這日傍晚。
短暫沉寂了一陣子的大觀園，随着晚宴的開始再次恢複了熱鬧景象，連賈赦、賈珍也都陸續重出江湖。
不過這一來，男賓主席的氣氛就又變得異樣起來。
因多了長輩在場，薛蝌正略顯拘謹的坐在薛蟠下首，見到這一幕不由心中納悶，于是拉着薛蟠悄聲問：“哥哥，這赦老爺和甯國府的珍大爺之間，莫不是有什麽嫌隙？”
“這個麽……”
薛蟠正兩眼放光的盯着台上的小旦，聽到這個問題臉上的色相登時就僵住了，讪讪的攤手道：“我與他們也不甚熟稔，你問我，我卻問誰去？”
薛蝌瞧出他言不由衷，心知必是觸及了榮國府的陰私，而且自家這位堂哥多半也曾參與其中——否則親疏有别，他又何須瞞着自己？
于是也便沒有再問，隻是暫将疑問壓在了心底。
這時莺兒快步走來，伏在薛蟠耳邊細語了幾句，薛蟠如蒙大赦，忙起身對賈赦道：“大老爺見諒，老太太體恤我這兄弟一路舟車勞頓，讓我先帶他下去歇息。”
賈赦撚須颔首：“既如此，我也不留你們兄弟了——都是自家人，往後有什麽需用的隻管張嘴。”
薛蟠領着薛蝌謝過賈赦，又向衆人道了兩聲‘失陪’，這才跟着莺兒出了正殿。
薛姨媽領着寶钗、寶琴姐妹早在門外等候多時，見他兄弟從裏面出來，便拉着薛蝌知冷知熱的叮咛，直到薛蟠不耐煩的在一旁催促，這才将他二人往園子外面送。
行至路口，薛姨媽停住腳步正要與兄弟兩個辭别，不想卻忽聽有人在山石後面大呼小叫。
因聽那聲音十分熟悉，薛姨媽不由奇道：“是什麽人在那裏，怎麽聽着有些耳熟的樣子？”
“好像是香菱！”
莺兒因與香菱最是熟稔，所以立刻聽出了她的嗓音。
衆人不明就裏，生怕是香菱出了什麽意外，于是循着聲音找了過去，卻隻見香菱正捧着個花瓶望向山石頂端，嘴裏不住的提醒：“爺千萬小心！有這幾枝也該夠了！”
再往那山石上看，赫然正有個高大的身影攀附其上，正挑挑揀揀的折取着山間盛放的秋菊。
薛姨媽見狀也不由失聲驚呼：“快下來、快下來，這大晚上的爬那麽高作甚？！”
焦順在上面回首沖衆人點頭，嘴裏卻并不應答，轉身又用剪刀折了幾支，這才壁虎似的往下爬，待到半山腰處，幹脆一擰腰跳下了下來。
衆人驚呼聲中，隻見他沒事人似的挺直腰闆，把嘴裏咬着的花枝取下，順勢拱手笑道：“小子一時興起，不想倒累的太太爲我擔心了。”
薛姨媽後怕的輕拍胸脯，跌宕起伏的埋怨道：“這都是當朝五品了，卻怎得還是如此冒失？要是摔着了可如何是好？！”
“原本也沒想爬上去。”
焦順解釋：“方才閑逛至此，見這處開了不少菊花，就想着摘一些帶回家給岫煙和孩子瞧瞧。不想真搜羅起來，才發現時日尚早，這些菊花大多還不堪用，唯有那山石上的幾株，興許是平日裏曬足了日頭，倒比别的開的要早，所以這才……”
邊說着，他邊将手上的菊花簡單的規制了規制，拼湊出錯落有緻的一捧，然後又挨個修剪花枝的長度。
卻說寶琴暗暗向堂姐打聽出邢岫煙是誰，心下不由的大爲好奇。
先前聽哥哥說起這焦祭酒短短數年間，從家生子奴才一躍成爲當朝五品的光輝事迹，隻當焦順是個一心熱衷仕途經濟的，誰想轉頭就瞧見他憐子如何不丈夫的一幕。
因見焦順都是斜着修剪，便忍不住問道：“焦家哥哥這樣剪，可是有什麽名目？”
或許是正處于變聲期的緣故，她的嗓音有點像是那種夾子音，但要比刻意憋出來的自然許多，也更能戳中人的心坎。
不過焦順如今的心思，更多還是放在了薛姨媽身上。
他深知百鳥在林不如一鳥在手的道理，自然不會犯下寶玉那樣的錯誤，當下擺出一副正人君子目不斜視的嘴臉，笑道：“名目談不上，這樣做是方便它在瓶子裏吸水，也好多維持一段時日。”
“原來如此。”
