卻說衆人往花廳裏走的時候，徐氏趁機單獨把史湘雲叫到了一旁說話。
任是史湘雲向來豁達不拘俗禮，面對準婆婆也是羞答答的，問一句才說一句。
徐氏見她羞臊，也就沒多說什麽，直接把準備好的禮物塞了過去，便拉着她進了客廳裏。
這花廳裏單騰出一面牆來，當做是唱戲的戲台，另外三面各擺着兩大一小三張桌子。
最北邊兒用屏風隔開的小桌子，明顯是給男賓【焦順】和薛蟠準備的。
南邊最大的那桌，則坐滿了未出閣的年輕姑娘們。
湘雲自然而然融入了這一桌，接受姐妹們的調侃打趣。
而徐氏準備做到正中那桌時，卻發現王熙鳳不知去了哪裏，隻留李纨一人守着這主桌。
見徐氏回來，李纨下意識的起身相迎，又是拉椅子、又是親自涮茶杯的，忙活的跟伺候婆婆一樣。
“不敢、不敢！”
徐氏連忙道：“有丫鬟們伺候着呢，那用得着勞動大奶奶？”
李纨燙洗好杯子，又重新斟滿了茶，恭敬遞到徐氏面前，嘴裏笑道：“不妨事的，您老隻管坐着就好——這一屋子都是姑娘家，金貴着呢，可不就隻有我來招待您了？”
聽她拿自己等人說事兒，史湘雲下意識想要與李纨鬥嘴，忽然想起對面是自己未來婆婆，忙又偃旗息鼓裝出了一副淑女樣。
徐氏推讓不過，正要半推半就的入席，卻突然聽到不遠處林黛玉連聲咳嗽，她略一沉吟，便向李纨告了聲罪，快步到了黛玉身邊。
“林姑娘沒事兒吧？”
徐氏微彎了身子，滿臉關切的問：“前兒我聽岫煙說你這陣子身子好多了，這怎麽平白無故又咳上了？怕不是方才着了風？”
林黛玉這自是因爲寶钗的戲言撩動了肺火。
正用帕子掩着嘴暗自傷懷，冷不丁又得了長輩關懷，林妹妹一時倒有些不知所措，水汪汪的眼睛與徐氏對視了片刻，這才急忙起身道：“倒勞嬸嬸挂念了，我這病時好時壞，不妨事的。。”
“總要往下壓一壓才好。”
徐氏憐惜道：“你等着，我這就讓人煮一鍋銀耳燕窩粥送來。”
“不、不用麻煩了！”
林黛玉忙去拉她，一用力又忍不住咳嗽起來。
“有什麽麻煩的？”
徐氏忙幫她輕輕拍背，嘴裏半是勸解半是憐惜：“你們小孩子家家就是臉皮薄，有苦也說不出來，卻不知自個的身子才是最重要的——再說了，這院裏管事的婦人當初是我手把手帶大的，找她讨幾碗粥有什麽難的？”
說着，就将林黛玉按坐了回去：“你要是承嬸子的情，往後就多去看看你邢姐姐，陪她說說話解解悶。”
林黛玉這才坐穩了，又認真點頭道：“嬸子便是不說，我也會常去的。”
目送她出了花廳，林妹妹就覺胸腔裏暖洋洋的，偏又透了些酸澀，一忽兒滿腦子都是邢岫煙和徐氏的關懷備至，一忽兒又是自小的孤苦伶仃，不知不覺眼中就又朦胧起來。
卻說徐氏匆匆到了外面，先就無奈的歎了口氣，這才尋了管事的婦人，讓她燒了一鍋銀耳燕窩粥，給姑娘們端去。
末了，又摸出顆金豆子補賬。
那管事婦人死活不肯收，兩人正拉拉扯扯，就見薛蟠大馬猴似的頭前帶路，引着焦順徑往正廳去了。
因見薛蟠打扮的花哨，塗脂抹粉披紅挂綠的，活似是要登台唱戲一樣，焦順不由打趣道：“薛兄弟今兒是要彩衣娛親不成？”
彩衣娛親說的是春秋時，有個老孝子七十歲了，還穿着彩色衣服扮成幼兒引父母發笑。
用在這裏自然是調侃薛蟠。
可薛大腦袋卻明顯不知這個典故，頗爲自得的抖着袖子道：“怎麽樣，小弟今兒不比寶玉差吧？可惜他沒來，不然我倒要與他當面比上一比！”
焦順聞言忍不住直翻白眼。
虧他還是大富之家出來的，這審美觀也忒奇葩了吧？
原本不塗脂抹粉，也還算是個堂堂男子，如今硬要照着寶玉的捯饬，反倒弄的男不男女不女，全然沒個人樣了。
就這兩句話的功夫，兩人已經到了正廳門前，薛蟠緊趕幾步，揚聲道：“母親、姨媽，焦大哥到了！”
