卻說賈寶玉緊随着林黛玉出了角門，眼見姐妹們都上了車，這才想起還有個焦順在，當下急忙回頭張望，誰知後面卻不見焦順的蹤影。
正疑惑間，林黛玉挑起車窗嗔道：“你這又瞧誰呢，在門前傻頭傻腦的，仔細被外人瞧了去，又傳出怪話來。”
賈寶玉撓頭讪笑：“是焦大哥，方才我光顧着妹妹，倒把他給丢在後面了。”
聽到‘焦大哥’三字，林黛玉不由得罥煙眉微蹙，櫻唇似張非張欲言又止。
隻這一皺眉的功夫，寶玉登時又把焦順抛在了九霄雲外，也不命人重新擺上木階，猴兒似的扒着車身攀了上去。
“你這是做什麽？”
林黛玉一面給他讓出了空位，一面口是心非的道：“外面不是已經牽了馬來？”
“外面風大，還是車上暖和。”
賈寶玉嘿笑着，老實不客氣守着黛玉坐好，一面沖對面的紫鵑擠眉弄眼，一面道：“妹妹最近對焦大哥的事兒，似乎頗爲關心？”
“哪有！”
林黛玉橫了他一眼，伸手拿起旁邊的點心盒，但想到他大病初愈，便又放了回去，隻叮咛道：“過會兒她們要起哄，你隻管推脫就是，可不能多吃那酒，連飯菜最好也選好克化的來。”
“有妹妹守着我，我便不吃不喝都成！”
賈寶玉嬉笑着，突然伏在她耳邊道：“你關心焦大哥，可是爲了二姐姐？”
林黛玉吃了一驚：“你、你怎麽……”
賈寶玉見猜對了他的心思，登時得意起來，歪着身子翹起腿，半邊晃蕩半邊癱軟的道：“我自然知道！這家裏大大小小的事情，哪一樣瞞的了我？”
這‘惡形惡狀’的，直惹得林黛玉噗嗤一笑，忙用帕子掩了，戲谑道：“是了、是了，你是前知五百年、後知五百載的高人，往後我們這些凡夫俗子，可不敢再跟你親近了。”
賈寶玉笑容一僵，尴尬道：“其實是茗煙告訴我的，他說……”
說到半截，看了眼紫鵑，又附耳過去繼續道：“他說二姐姐身邊的繡橘，時常去焦家走動，隻怕是有些瓜葛。”
聽了這話，林黛玉的笑容卻也斂了去，她隐約曾聽人說過，焦順和茗煙有些舊仇，茗煙暗中打探焦家的事情，如今又把這事兒捅到寶玉跟前兒，卻隻怕未必是懷着什麽好意。
有心提點幾句，又怕寶玉偏袒茗煙，鬧将起來傳到外面去。
便暫時按下這話不提，準備等節後得了空再說。
與此同時。
前面車上薛姨媽和薛寶钗母女也正說起焦順。
“阿彌陀佛。”
隻聽薛姨媽側着身子，沖女兒雙掌合十道：“你從順哥兒處學來的法子，果然見效的緊，自六月裏各處工坊、商鋪都有增益，這眼見着都快趕上你爹在世的時候了。”
她原就生的慈眉善目，最是和氣一個人了，如今滿面春風口誦佛号，那白裏透紅的臉上幾乎要放出光來，真恍似觀音大士臨凡一般。
偏雙臂微攏，托的身前橫嶺側峰；擰腰側身，又在身後繃起隻蜜桃來，直讓男人恨不能将這臨凡改作堕凡。
薛寶钗與她是一脈相承，都是豐腴撩人的體态，隻是少了婦人的熟韻，多了幾分青春活潑。
不過這隻是皮相上。
若論内裏，薛寶钗的心智之成熟，反而比人到中年依舊天真爛漫的母親，還要強出數倍不止。
眼見母親喜形于色，薛寶钗臉上卻隻是淡淡的，搖頭道：“若父親仍在，隻怕這效果還強出數籌——咱們孤兒寡母的，到底不好轄制下面。”
聽女兒這般說，薛姨媽臉上的笑容也似潮水般褪去，無奈歎息道：“都怪你哥哥他……唉，我的兒，這些日子也是苦了你了。”
頓了頓，她心頭忽就冒出一個念頭來，忍不住旁敲側擊道：“順哥兒做買賣的本事，隻怕不比你父親差，如今又在工部掌事，若能幫咱們撐起家業……”
說到這裏，猶豫又希冀的看向女兒。
薛寶钗心思靈通，自然明白母親是動了什麽念頭，若不論出身的話，焦順倒的确适合自家。
但前提是不和寶玉比對！
有出身國公府，相貌俊俏又有貴妃姐姐扶持的賈寶玉在跟前，焦順便再怎麽優秀，也隻能算是備選。
故此她隻淡淡道：“母親放心，以後讓哥哥時常登門讨教，總能把這做買賣的本事學來。”
薛姨媽愣怔了好一會兒，才明白女兒話裏的意思，不由搖頭：“罷了，兒孫自有兒孫福，隻要你們往後過的稱心如意就好。”
…………
西邊兒老太太剛一動身，甯國府裏就得了消息。
賈珍、賈蓉、賈薔幾個忙都迎到了大門口，尤氏、許氏、王熙鳳也都在内儀門外恭候。
這蓉哥兒的續弦許氏是個悶葫蘆，守着兩個長輩更是沒有半句言語，隻在一旁靜聽着尤氏和王熙鳳賣嘴。
