藕香榭。
賈政剛在桌前坐定，王夫人那邊兒就差了彩霞來，說是想請焦順在入席之前，先去清堂茅舍走一遭。
賈政聞言頓時面色一沉，當初他懷疑妻子和焦順有染，雖有一多半是爲了疏遠王夫人的托詞，可到底還是存了兩三分猜忌。
如今王夫人毫不避諱跑來‘截胡’，分明就是在故意和自己賭氣！
他當下闆起臉來問：“大晚上的，太太找他過去作甚？這是個什麽禮數？！”
見賈政疾言厲色，彩霞卻是絲毫不慌。
相反，想到賈政前倨後恭的小醜行徑，以及焦順暗地裏降服了趙姨娘——尤其是趙姨娘那日被焦順引逗的，大談賈政‘短’處與‘軟’肋的情景，就忍不住想要發笑。
于是她忙低垂頭頸，假裝惶恐的答道：“回老爺的話，是薛家二太太臨時起意，想當面拜謝焦大爺對薛家的恩德，所以才央太太請他過去一趟的——二奶奶和姨太太現下也都在那邊兒。”
聽說是薛家二太太的意思，而且王熙鳳和薛姨媽也都在場，賈政這才面色稍霁，不過仍是挑剔道：“薛家太太什麽時候拜謝不成，怎麽偏要趕在這時候湊熱鬧？”
“這不是說過兩天就要搬出去了麽，怕趕不上趟，所以才……”
賈政這才沒有繼續追問，沖外面一擺手道：“你自去外面候着吧，去與不去全在暢卿自己。”
彩霞這才躬身退出了藕香榭，站在棧橋上靜等着焦順到來，結果還沒等來正主，卻先撞見了結伴而行的侍書與紫鵑。
侍書見她獨自站在棧橋入口處，不由奇道：“姐姐一個人在這裏做什麽？”
旁邊紫鵑也是滿面好奇。
因也不是什麽私密事兒，彩霞自然不會瞞着她們，當下将事情的前因後果說了，連賈政一開始胡亂遷怒焦順，後來知道鬧了烏龍，又着急忙慌宴請焦順的事情，也隐晦的透露給了二人。
雖說整日裏在這園子裏關着，但忠順王的名頭二人還是曉得的，當下也俱都驚歎不已，難以相信三四年前還與自己等人相仿的焦順，竟就已經能令王侯卻步了！
等辭别了彩霞各自歸家，少不得便将事兒說于了自家小姐。
探春那裏暫且不表。
卻說潇湘館内，林黛玉正與薛寶琴竹前月下談詩論賦，聽了紫鵑的轉述，便屏退了左右，調侃寶琴道：“怎麽，你那狼子野心還沒跟家裏說清楚？常言道一家人不說兩家話，嬸嬸這般謝來謝去的，倒顯得生分了。”
“姐姐！”
寶琴不依的抱住黛玉的胳膊，将螓首抵在她肩頭亂蹭，笑鬧了好一會兒，才重新坐正了身子道：“姐姐這身子骨忒也單薄了些，日後還是要好生用飯才是。”
“這已經比早先好多了。”
林黛玉不以爲意的回了句，又追問道：“你到底是怎麽想的，準備幾時跟家裏攤牌？”
“這……還不急。”
“不急？”
林黛玉故作驚訝的上下端詳了她一番，啧啧稱奇道：“伱這急驚風，幾時又變成羞答答的嬌小姐了？”
“姐姐！”
寶琴鼓着小臉重重一跺腳，旋即正色道：“先前倒罷了，不過是準備留個念想，并不曾有什麽長相厮守的妄念——現如今若再瞞着湘雲姐姐，我卻成什麽人了？總要等湘雲姐姐嫁過去之後，事情過了明路再說。”
聽她說的在理，林黛玉便也舉手投降：“好好好，是我小人之心成了吧？”
說着，将毛筆塞到寶琴手上催促道：“還請賜下佳作一首，也我這小女子開開眼界、長長見識。”
…………
且不提她姐妹兩個如何笑鬧。
卻說焦順換了一身衣裳匆匆趕到藕香榭，就見彩霞正在那棧橋上翹首以待，他心下當即就猜中了九成九，開口一問，果不其然是王夫人幾個有請。
當下不由得暗暗叫苦。
這姑侄兩個怎麽又湊到一處了？
王熙鳳那邊兒倒還罷了，畢竟她早知道自己在榮國府裏勾三搭四；但王夫人那邊兒卻還不知就裏，況且她若知道了，再将這些事情告訴薛姨媽，那自己一番心血豈不全都付諸東流？