寶琴微微颔首，一旁的薛蝌卻是忍不住驚歎道：“焦大哥對插花的事情竟也有所鑽研？”
“哈哈~”
焦順爽朗一笑，擺手道：“蝌兄弟高看我了，我不過就是道聽途說罷了，哪裏稱的上什麽鑽研？”
說着，示意香菱把花瓶捧到近前，将規制好的花束插在裏面，又細心的掐去了過密的葉片，然後才吩咐道：“你拿回去，若是姨娘和姑娘已經睡下了，就暫時先擺在客廳裏，等明兒一早我自己送進去。”
等香菱捧着花離開之後，焦順也便順勢告辭，回了大觀園正殿。
而等送走了薛蟠薛蝌兄弟，薛姨媽和寶钗卻都有些神思不屬。
薛姨媽倒還好些，寶钗心下卻是五味雜陳。
焦順升任祭酒之後，賈寶玉那榮國府嫡出、準國舅的身份背景優勢，基本就已經被拉平甚至反超了，而考量到兩人在經濟仕途上的态度和能力，往後差距隻會越來越大。
就連在對女子溫柔體貼方面，如今看來，焦順也是猶有過之而無不及。
而她原本最擔心‘犯險’問題，在親身參與了大理寺一役【雖然隻是打了個醬油】之後，也被打消了大半。
事實證明，焦順雖然年輕又沒讀過什麽書，卻擁有着與年齡經驗不相稱的風險把控能力。
期間的種種神機妙算未蔔先知也還罷了，更重要的是，薛寶钗從他傳達給林黛玉的訊息當中，察覺到焦順其實一早就已經準備好了後路，始終保持着進可攻退可守的姿态。
而刨去這最大的擔憂不提，如今賈寶玉在焦順面前，卻哪還有半點優勢可言？
難道……
自己當初真的選錯了？
可事到如今再怎麽幡然悔悟也已經晚了，隻能任由怅然若失的情緒萦繞心底。
而見這母子二人都心事重重的樣子，寶琴原本存了滿肚子話想問，一時也不便開口。
三人默默回到正殿門外，薛姨媽定了定神，吩咐道：“我去喊林丫頭出來——寶钗，你也跟着她們過去幫忙收拾收拾。”
“不用了、不用了！”
寶琴連忙擺手：“下午我就留了丫鬟在潇湘館，又有林姐姐的人從旁幫襯，這會兒早都已經布置妥當了。”
說着，又嘻嘻笑道：“嬸嬸莫非忘了？我自幼跟在父親身邊，丫鬟仆婦們早就已經熟慣這些事情了。”
“唉~”
她一臉嬌俏可人，薛姨媽卻如何不知這背後的苦楚？
不由歎道：“你大伯和你爹都是狠心的，生生就丢下咱們孤兒寡母……”
“媽媽！”
因見王熙鳳送一夥女眷出來，寶钗連忙打斷了薛姨媽的傷春悲秋，催促道：“時辰不早了，還是快将林妹妹請出來吧。”
等薛姨媽進門後，薛寶钗又單獨将堂妹拉到一旁叮咛道：“既然你說都置備好了，我也就不跟去了——等到了那邊兒就早些休息，可千萬不要貪玩熬夜。”
寶琴挽住她的胳膊，嬉笑道：“姐姐，我這些天在船上任事不理，每天除了吃就是睡，又怎麽會能累着？”
“就算你不累，你林姐姐這一天下來也該累了。”
寶钗正色道：“她一向體弱多病，偏又總不知愛惜身體——所以我倒不怕你們兩個處的不好，怕隻怕你們彼此投了脾氣，貪玩起來沒個計較。”
寶琴恍然，忙乖巧應了。
同時心中暗道，我先前還以爲姐姐和林姐姐不睦，如今看來倒似乎并非如此。
卻說不多時林黛玉從裏面出來，寶钗将她交托給黛玉，直目送兩人走出去老遠，這才獨自回到了殿内。
結果一進門，就看到寶玉正在老太太懷裏打滾兒撒嬌，雖說小輩承歡膝下也是進孝的表現，可……
唉~
他到底何時才能長進一些？
且不提寶钗如何心煩意亂。
卻說寶琴跟着林黛玉離開大觀園後，沿路便忍不住打探道：“林姐姐，那焦家哥哥到底怎麽樣一個人？”
林黛玉奇道：“你怎麽突然問起焦大哥來？”
寶琴便将哥哥在自己面前贊不絕口，以及方才焦順摘花的事情，一五一十的說了，獨獨略去了薛寶钗曾在家書中提及焦順的事兒。
