因此，愈發堅定了要把女兒盡快嫁出去的決心——再不把這孽障送走，隻怕自己就要被她‘送走’了！
于是一面勒令将夏金桂關在屋裏不準出門，一面急匆匆趕奔薛家登門賠不是。
等到在後院裏，見了薛姨媽和寶钗母女，不等興師問罪，她便先輕輕打了自己個耳帖子，唉聲歎氣的道：“讓親家看笑話了，也怪我一時歡喜忙昏了頭，隻顧催着去擡好酒來，卻忘了先夫在世時曾釀了一壇子虎鞭藥酒，結果忙裏出錯……也虧昨兒沒鬧出什麽來，不然我可就真沒臉見人了。”
聽到她這番說辭，薛姨媽看了看寶钗，就見寶钗微微搖頭，顯然是不怎麽相信。
不過夏夫人這麽着急忙慌的上門，且又不曾自作聰明遮掩昨天的醜事，瞧着倒也不像是會做出那樣糊塗事兒的人。
得了她暗示，薛姨媽便按照先前商量好的，一臉淡淡的道：“此事若隻伱我兩家倒罷了，如今卻連焦暢卿也牽扯了進來，他那裏多少總要給個交代。”
“這……”
夏夫人也知道最大的麻煩并非薛家，而是在焦順身上，但自家和焦順沒什麽交情，要想擺平這事兒還是得着落在薛家。
于是一咬牙，從袖筒裏翻出早就寫好的契書，雙手捧着送到了薛姨媽面前。
薛姨媽接過來掃了兩眼，便遞給了一旁的寶钗。
這上面的内容倒也簡單明了，就是允諾等自己百年之後，夏家的家産全都由夏金桂的子女繼承。
雖然嫁做了商人婦，但薛姨媽實則對這些黃白之物并不感冒，她更在意的是精神層面。
但薛寶钗就不一樣了，她才是薛家近些年的實際掌舵人，自然知道薛家明面上比夏家要強上一檔，但暗裏因爲貼補榮國府，以及少了正經男主人的關系，實則近年來實力大損——也就是得了焦順的提點，最近一二年才有所好轉。
若是有了夏家這筆意外橫财，非但先前的虧空可以彌補，更不用擔心哥哥掌家之後會經營不善了。
因此心中便有了大事化小小事化了的念頭。
但她嘴裏卻正色道：“嬸嬸何須如此？我家與府上聯姻，可不是圖謀夏家的财産。”
“這我自然知道。”
夏夫人忙陪笑道：“可我膝下又無兒孫，這些東西不給外孫還能給誰？”
說着，又沖薛姨媽道了個萬福：“求姐姐看在往後都是一家的份上，替我好生向焦大人解釋解釋——若焦大人需要補償，我這裏絕無二話！”
她畢竟是在亡夫死後，便撐起了家中生意的人，察言觀色的本領不差，所以隐約瞧出寶钗的态度已經有所轉變，但薛姨媽卻依舊冷淡。
故此懇求完，便又希冀的看向了寶钗。
果不其然，寶钗立刻上前攙扶道：“嬸嬸何須如此，你我既是一家，這些事情我們自然不會袖手旁觀。”
按照先前的計劃，寶钗既然這麽說了，薛姨媽也應改顔相向才對。
但薛姨媽的态度仍是淡淡的，由裏到外的透着疏離。
夏夫人見狀心驚膽戰，唯恐這親家母另生枝節，但好在薛姨媽最後還是點頭應了，表示會設法向焦順解釋一二。
這讓她松了口氣的同時，又隐隐有些不解。
雖說是險些鬧出大亂子，可這不是沒發生嗎？
因這莫須有的事兒，自己都已經傾盡所有來賠償了，怎麽親家母還是一副拒人于千裏之外的樣子？
難道說這其中，還有什麽自己不知道的隐情？
卻說等夏夫人千恩萬謝的去了，寶钗正想把那張契書拿給薛姨媽，薛姨媽卻起身道：“我有些乏了，這東西你妥善保管起來就好。”
說着，便轉身走近自己的閨房。
薛寶钗見狀也不由暗生疑慮，雖說母親對這些身外之物一向不太在意，但夏家能擺出這樣的态度，就已經殊爲難得了，可說是完全體現出了對這樁婚事的誠意。
爲何母親卻仍是一副郁郁寡歡的樣子？
