這次湘雲照例與寶钗同乘。
姐妹兩個一路說說笑笑，眼見離着什刹海龍王廟不遠了，薛寶钗突然就說起‘海上絲路’的事兒。
史湘雲不疑有他，随口答道：“姐姐可真是問住我了，我哪裏知道這些經濟仕途上的東西，都是焦大哥在指點着家裏張羅。”
說到焦順，她害羞之餘又隐隐透着些與有榮焉。
畢竟焦順提出的‘海上絲路’，不但徹底盤活了保齡侯府的局面，使得兄弟姐妹轉爲和睦，還得到了朝野上下的交口稱贊——尤其是奏疏中那句‘寇能來，我亦可往’，近來在京中廣爲流傳，保齡侯史鼎的風評也從十足倒黴蛋，朝着當代縱橫家的方向靠攏。
眼見湘雲這副羞喜交加的樣子，薛寶钗心下禁不住萌生了出一絲絲後悔，雖然綜合評價上賈寶玉仍然高過焦順——主要是家世、元春、以及相貌上的加成——但若論個人能力和胸襟眼界，寶兄弟卻明顯不如這焦順多矣。
不過她很快就又調整好了心态，畢竟如今後悔也晚了，且薛家追求的始終還是穩妥爲上。
寶钗端正了一下坐姿，這才對湘雲道：“論理我不該拿這些俗事攪擾妹妹，可我那哥哥……所以隻能厚顔托你幫忙給侯爺帶個口信。”
“如今既是要開拓海路，自然繞不開東南那邊兒，我家在兩廣江浙一帶有些積聚，對這海貿生意也頗有興趣，若兩相便宜的話，還望侯爺能看顧一二。”
雖是請托之詞，但一番話說的坦坦蕩蕩，倒讓人生不出反感來，再加上史湘雲近年來多受她照應，一直無以爲報，自然不會拒絕她的求助。
當下反手握住寶钗的手，認真道：“姐姐說的哪裏話，兩家本就是世交，有姐姐家裏幫襯，總好過叔叔所托非人！不過這些事情我着實插不上嘴，最好還是請焦大哥幫着提一嘴，這樣也顯得更有分量。”
說着，她無奈一笑：“說是一筆寫不出兩個‘史’來，可他如今說話，卻比我說話管用多了。”
薛寶钗也反手挽住了史湘雲的柔荑，笑盈盈的打趣道：“你既做得了他的主，那我就更放心了。”
“呀！”
湘雲嬌呼一聲，撲到寶钗身上扭股糖似的撒嬌：“寶姐姐怎麽也學那林丫頭？要是再這般，我可不幫你了！”
兩人正笑鬧着，就覺馬車突然放緩了車速。
二人下意識側耳傾聽，就聽外面人聲鼎沸，顯然已經到了極熱鬧的所在。
翠縷好奇的将車簾掀開一道縫隙，向外窺探了幾眼之後，有些不确定的道：“這好像離着龍王廟還有一段路吧，怎麽前面就擠成這樣了？”
莺兒也湊上去往外張望，嘴裏不以爲意的道：“這有什麽奇怪的，聽說每年端午這邊兒都是人山人海……呀！”
說到半截，她突然驚呼了一聲，猛地拍開翠縷扯着門簾的手，嘴裏呵斥道：“快别看了，仔細髒了眼睛！”
“呀！”
翠縷手上吃疼，吓的往後一激靈，又聽莺兒這般說，不由納悶道：“什麽髒了眼睛？咦！姐姐的臉怎麽紅了？”
薛寶钗和史湘雲此時也被她們驚動了，寶钗因見莺兒滿面通紅又羞又惱的，忙問：“怎麽了這是，你方才瞧見什麽了？”
“這……”
莺兒吞吞吐吐的道：“前面路口的馬車頂上，好像、好像有個沒穿衣服的男人！”
衆人聞言都是大吃一驚，這光天化日衆目睽睽的，怎會有這般荒誕離奇有傷風化的事情？
翠縷下意識又要往外窺探，卻被莺兒一把扯住，沒好氣道：“你這丫頭亂看什麽，你也不怕長了針眼！”
“興許是姐姐看錯了呢？”
翠縷小聲嘀咕道：“再說這麽遠也看不着什麽。”
被她這一說，莺兒也有些不确定了，正猶豫着要不要再确認一下，就聽前面有個熟悉的聲音道：“就算是遊街示衆，總也要遮住那醜物才是，怎麽就……這若是污了姑娘們的眼睛，可如何是好？！”