說着，便往兩下裏張望，見姑娘們——尤其是黛玉不在廳裏，失望之色便溢于言表。
薛姨媽和王夫人見狀都是暗暗搖頭，也懶得理會這爛泥扶不上牆的，不約而同的堆起笑容望向了後面的焦順。
焦順走到薛蟠斜後方，隔着丈許遠深躬一禮：“小侄給嬸嬸道喜了，祝嬸嬸仙福永享、壽與天齊。”
薛姨媽忙迎了兩步，虛扶道：“好孩子，快起來、快起來！”
等焦順起身，又問：“我聽說你今春京察得了個一等，可是真的？”
“因我任職時日尚淺，本該是二等的。”焦順笑道：“不想吏部報到禦前，陛下擡愛，又給小侄升了一等。”
王熙鳳便在一旁插嘴道：“這皇上欽點的一等，隻怕比原本就是一等的還好呢！”
薛姨媽微微點頭，仰頭打量着高大魁梧的焦順，心下禁不住生出些悔意來。
女兒說這焦順急功近利，可自己耳染目濡的，卻全都是他在官場如魚得水前途無量的消息。
虧寶玉也是能常常面聖的主兒，否則這悔意就不是一星半點了。
這當口，焦順也悄悄打量了一番身前的三個婦人。
最招眼的自然是王熙鳳。
這鳳辣子照例是一身的彩繡輝煌，頭上用金線高挽着随雲髻，一支鳳求凰的步搖斜插在青絲裏，钗頭又墜下一長兩短三串碧玉珠子，晃蕩蕩綴在眉梢上，與下面鮮紅漸淡的眼線交映生輝，愈發襯的那三角丹鳳眼靈動非常。
那懸膽似的鼻子下面，一張櫻桃小嘴兒微微上翹，乍看溫潤親切，細瞧卻又透着狡黠。
若說她平日在倒座小廳裏，似是一尊俏裏含煞的菩薩；如今瞧着，便多了幾分青春婦人的嬌俏鮮活。
居中的薛姨媽則是另一種風格，那與薛寶钗一脈相承的五官，粉團也似的細潤肌膚，哪哪兒瞧着都是慈愛和氣。
不過那爲了過壽才換上的紅裙，卻被緊繃繃的撐起了兇險的弧度，示威般展示着一團和氣下暗藏的猙獰。
給人的感覺，就像是剛潑了油辣子的水豆腐，外酥裏嫩火候正好，又裹了一身鮮豆腐給不了的滋味兒。
至于王夫人麽……
年輕時未必遜色熙鳳多少，可如今畢竟已經過了最好的時候，偏又打扮的古闆保守，乍看上去就像是被塊盤潤了玉石，再無一絲勾人的棱角。
但如今焦順每次看到她，腦子裏回想的都是當日中邪時的情景——錯非是親眼得見，誰敢相信當時的妖冶放蕩，與如今的寶相莊嚴竟是同出一人？！
不過鬧出那樣的風波之後，當時的裝扮必然成了絕版限定，往後也隻能在玉钏身上憑吊一二。
總而言之，這三女人并肩站在一處，活脫就是一副古裝貴婦人的進化史！
當然了，若是能在薛姨媽和王熙鳳中間，再插入李纨和邢夫人，那這圖畫就更細緻周全了。
“多的話先不說了。”
正想些有的沒的，就聽王夫人發話道：“如今賓客差不多到齊，咱們還是去花廳裏入席吧，免得讓丫頭們等急了。”
旁人還沒說話，薛蟠便先搶着符合：“是極是極，咱們還是快去花廳入席吧！”
說着，調頭就往外走。
薛姨媽眉頭一皺，剛要喊住她，旁邊的王夫人就先開口道：“蟠哥兒先别走，我跟你母親有話要和你說——鳳丫頭，你先帶暢卿去花廳吧。”
王熙鳳答應一聲，笑道：“順哥兒跟我來吧，往後都是一家人了，也沒必要太避諱。”
兩人一前一後的出了正廳，焦順正琢磨薛蟠今兒到底吃錯了什麽藥，平白打扮成那樣，又一副無處宣洩的架勢。
這時冷不防王熙鳳忽然挺步轉身，焦順一個沒留神險些與她撞個滿懷，忙來了個急刹，順勢居高臨下的掃了眼，這才抽身後撤。
王熙鳳也有些意外，狠狠剜了焦順一眼，才開口問道：“順哥兒，你實話跟我說，那海上的買賣兇險到底大不大？”
兇自然是大的，隻是沒有薛姨媽大。
焦順心下動着歪腦筋，面上卻一本正經的解釋道：“兇險自然是有的，但也沒外面說的那麽吓人——若真是九死一生，西洋人又怎會成群結隊的跑來咱們大夏做買賣？”
“那依你的意思……這買賣能做？”