她揣度了許久也沒個頭緒——她倒不是沒想起自己昨天的懷疑，可真要是那樣，母親也不該是這般悶悶不樂的樣子，故此很快就打消了這方面的猜測。
最後隻好決定暫時按下此事，等晚上得了空再設法探究。
返回頭再說薛姨媽。
她進門後獨自坐在梳妝台前，便忍不住長籲短歎，顯然還沒從白學狀态中恢複過來。
這也難怪，昨兒雖飽嘗了滋味，但對她而言，物理上的滿足顯然不及心靈上的交融。
偏昨兒陰差陽錯的，就讓那水乳交融有了瑕疵……
“唉~爲什麽會變成這樣呢？”
薛姨媽對鏡長歎一聲，正準備翻出焦順送的詩畫聊以慰藉，忽就聽門外有仆婦禀報：“太太，焦大爺差人送了禮物來，說是要讓您親自過目。”
禮物？
薛姨媽先是一愣，繼而想到焦順每每帶給自己的驚喜和小情趣，這才提起些精神頭兒，起身拉開了房門。
就見客廳正中擺着個大大的禮盒，盒身将近兩寸高、長寬則接近三寸見方。
抛開樣式不談，說是個大箱子更爲恰當。
因見沒有封存的迹象，薛姨媽不由疑惑道：“這裏面是什麽東西？”
“說是内府大匠織造的吉服！”
旁邊仆婦興高采烈的道：“說是給姑娘成親用的，就算是焦大爺給咱們家添妝了。”
薛姨媽聞言卻蹙起了眉，她原以爲這是給自己的，誰成想……
當下登時少了三分興緻，怏怏的吩咐道：“打開來瞧瞧。”
兩個仆婦立刻上前小心打開了盒蓋。
就見裏面正靜靜躺着一件大紅嫁衣，即便是在盒子裏未能顯露全貌，但瞧那栩栩如生幾乎瞧不出針腳的金絲銀線鴛鴦圖，以及那明豔卻絲毫不顯俗妩的顔色搭配，就知道必是内府精品無疑。
若在平時，薛姨媽少不得也要拿出來仔細端詳一番，但現如今她卻實在提不起興趣，隻略掃量了幾眼，便準備命人把盒子重新蓋好。
“咦？”
這時忽然有個仆婦發現了什麽，指着盒子一角道：“這還有封信。”
薛姨媽順勢看去，果然有一封信正貼在盒子的内壁上，于是伸手拿起來觀瞧，就見信封上寫着嬸嬸親啓四個大字，顯然是出自焦順的手筆。
薛姨媽心中陡然升起些期盼來，忙轉身坐到了羅漢床上，借機避開了那些仆婦的視線，小心取出信來逐字閱覽。
前面都是些套話，隻說是承蒙薛家照顧，無以爲報，所以特意托請工部大匠織造了嫁衣，給寶钗的添妝。
又說這東西昨兒其實就已經帶來了，可惜後來因爲一些變故，竟沒能及時送出。
最後才隐約提到，這盒子是分上下兩層，下層需要扳動機關才能打開。
薛姨媽看到這裏，擡眼瞧瞧那些正圍着嫁衣贊不絕口的仆婦們，略有些緊張的抿了抿嘴，然後才起身吩咐道：“先把這東西擡到我屋裏吧——你們先不要傳出去，等晚上我再給寶钗一個驚喜。”
仆婦們聞言，忙把那盒子蓋好，然後又齊心協力擡進了裏間。
等揮退左右，早就迫不及待的薛姨媽，立刻按照信裏的指點，用力按下盒子背面的兩處浮雕，當下就聽咔嚓一聲，原本嚴絲合縫的禮盒底部登時探出一個暗格來。
裏面藏着的，卻又是另外一件風格有所不同的嫁衣。
薛姨媽呆呆的看了一會兒，這才伸手将那嫁衣取出，拿在手中仔細端詳，就見比起上面那件，這件明顯要内斂一些，也更符合她素日裏的喜好。
雖然信裏沒有明說，但這很明顯是給自己準備的東西！
薛姨媽又舉高了端詳了半晌，忽然将其一把緊抱在懷中，原本郁結的心情，也瞬間好轉了大半。
這件嫁衣顯然不是倉促之間就能織造好的，可見順哥兒昨兒也是抱着極爲重視的态度，想要和自己……
隻可惜……
都怪夏家！
好在這也不是不能彌補。
薛姨媽抱着嫁衣來到梳妝台前，對着鏡子輕輕褪去外袍，尚未等穿上那大紅嫁衣，原本寡淡的俏臉上便布滿了甜蜜的紅暈。
(本章完)