不過事情到了眼前，再怎麽提心吊膽也是無用，也隻能見招拆招了。
好在當事人并不止她姑侄兩個，還有薛姨媽和薛家二太太在，到時候投鼠忌器的，她們應該也不敢過于明示，屆時自己隻當是沒瞧明白就好。
打定了主意，焦順便吩咐彩霞在此稍候，自去裏面向賈政告了一聲罪，然後才跟着彩霞轉奔清堂茅舍。
賈政親自将他送出門外，看着夜色中漸漸隐去的兩條身影，捋着胡須驚疑不定——方才在裏面，竟不見焦順有半點惱意，而且态度反倒更恭謹了幾分。
難道那周長史并不曾将自己說的話轉告給他？
這一來，自己豈不是此地無銀三百兩了？
賈政這邊暗暗後悔不疊，那邊廂焦順也匆匆到了清堂茅舍。
剛進門，四個婦人八隻眼睛便齊刷刷落在了他身上，縱是焦順這樣經過大風大浪的主兒，一時心跳也快了幾拍，但他表面上卻不顯分毫，大大方方抱拳行了一禮，笑道：“不知幾位嬸嬸見召，可是有什麽差遣？”
“你……”
“也沒……”
王夫人和薛姨媽同時開口，又同時停了下來。
旁邊的王熙鳳也是躍躍欲試，偏又擔心在幾位長輩面前露了馬腳，故此隻能強行按捺住身心的沖動。
反倒是薛家二太太無欲則剛，主動接過話頭道明了緣故，又長施一禮拜謝焦順這陣子對兒子女兒的看顧之恩。
因各懷鬼胎又彼此互相窺探關注，結果一直到焦順告辭離開的時候，王夫人和王熙鳳姑侄兩個都沒能找到機會與焦順暗通款曲。
至于薛姨媽，雖然也遺憾未能和焦順說上幾句體己話，可到底不曾食髓知味，故而反不似姐姐侄女一般沮喪。
就這般，四個人沒滋沒味兒的用過晚飯。
王熙鳳和薛家二太太各自告辭離開，薛姨媽也回了自己屋裏歇息。
隻王夫人一個人沒着沒落的，屏退了左右回到屋裏，原是想在佛龛前誦經靜心，結果滿腦子雜念竟似脫缰野馬一般，奔騰不息。
最後經是念不下去了，反倒盯着手裏的磬錘發起呆來……
而另一邊。
王熙鳳離了清堂茅舍，卻不甘心就此作罷，于是便去了稻香村，央李纨幫忙盯着藕香榭那邊兒。
“你讓素雲守在外面，若見有人把他送出來，便推說夜深人靜天黑路滑的，倒不如讓他在園子裏留宿一晚上。”
李纨見她心急火燎的樣子，故意闆着臉問：“那要是他獨自出來呢？”
“那就讓他裝醉，再喊人把他送去單獨的客院裏！”
王熙鳳緊咬着銀牙，不容置疑的道：“别的我不管，反正今兒你必須想法子把他留下！”
李纨忍不住撲哧一聲笑了出來，掩嘴戲谑道：“那我費這麽大勁兒，又能有什麽好處？”
“呸~”
王熙鳳立刻當面啐她，惱恨道：“你平日裏吃獨食兒的時候還少了？今兒你再搶我的試試？！”
“好好好，不搶、不搶。”
見她炮仗似的炸了，李纨心知她是憋的狠了，想起自己一開始跟焦順勾搭成奸後的表現，倒也并不覺得有什麽奇怪，隻是忍不住調侃道：“他需不是那銀樣镴槍頭，怕隻怕你一個人吃撐了。”
“就是嚼爛了，也不給你！”
兩人逗了一陣子嘴，李纨這才當着王熙鳳的面，把差事鋪派給了素雲。
素雲領了差事尋到藕香榭，倒沒敢學彩霞堵在棧橋入口，而是遠遠的隐藏了身形，探頭探腦的往裏面張望。
卻說賈政因懷疑那周長史未曾透露實情，等焦順回來赴宴時，便忍着沒有提及此事，焦順也樂得裝作不知，兩人一時倒是其樂融融。
尤其賈政見焦順依舊執禮甚恭，完全沒有半點小人得志的猖狂，再想想他近來先是一窩端了禮部，又吓的忠順王倒戈來降，賈政不自覺便有些飄飄然，就仿佛那些事情他也有份似的。
這一來，自免不得拉着焦順推杯換盞，直喝的爛醉如泥尚且不肯罷休。