說話之人正是寶玉，而有他這話佐證，莺兒方才所見自然是千真萬确。
且先不提車内衆女都是惶惑不解，鬧不懂街上怎麽會有這樣的事情。
卻說外面寶玉鬧着要把人趕走，免得髒了街上女子的耳目。
焦順急忙一把扯住了他，壓着嗓子道：“寶兄弟先不要造次，那馬車似是宗室所有，周圍還有順天府的衙役護持——按理說，順天府擔着衛護之責，斷沒有放縱别人生亂的道理，足見對方絕非等閑！”
賈寶玉聽了這話，登時也猶疑起來，踮着腳仔細打量了那馬車兩眼，正覺得有些眼熟，就見有個中年管事跳到了車轅上，扯着嗓子喊道：“靜一靜、都靜一靜！”
四下裏的衙役也跟着呼喝，圍觀衆人也想知道到底是怎麽回事，故此都逐漸降低了議論的聲音。
“我們是忠順王府的人！”
那中年管事這才開始自報身份，順勢又拿馬鞭敲了敲車頂上的坦蕩男子，抑揚頓挫的道：“這是我們府裏一個小戲子，匪号琪官，因是内府出來的，原本極受我們王爺寵愛，誰知這狼心狗肺的東西竟不識好歹，在外面跟兔兒爺勾勾搭搭，卷了我們王爺的銀子要私奔！”
說到這裏，他滿臉嘲諷的四下環顧：“你們說可笑不可笑，旁人私奔都是一男一女，這特麽倒好，兩個兔兒爺也學人家私奔！”
哄堂大笑聲中，焦順再次拉住了賈寶玉，順勢還捂住了他的嘴巴，附耳警告道：“寶兄弟莫非好了傷疤就忘了疼？！”
賈寶玉掙紮的動作一滞，等焦順松開了他的嘴，便激動道：“可琪官這樣都是我害的，我若坐視不理，豈不枉自爲人？！”
焦順也認爲這事兒跟他脫不開幹系，畢竟根據他事後得到的反饋，蔣玉菡之所以想要逃離忠順王府，正是因爲賈寶玉平日裏的慫恿蠱惑。
結果蔣玉菡潛逃後的行蹤，偏又是賈寶玉洩露出去的。
不過……
這和他焦某人有什麽幹系？
他連戲都不喜歡聽，就更别說是唱戲的兔兒爺了！
且這回出來瞧熱鬧是他打頭兒，若任憑賈寶玉鬧出什麽來，他自然也脫不開幹系。
因此焦順連忙口不應心的勸道：“他若沒有要逃的心思，誰還能硬拉着他做逃奴不成？再說了你貿貿然上前，也未必就能讨得了好——我瞧忠順王鬧這一出，必是有什麽緣故，咱們不妨先靜觀其變，然後再伺機救下……”
“啊！”
正說着，賈寶玉突然驚呼一聲，滿臉恐懼的掙紮着拼命往後縮。
這一下倒把焦順弄懵了，他不是急着救人嗎，怎麽往後縮？
但等焦順擡眼往那車上一掃量，頓時就恍然大悟。
卻原來蔣玉菡低垂着的腦袋，已經被那中年管事用力托起，就見那原本風華絕代的面孔上，竟是橫七豎八多了無數猙獰可怖的傷疤！
就聽那管事得意笑道：“也虧是我們王爺寬宏，竟高擡貴手饒了這厮一條狗命，隻壞了他的臉蛋和嗓子，就答應讓他淨身出戶。”
說着，沖兩下裏使個眼色，立刻有人上前解開了蔣玉菡的束縛，将他從車頂拉了下來。
這些人大手大腳的，壓根也不在乎蔣玉菡的死活，使得他的額頭在車身上磕了一下，血水登時順着那些疤痕蔓延開來，愈發襯的他如同地獄惡鬼一般！
因見蔣玉菡雖已經恢複了自由，卻趴在地上沒半點反應，那管事的跳下車在他肩頭踹了一腳罵道：“裝什麽死？快找你的兔兒爺去吧！”
旁邊有人湊趣：“張管家說笑了，他如今變成這副鬼樣子，那兔兒爺還能要他？”
說着，便都哈哈大笑起來。
周圍衆人指指點點，卻也大多是在幸災樂禍。
蓋因伶人在這年頭的風評，其實比娼婦也強不了多少，何況這還是富貴人家豢養的伶人，等閑人壓根就攀附不上，自然樂得見其出醜。
眼見兩個王府豪奴，上前将蔣玉菡拉扯起來，逼着他向四下裏袒露身子，賈寶玉直瞧的目眦欲裂，努着勁兒又要往前蹿。