王熙鳳直勾勾的盯着焦順，半點不敢錯過他的表情。
“我可不敢打包票。”
焦順嘿笑道：“這世上哪有包賺不賠的買賣？嫂子若擔心折了本兒，照舊在外面放印子錢就是了，何苦要趟這渾水。”
“哼~”
王熙鳳惱道：“還說呢，就因爲你許給了那倪二兩間鋪子，鬧的我手底下也沒個好用的人了——再說外面行市也不好，連忠順王都親自下場了，我忙裏忙外也才掙幾個辛苦錢。”
說到這裏，她用眼角餘光掃了眼周遭，見近處沒什麽人，便擺出一副暧昧不清的态度，半真半假的笑道：“你要是能保證我穩賺不賠，我這裏自然少不了你的好處。”
說着，低頭掩嘴一笑，又擡眼千嬌百媚的打量焦順。
焦順一時骨頭都酥了幾根，暗道這鳳辣子當真是可鹹可甜，怪道當初賈瑞爲她枉送了性命。
不過焦順雖貪花好色，卻絕不肯做賠本的買賣，當下把頭搖的撥浪鼓仿佛：“嫂子這些話我可不敢信了——上回從假山上下來，嫂子也說要給好處，結果轉頭就聯絡蓉哥兒要坑害我。”
“呸~”
說起這事兒來，王熙鳳就氣不打一處來，再顧不得擺什麽勾人的嘴臉，攥着帕子叉腰啐道：“明明是你個猴崽子想瞎了心，如今還敢跟我倒打一耙！”
說到這份上，她倒也懶得再賣關子了，正色道：“說正經的，這事兒你若辦妥了，我就把平兒許給你，如何？”
焦順先是莫名其妙，平兒本來已經成了自己的人，何須這鳳辣子再許諾？
不過轉念一想，頓時瞪大了眼睛：“嫂子莫不是哄我？平兒姑娘可是琏二哥的人，就算是你，怕也做不了她的主吧？”
“這你甭管！”
王熙鳳斷然道：“我自然有我的法子，你若不信，咱們可以立字爲據，隻要你保證在一年内，平平安安把我投的銀子翻上兩……翻上三翻，我就把平兒給你！”
若是邢夫人那樣的憑據，焦順說不準還真就答應了。
但看王熙鳳的态度，就知道這事兒絕無可能。
少了這‘活寶貝’的添頭，單單冒着賠上一大筆銀子的風險，換取平兒名義上屬于自己……
雖說平兒是極好的，更是這方世界裏頭一個真心對待自己的人，可這一注若是賭輸了，隻怕就要搭進去大半的家私了！
“你既然不答應。”
王熙鳳見焦順遲遲不答，立刻冷笑道：“那我就把這事兒告訴平兒去，哼~沒得手時，你們男人都是滿口的千金不換，等把那清白身子玷污了，便一錢不值！”
說着，轉頭作勢欲走。
“嫂子别急啊！”
焦順急忙攔住了她，心下暗罵這婦人果然狠辣，怪道要拿平兒做由頭，原來是在這裏等着自己呢！
真要是這樣，平兒對自己失望死心，反倒還是其次了，怕的是王熙鳳把這事兒傳揚出去，再壞了自己旁的謀劃。
思前想後，琢磨着借助官方途徑的話，總還是赢面更大，焦順便咬牙道：“不就是幾萬兩銀子的事兒嗎？爲了平兒姐姐，我便同嫂子賭上一回又何妨？！”
“當真？！”
這下子反倒是王熙鳳有些不敢置信了，她其實也沒覺得平兒能有這麽大的價值，原本還想着再搭些‘甜頭’給焦順呢——否則先前也不會刻意引誘他。
誰成想焦順竟真就爲了平兒答應了！
這一時間，她心裏倒有些酸酸的，心想着若是換成賈琏那沒良心的，隻怕未必肯爲自己冒險。
“自然是真的！”
焦順說的斬釘截鐵，随即又道：“不過三倍的利潤太高了，我最多隻能承諾兩倍。”
“成交！”
王熙鳳立刻道：“下午我就寫個契，讓平兒自己先收着！”
頓了頓，又冷笑着補充道：“不然我可信不過你！”
說着，再不理會焦順，轉頭重又往花廳行去。
按理說，她達成了目的本該高興才對，偏這時候心裏空落落的，竟是好沒意趣。
“二奶奶、二奶奶！”
剛走到花廳門外，忽聽院門口有人高聲呼喊，王熙鳳和焦順下意識的望去，就見鴛鴦正沖這邊招手。
而她身旁一個熟悉的嬌俏身影，卻不是平兒還能是哪個？
(本章完)