說來這日也是巧了，薛寶钗因在探春惜春院裏逗留，也是入夜之後才回到了家中。
進門就見母親罕見的衣衫齊整，正盤腿坐在榻上七情上臉，五味雜陳的瞧着也不知是喜是悲。
“媽媽這是怎麽了？”
寶钗解了披風，上前偎在母親肩頭，好奇道：“是不是姨媽今兒又跟您說什麽了？”
“我的兒。”
薛姨媽順勢攬住了女兒的肩膀，無奈道：“倒沒說别的，隻說後日談那抵押一事時，除了咱們幾個，順哥兒也會列席——說是這輪胎買賣就數他最清楚。”
薛寶钗聞言臉上先是一黯，随即便就釋然了，畢竟早就猜到姨母要另攀高枝兒，如今不過是徹底應驗了。
她拿出帕子給母親擦拭着額頭的細汗，嘴裏笑道：“也沒必要這麽興師動衆的，咱們家受姨媽庇護了這麽些年，便再怎麽吃緊，總也要湊出這筆銀子來。”
頓了頓，又舊事重提：“倒是咱家搬去紫金街老宅的事兒，可以趁機向姨媽提上一提。”
“這……”
薛姨媽雖是個沒心機的，卻也知道姐姐讓焦順列席是爲了什麽，此時聽女兒話裏透着拒絕的意思，忍不住勸道：“你姨媽的意思，想必你也是瞧出來了，要我說，這順哥兒便比不得寶玉，也足稱的上是良配了。”
先前這話薛姨媽也曾說過，寶钗當時也并未反駁。
但這回她卻微微搖頭：“寶兄弟自有他的福分，與咱們有什麽相幹？可這焦大人……”
略一遲疑，她坐直身子正色道：“媽媽也知道，我借哥哥的名頭，與焦大人通信已有年餘，近來将那些信件反複推敲，頗有所得。”
原本和焦順通信時，她關注的僅是上面所載的經營之道，最多也就是感歎焦順能發前人所未想。
但自從發現王夫人的态度有所變化，她潛意識裏的對焦順的重視程度，也在無形中上升了一個層級。
近來閑暇時，便常把以前的信件拿出來翻閱，注意力也從所謂的經營之道，轉而從細枝末節當中了解焦順的心性品格。
薛寶钗本就是個聰慧通透的，又慣能察言觀色見微知著，這一用心揣摩之下，便發現了許多先前沒有注意到的細節。
就聽她娓娓道：“若以文觀之，焦順此人貌忠實猾，外莽而内狡，看似和光同塵八面玲珑，卻多有離經叛道的叵測心思，偏他又是家奴出身以幸臣入仕，不爲士人所容……”
“這等人日後或大起或驟落，卻絕難循規蹈矩安守本分，引爲奧援尚可，若結爲姻親至交隻怕是福禍難料。”
“若哥哥能争氣些也還罷了，有什麽禍事也隻我一人領受，可依着哥哥如今的心性，若真結了親，咱們家多半就要淪爲焦家的附庸，陪着他一榮俱榮一損俱損了。”
“屆時他若賭赢了還好，若萬一賭輸了……”
說到這裏，她再次搖動臻首，臉上眼裏似有不忍言之事。
寶钗這番剖析，礙于時代局限自然多有偏頗之處，可大體卻還是刻畫出了，焦順骨子裏那獨屬于穿越者的‘桀骜不遜’與‘貪心不足’。
薛姨媽聽的呆若木雞，好半晌才幹巴巴道：“這、這不能吧？不都說順哥兒得了聖眷前途似錦嗎，怎麽就……”
說着，她難以置信的搖了搖頭，又盯着女兒問：“當真有你說的這般兇險？”
薛寶钗無奈苦笑：“我雖沒有十足的把握，可這等事但凡有三分可能，咱們也沒有拿身家性命往裏填的道理。”
薛姨媽再次默然。
她對女兒的判斷仍是半信半疑，可這種事情本就是甯可信其有不可信其無。
沉吟良久，她終于點頭道：“罷罷罷，聽你的盡早搬出去就是，左右這京城裏也不缺青年才俊，咱們慢慢挑總能尋個般配的。”
“媽媽！”
寶钗心下松了口氣，纏上來不依的嬌嗔着。
母女兩個鬧了一陣子，薛姨媽愈發香汗淋漓，便剝了嬌生慣養的身子出來，用毯子虛裹住胸腹，舒展着攏在煙紗裏的軟玉長腿，發愁道：“雖則如此，你姨媽的好意又該如何回絕？難道把你方才那番話……”
“萬萬不可！”
薛寶钗連忙反對：“這等人怎敢胡亂得罪，倘若他日後一朝得了勢，咱們卻該如何是好？”
想了想，她又道：“其實女兒如今尚是待選之身，本就不該妄論婚配。”
“我的兒！”
這回薛姨媽卻急了，捉住女兒雪雕似的腕子，連道：“都說一入宮門深似海，我可舍不得讓你……”
寶钗無奈的再次打斷道：“媽媽，這不過是托詞罷了，您怎麽倒當真了。”