好在焦順手疾眼快，第三次攔下了他，提醒道：“事已至此，忠順王左右是要放人的，等王府的人走了，咱們再搭救他也不遲！何苦這時候節外生枝惹禍上身？”
頓了頓，又提醒道：“世叔還在病中，嬸嬸也……你可不能再添亂了！”
後面這句話，賈寶玉顯然是聽進去了，掙紮的動作停了下來，遠遠望着蔣玉菡涕淚橫流，嘴裏反複念叨着：“是我害了他、是我害了他啊！”
焦順見他不再往前沖，便忙又吩咐管事的，看顧好車馬，萬不能讓閑雜人等驚動了車上的女眷。
不過其實這時候，車上的一衆莺莺燕燕也早受了驚動。
且因她們都經曆過寶玉挨打事件，方才寶玉那些言語傳回車裏，兩下裏登時就對應上了。
一時在車上面面相觑，卻都不知該如何品評此事。
最後隻有湘雲仗義執言道：“雖不是什麽正經朋友，可寶哥哥這樣的作爲，也實在是說不過去！”
林黛玉則是欲要說些什麽，可看看身旁一臉冷漠的賈惜春，又覺得說再多也是對牛彈琴。
這會兒的功夫，忠順王府的人也終于戲弄夠了蔣玉菡，把他丢在人群裏徑自上車，在順天府衙役的護衛下揚長而去。
賈寶玉見狀再也按捺不住，扯着嗓子呵斥一旁的李貴：“你還愣着做什麽，快、快去救人啊！”
這一聲喊，立刻驚動了圍觀的百姓，内中有人看到賈寶玉的相貌，以及這淚眼婆娑暴跳如雷的樣子，立刻怪叫道：“呦呵，這兔兒爺還真來了？！”
周圍頓時哄然大笑。
眼見賈寶玉羞愧難當，李貴連忙喝令家仆彈壓，然後自領着四五個健仆，分開人群向蔣玉菡靠攏。
也就在此時，一直如同行屍走肉般的蔣玉菡也終于有了反應，他先是轉頭看向了賈寶玉這邊兒，随即沙啞的嘶吼一聲，朝着反方向狂奔而去。
賈寶玉先是一愣，繼而發現蔣玉菡是沖着什刹海去的，立刻跳腳呼喊道：“玉菡、玉菡、琪官，你快回來啊！快、快給我攔下他！”
然而蔣玉菡還是義無反顧的跳進了水裏。
“琪官！！”
賈寶玉大喊着，踉踉跄跄追到岸邊，正要喝令李貴等人下水撈人，忽見蔣玉菡在五六丈外冒頭，然後浪裏白條似的飛快遊向了對岸。
與此同時，焦順上前殘忍的揭開了真相：“放心吧，他不是要輕生，隻是不想和你照面罷了。”
賈寶玉恍似心窩上挨了一刀，捂住自己的胃口，痙攣似的蜷縮着身子。
“二爺？二爺!”
這時周瑞擠出人群，喊了賈寶玉兩聲不見回應，便苦着臉請示焦順：“焦大爺，您看這……是不是該先打道回府？”
“打道回府？”
焦順斜了他一眼，反問：“寶兄弟如今這樣子，回去之後要怎麽交代？若因此害的世叔病重，是你擔着還是我擔着？”
那自然是你擔着！
周瑞心下腹诽，嘴上卻賠笑道：“是小的思慮不周，那依您的意思？”
“觀賽的地方可準備好了？”
“準備好了，我原本就是想禀報這事兒，不想……”
“那咱們就先過去，讓姑娘們開導開導他，另外你再派人去請兩個大夫來，随時預備着救急！”
周瑞滿口答應了，先鋪派人去請大夫，又和李貴一起連哄帶勸，把賈寶玉弄回了車上，車隊這才重又緩緩上路，在人群中艱難的朝着龍王廟跋涉。
這越是離着龍王廟近了，周遭便越是熱鬧繁華，然而車上的氣氛卻大不如前……
【原書裏襲人的判詞是：枉自溫柔和順，空雲似桂如蘭。堪羨優伶有福，誰知公子無緣。
配圖則是一簇花和一床破席，前人根據留存下來的‘本章說’，推斷出花是襲人，破席是蔣玉菡，所以襲人最後跟了蔣玉菡，姻緣就出自那大紅汗巾。
但老嗷總覺得蔣玉菡那等相貌，就算出身不好又落拓了，也跟破席不太搭邊兒。
且原書中的忠順王也不像是個寬宏大度的，所以就有了本章的二設。】
(本章完)