林黛玉這才恍然，掩嘴笑道：“這倒也沒什麽出奇的，原本邢姐姐迫不得已給焦大哥做妾時，我還替她難過了許久呢，誰知竟是表錯了情。”
“迫不得已？”
寶琴愈發驚訝，忙問：“這話又是從何說起？”
林黛玉便也把邢岫煙的身份來曆，以及爲何給焦順做妾的事情說了，直聽的寶琴唏噓不已。
“也虧得焦大哥是個知冷知熱的，對邢姐姐是百般的寵愛，非但把一應家務都交給她打理，還……”
說到半截，林黛玉忽然警醒過來，姐妹們匿名刊文的事情可不好随便外傳，尤其寶琴不久就要嫁到梅翰林家中——而衆所周知，翰林院正是攻讦焦順、反對新政的大本營之一。
于是忙岔開話題，又說了許多焦順平素體貼入微的表現。
寶琴聽的啧啧稱奇，忍不住歎道：“果然是人不可貌相，若梅家哥哥也是這般脾性就好了。”
林黛玉聽的忍不住發笑，打趣道：“你這丫頭好不知羞，無緣無故就往梅公子身上套，莫非是等不及要嫁過去了？”
“這有什麽？”
寶琴不以爲意道：“我這次進京本就是來完婚的，何況咱們女孩家誰不想嫁個知冷知熱的如意郎君？”
林黛玉沒想到她如此坦然，又被這話觸動了心事，臉上的笑容漸漸斂去，自言自語的感歎道：“是啊，咱們女孩家誰不希望能嫁個知冷知熱的如意郎君？”
默默往前走了一段，又聽寶琴有些呑吐吐的問：“林姐姐，有句話我不知當不當問。”
林黛玉莞爾一笑：“咱們眼見都住到一處了，還有什麽不好問的？”
“就是……”
寶琴遲疑道：“下午我說要住進來時，我瞧姐姐們似乎有些……若是不方便說就算了。”
這話她憋在心裏許久了，原本以爲是堂姐和林姐姐不睦，可看寶钗方才的态度又似乎并非如此——再加上見林黛玉不是那等遮遮掩掩之人，最終還是忍不住問了出來。
林黛玉一愣，明顯沒有想到她會問的這麽直接，旋即便把寶琴攬在懷裏，笑道：“不想寶姐姐回腸九轉的一個人，倒有你這麽個妹妹。”
跟着也不遮掩，将自己從小與寶玉青梅竹馬，偏寶钗來後傳出金玉良緣之說，此後又因爲種種緣故，自己與寶玉決裂，而寶钗即将與寶玉訂婚的事情，原原本本不偏不倚的說了。
最後總結道：“本來這事兒也怪不到寶姐姐頭上，都是……無奈我心裏頭一直都放不下，實在對寶姐姐親近不起來。”
寶琴這才恍然，暗暗感歎那賈寶玉瞧着有趣，誰成想不知輕重也罷了，暗地裏竟連半點擔當也沒有。
一時不由發愁堂姐所托非人，繼而推己及人，開始憂心起自己未來的夫君是否良配。
同時她又忙替寶钗剖白道：“姐姐對林姐姐倒是親近的，來時還特意叮囑我，說林姐姐身子弱，萬不能拉着你一起胡鬧。”
林黛玉微微搖頭：“她自然是好的，若不然也不會讓姐妹們交口稱贊，隻是我心裏過不去這道坎罷了。”
說着，又笑道：“不說這些有的沒的，明兒大夥兒說好了要打牌的，我特意帶了來，晚上先教你演練演練，免得明兒稀裏糊塗插不上手。”
“打牌？”
薛寶琴詫異道：“是葉子戲還是打馬吊？這些東西我雖不精通，倒也偶爾耍一耍——莫不是這京城的規矩和别處有什麽不同？”
“不是那些俗套的玩意兒。”
林黛玉擺手道：“是焦大哥新造的牌戲，借用了三國的人物故事，四五人能玩得、十數人也能耍得，既有趣又不涉及賭錢的事兒，如今已經在京城裏流行開了，聽說連宮裏的娘娘們近來都時常聚在一起打牌呢。”
聽說是焦順新造的牌戲，而且已經風靡京城，寶琴一時不由掩嘴驚呼：“又是他做的？這焦家哥哥到底還有什麽不會的？”
唉，我的全勤……
不說了，吃完飯修整一下，去夜跑散散心——以前試着跑過，三五百米就累的狗一樣，最近在家鍛煉的一陣子，再去試試看有沒有長進。
PS：看最近網上的輿論風向，和老嗷一樣有基礎病又沒權沒錢的，最好也都運動起來！
(本章完)