“不是真的就好、不是真的就好。”
薛姨媽這才松了口氣，拍着沉甸甸胸口道：“連你姨媽要進宮探視一次都不容易，你要真進了宮，我隻怕哭瞎了眼也難再見你一回了。”
寶钗莞爾一笑，愈發膩在母親身上。
溫存了片刻，她才又提議道：“最好明兒一早咱們就過去，既不想接這茬，就該早早把态度擺出來，真等見了面再說反而不美。”
薛姨媽自是滿口應承。
一夜無話。
轉天母女兩個用罷早飯，便結伴趕奔王夫人家中。
原想着先用待選的由頭，提出要搬去紫金街老宅居住，然後再表示經過這幾日籌措，已湊了一筆銀子出來，讓王夫人無需擔心此事。
王夫人也是聰明的，應該不難明白這其中的意味，屆時亂點鴛鴦譜的事情自然也就不了了之了。
可不曾想進門就發現院裏的氣氛十分詭異，丫鬟們一個個大氣都不敢出，連那有體面的老嬷嬷也是噤若寒蟬。
别說是寶钗，連向來後知後覺的薛姨媽也瞧出不對來，忍不住腳下一緩，看向了身旁的女兒。
寶钗立刻小聲提點道：“來都來了，總要進去瞧瞧，隻是媽媽先不要急着開口，若這府裏果真出了什麽大事，咱們總不好再跟着添亂。”
薛姨媽颔首應了，母女兩個這才進到了堂屋裏。
這王夫人見了她母女兩個，臉上就顯出些尴尬，招呼她二人坐了，欲言又止長籲短歎的，連眼角淺顯的細紋都顯出愁容來。
寶钗進門前那番話，也是在提點母親不要多事。
可薛姨媽見姐姐如此憂愁，到底還是沒能按捺住關切之情，探問道：“姐姐，家裏莫非是出了什麽岔子？”
說着她又想到了什麽，忙把身子往前壓了壓，将玉山也似的一對良心抵在炕桌上，緊張道：“莫不是大姐兒省親的事情，又出了變故？”
要論榮國府當前的大事，自然以此爲最。
王夫人原以爲她母女一早突然登門，必是聽了什麽風吹草動，如今見薛姨媽胡亂揣測，臉上登時緩和了不少。
她微微搖頭，苦笑道：“省親的事兒還沒批下來，不過應該也快了——我實是爲了寶玉的事情鬧心，他昨兒多吃了兩杯，夜裏又跑來胡鬧，大晚上的竟連老爺都給驚動了。”
正說着，一個仆婦慌裏慌張的就闖了進來，張嘴剛要禀報什麽，掃見薛姨媽母女在列，就又攥着帕子支吾起來。
薛寶钗見狀，正要找個由頭和母親一起避出去，不想外面又跌跌撞撞闖進來個小丫鬟，她約莫是一路跑的急了，進門佝偻着腰扶住膝蓋，滿頭大汗噓噓帶喘的說不出話來。
王夫人見狀登時惱了，拍着桌子厲聲呵斥：“我平時不與你們計較，你們倒愈發如了意了，這一個個還有沒有規矩？！”
那丫鬟吓了個激靈，下意識嘶聲叫道：“太太，金、金钏姐姐她、她跳井自盡了！”
“什麽？！”
王夫人先一挺身站起來，随即又兩腿發軟的跌坐了回去，臉上的血色消了個幹淨，兩手顫顫的數着佛珠，嘴裏不住的念着‘罪過’二字。
薛姨媽聞言也是吃了一驚，忍不住追問：“是這屋裏的金钏？她好端端怎麽會去投井自……”
“姨媽。”
薛寶钗想到方才王夫人說寶玉夜裏鬧事，再想想近來金钏一門心思想去寶玉身邊，心下隐約就有些揣測，忙截住母親的話茬道：“丫鬟們一貫淘氣的很，也未必就是要故意跳井，興許就是在井邊兒玩鬧時，不慎失足掉進去的。”
說着，又闆起臉呵斥那一大一小：“這等事情怎能捕風捉影以訛傳訛，也難怪太太說你們沒規矩！若鬧得府裏都這般胡說，豈不憑空惹出是非來？”
王夫人一聽這話，也登時明白過來，知道這時候最要緊的封鎖輿論，于是忙撐着炕桌起身道：“不錯，你們這就傳下話去，讓各處不可妄議！”
頓了頓，又吩咐道：“讓周瑞媳婦過去瞧瞧，畢竟是伺候過我的人，該怎麽操辦就怎麽操辦，切不可慢待了她的身後事。”
等那兩個丫鬟仆婦領命退出去。
王夫人走到寶钗身邊，拉着她的手沒口子的贊道：“寶钗，方才也虧得你果決又明事理，若真由着她們亂傳，壞了府裏名聲還則罷了，若影響到省親的大事，我在老太太和老爺面前可就不知該如何交代了。”
說着，又搖頭慨歎：“昨兒因她拿我的話在外面亂嚼舌根，我一時生氣打了她幾下，攆了出去，心想着過兩天再接她回來，卻沒想到……”