焦順無奈，隻好也将三分酒意裝成了十分，颠三倒四的表示自己不勝酒力，這才得以脫身。
結果剛被賈政身邊的小厮扶出藕香榭，迎面就跳出個素雲來。
“呀？”
素雲用手掩住小嘴，故作驚訝的道：“怎麽喝成這樣，老爺在裏邊如何了？”
那小厮忙道：“老爺比這還厲害，我們出來的時候正扶着欄杆吐呢。”
素雲立刻順杆爬道：“奶奶就怕這個，所以才讓我過來瞧瞧——幹脆你們也别往外面送了，這天黑路滑的再摔一跤可怎麽得了？不如扶去客院裏暫且安置下。”
兩個小厮對視了一眼，隻覺焦順那雄壯的身子愈發沉重，于是便順水推舟道：“姐姐，我們素日裏也不在這園子裏住，卻不知客院在何處？”
“我領你們去就是了。”
素雲一面大包大攬，一面卻又道：“不過兩處客院離着略遠，你看咱們是先送焦大爺，還是……”
正說着，斜下裏就‘恰巧’閃出三個提燈巡邏的婦人，素雲見狀大喜道：“有了！秦家嫂子、秦家嫂子，勞煩你們把焦大爺送去客院，我好領着人去安置老爺！”
那爲首的婦人正是秦顯之妻楊氏。
她自是早得了素雲的傳話，所以才會适時出現在這裏。
聽素雲這一招呼，立刻帶着手下上前七手八腳，從小厮們手上接管了焦順。
因見是巡夜的婦人接手，那兩個小厮也沒多想，便跟着素雲折回藕香榭裏照管賈政。
楊氏則和兩個婦人，将醉醺醺的焦順送去了一個較爲偏僻又獨門獨戶的客院。
等安置好焦順，她又對手下人道：“焦大爺到底是外男，咱們也不好在這裏久留，不如咱們先去巡視各處，每隔兩刻鍾我再派人過來瞧瞧，若焦大爺醒過來便聽他吩咐，若一直睡的安穩就不用打攪了。”
兩個婦人自然沒有異議。
于是三人在外面反鎖了房門，然後就打着燈籠去了别處。
而她們前腳剛走，焦順就一骨碌從床上爬了起來，自顧自打了井水簡單洗漱之後，便靜等着王熙鳳到來。
李纨本就能隔三差五與自己在園子裏私會，沒必要冒着嫌疑鬧這一出；而王夫人和李纨互不知情，自然不可能通過李纨指使素雲和楊氏。
有動力，又能做到這一點的，自然非王熙鳳莫屬。
正好，焦順也有日子沒嘗過這鳳辣子的滋味了，也不知這次她還會不會與李纨一起過來——反正隻要别和王夫人撞到一處就成。
剛想到這裏，忽就聽園子裏噗通一聲，似是有什麽重物砸在了地上。
焦順忙出門觀瞧，就見南牆下有個人影正摸着後臀雪雪呼痛。
這鳳辣子竟是翻牆進來的，難道楊氏沒把鑰匙給她？
“摔着哪了？”
焦順迎上前關切的探問，那女子卻不答話，隻微微搖頭，然後示意焦順進屋說話。
兩人剛并肩到了門前，卻忽又聽門外隐隐傳來了開鎖的動靜。
焦順登時一愣，借着屋裏透出來的光亮細瞧身邊之人，卻見這哪是什麽王熙鳳，分明就是三姑娘賈探春！
不用問，外面那個才是鳳二奶奶！
這可真是……
沒想到逃過了王夫人那一劫，卻還有個探春等着自己呢！
焦順正暗暗叫苦，探春卻突然伸手扯住了他的手臂，緊張的問：“外面、外面那人，莫不就是當初洞裏的那個？！”
洞裏的……
她這是把王熙鳳誤會成婆婆邢氏了？
不對！
當初趙姨娘根本沒能認出邢氏，也就是說……
焦順腦海裏忽然冒出個念頭來，略一遲疑，幹脆拉着探春進到裏面，将剛點起的燈火統統熄滅。
“你、你這是？！”
探春見他的舉動，自然聯想到了母親描述的洞中情景，當下又羞又憤就待翻臉。
“噓~”
焦順忙伸手捂住了她的嘴，小聲道：“若不如此，隻怕萬難遮掩過去，你也不想咱們的事情傳遍大觀園吧？”
說着，也不管探春應是不應，又将窗簾等物統統拉好，弄的裏間伸手不見五指。
(本章完)