說到這裏，也不知是真情流露還是惺惺作态的紅了眼眶。
“姨媽是個慈善人，故此才這麽想。”薛寶钗見狀，忙又寬慰道：“她在上頭拘束慣了，這一出去，自然要到各處去玩玩逛逛，豈有這樣大氣性的道理！縱然真有這麽大氣性投了井，也不過證明她是個胡塗人罷了，算不得可惜。”
王夫人點頭歎道：“這話雖然如此說，到底我于心不安。”
寶钗不以爲意的笑道：“姨媽用不着念念于茲，不過多賞下幾兩銀子發送她，也就算是盡了主仆之情了。”
王夫人微微點頭：“事到如今，也隻能如此了。”
原本因突然聽說金钏跳井死了，她一時心亂如麻慌了手腳，如今得了薛寶钗幾句開解，也就漸漸鎮定了下來。
想起昨天寶玉急吼吼找過來，鬧着讓自己不能把寶姐姐許給焦順，再想想方才寶钗臨危不亂，三言兩語既幫消弭了是非，又不曾有什麽逾矩的地方……
最後再看看寶钗現下乖巧貼心的樣子，王夫人原本已經下定的決心，突然就又動搖了。
先前王夫人之所以想另攀高枝兒，最主要的原因自然是寶玉行情大漲。
但另一方面，也是因爲王夫人隐隐察覺到，寶玉對這樁金玉良緣十分排斥，所以幹脆順水推舟。
可昨天寶玉那急切的樣子，卻又打破了這一印象。
而方才寶钗的表現，雖還不能完全抵消‘攀高枝兒’的誘惑，卻也在王夫人心裏平添了不少砝碼。
正心生猶疑之際，外面周瑞家的又匆匆尋了過來，卻不急着進屋，隻在門外拿着帕子一面故作姿态的抹汗，一面拿眼往薛家母女身上瞟。
“你這老貨！”
王夫人這時自不會再避諱妹妹外甥女，當下轉回羅漢床上，對外面喝道：“有什麽事還不快進來禀報！”
周瑞家的心領神會，這才快過門檻小心翼翼的禀報道：“金钏家裏已經把人帶回去了，該囑咐我都已經囑咐過了，她爹娘知道是一時失足墜井，也隻說這丫頭命淺福薄，怪不得旁人。”
“阿彌陀佛。”
王夫人念了一聲佛号，抹着眼淚道：“雖是她頑劣所緻，到底是自小在我身邊養大的，你支五十兩銀子給她家裏送去，再看姑娘們誰新作了衣裳，拿兩套給她裹妝下葬。”
“這……”
周瑞家的略一遲疑，爲難道：“今年的冬裝十月裏就都發下去了，隻老太太瞧林姑娘身子單薄，前兒才吩咐又給添了兩件，如今倒還沒來得及穿用……您看？”
王夫人雙眉一蹙，搖頭道：“林丫頭素日是個有心的，況且她原也三災八難的，這衣裳又是老太太親口賞下的，若拿去給人妝裹，隻怕老太太不喜，她自己也忌諱。”
頓了頓，又忍不住幽幽歎道：“要是别的丫頭，賞她幾兩銀子也就完了，隻是金钏兒雖然是個丫頭，素日在我跟前，比我的女兒也差不多——如今隻得讓裁縫趕着做兩件了。”
她口裏說着，不覺又流下淚來。
寶钗忙道：“我前兒倒做了兩套，拿來給她豈不省事。況且她活着的時候也穿過我的舊衣服，身量都是大差不差的。”
王夫人道：“雖然這樣，難道你不忌諱？”
寶钗笑道：“姨媽放心，我從來不計較這些的。”
一面說，一面起身往外就走。
王夫人忙叫了兩個人跟寶姑娘去，又親自送出了門，眼見着薛寶钗消失在院外，她心下天平已成了四【寶钗】六【高枝】開。
等返回屋裏和薛姨媽有一搭無一搭說了幾句，突然想起她們母女這一早過來，還不知是爲了什麽。
于是便問薛姨媽的來意。
薛姨媽本就不是個有心計的，又少了寶钗這個主心骨，勉強支應了幾句，到底還是洩了底。
聽妹妹說銀子已經籌措好了，又表示要搬去紫金街待選。
王夫人心下好不是滋味兒，又是羞慚又是泛酸。
若沒有前面那些事情鋪墊，她多半也就順勢應下了，可如今這番言語卻起到了以退爲進的效果。
想到寶钗自此就要另覓良緣，她素日裏的那些好處就加倍浮現在王夫人心底。
越想越是不舍，她忍不住拉着薛姨媽勸道：“這節骨眼搬出去做什麽，難道你就不想見一見大姐兒？”
頓了頓，又道：“再說這天寒地凍的，真要搬也等來年開春之後再做計較。”
王夫人到底還是沒能放下攀高枝兒念想，于是特意留出了餘地，好騰出功夫仔細斟酌衡量。
隻是這一來……
焦順那邊兒卻有些不好交代了。
(本章完)