而尤氏和王熙鳳自天不亮巡視到現在，也早把一肚子閑話說了個七七八八，又不好在這門前幹站着，于是沒話找話的打趣平兒道：“素日裏不見你裝扮，今兒倒新鮮了，我看着竟是要壓過你們奶奶呢！”
俗話說女爲悅己者容。
平兒雖知道不能漏了痕迹，可早上起來還是忍不住仔細裝扮了一番，如今被尤氏當面點破，她心下不由一通肉跳，生怕二奶奶起疑，急忙道：“珍大奶奶這話說的，大過節的還不興我們新鮮新鮮？況守在兩位奶奶身邊，我若再不打扮打扮，隻怕連綠葉都做不得了！”
聽她暗捧王熙鳳和自己才是鮮花，尤氏不由的噗嗤一笑，用帕子掩嘴道：“好個伶俐丫頭，果然是近朱者赤近墨者黑，跟着你們奶奶，就曆練出一張巧嘴來。”
王熙鳳也是一笑，卻忍不住打量身旁的平兒。
就見平兒今兒穿了一身嫩黃的長裙，當中用紅縧裹住纖腰，也不知怎麽纏弄的，竟就比往日多了凹凸，生生自端莊中掐出一段兒妖娆。
那脂粉也比平素塗抹的精細了不少，愈發襯的唇紅齒白容光煥發。
連那烏黑的頭發，也比往日多盤了些花活兒。
主仆兩個相處多年，這般情态卻是頭回得見！
王熙鳳不由也心生詫異，卻倒沒懷疑是同焦順如何，而是懷疑平兒與賈琏之間，又有什麽暗地裏的勾連。
又想到賈琏養了外室那事兒，竟是從賈蓉嘴裏知道的，事先竟半點不曾聽聞，莫非是有人幫着隔絕内外……
這一想，疑心就愈發重了。
忍不住就将平兒扯到一旁，似笑非笑的問：“你冷不丁扮成這模樣，卻不是準備要擡姨娘了？且快說出個準日子來，我也好賀一賀你們哪！”
平兒見這鳳辣子又吃起了飛醋，心下反倒踏實了，暗道虧得奶奶把二爺寶貝的什麽一樣，隻當别人也都愛的不行，全然沒想到自己會起外心。
“奶奶可冤死我了！”
同時她嘴裏叫屈道：“昨兒您一句一句刀子也似的，我便再不長眼再不走心，也不敢這時候往二爺身邊湊啊！”
王熙鳳一聽這話也覺得的有理，平兒就算有心要勾連，總也不該直接往槍口上撞。
當下收了一臉冷笑，卻仍舊有些狐疑：“那你今兒這是？”
若換成邢氏那樣隻會撩漢的婦人，這時候隻怕想破頭也沒個正經借口，平兒卻是心思電轉，立刻低垂了眼簾澀聲道：“我也是聽說二爺有了外室，想着是不是年老色馳了，一早上就稀裏糊塗的裝扮起來了。”
這話登時觸動了王熙鳳的心弦，她下意識擡手輕撫着臉頰，半晌才歎道：“他如今心野了，你就算再怎麽好顔色，又如何攏得住他？”
頓了頓，又補了句：“今兒你隻陪着我，讓他看得吃不得，饞死他！”
說是饞死賈琏，實則還是怕平兒得了寵幸。
平兒心下明鏡也似的，若放在以前，隻怕暗地裏又要顧影自憐一番，但現如今卻巴不得離賈琏遠些，故此忙不疊的點頭應了。
等主仆兩個折回原處，西府裏的車轎也已經到了跟前。
妯娌兩個忙上前将老太太迎入後宅，一路尋至那大花廳正中央，由十幾面屏風圍起來的雅室裏落座。
女眷以賈母爲首，男人桌上自是賈政爲尊。
去年中秋焦順還隻能在兩側仆人堆兒裏厮混，如今卻被賈政按坐在了右手邊，僅次于賈珍、賈琏位列第四。
雖未到午時，但賈母一聲吩咐下來的，登時鼓樂齊鳴、珍馐如雨，台上出将入相咿咿呀呀，台下衆人推杯換盞好不熱鬧。
待到正午，衆人吃了七八成飽，外面又用銀盤子托來百十個剛出爐的冰皮月餅。
焦順湊趣拿了一個嘗鮮，卻并不是常見的五仁、瑰絲、棗泥之類，薄薄的皮裹着似葷似素的餡兒，略一咀嚼竟就化作了汁水，滿嘴的鮮香卻半點不膩。
他正好奇這究竟是什麽餡的，想要問問身旁的賈蓉，不想外面突然就亂了營。
緊接着就見賴大提着袍子，飛也似的奔了過來，離着還有老遠便嚷道：“二老爺、二老爺！宮裏有旨意，讓咱們寶二爺進宮陪王伴駕呢！”
廳内冷不丁的一靜，緊接着又開了鍋似的沸騰起來。
各人七嘴八舌的，有恭賀有豔羨有湊熱鬧的，偏寶玉似是被施展了定身法，任憑旁人說什麽也沒半點反應。
直到被賈薔推搡了幾下，他這才冷不丁還了魂兒，跳起來連連擺手：“不成、不成！我、我哪裏會陪王伴駕？！真要見了皇上，我隻怕、隻怕連話都不會說了！我不去、我不能去！”
見此情景，旁邊桌上钗黛、探春全都忍不住站起身來，關切望向這邊。
賈政卻是老臉一沉，啪的一拍桌子喝罵道：“你這無知的孽障，難道竟還敢抗旨不成？！快、快給他更衣洗漱，然後速速送入宮内見駕！”
頓了頓，他又忍不住走到寶玉身前，小聲叮咛道：“你此去務必小心謹慎，甯可在君前露怯，也萬不敢妄言半句！”
賈寶玉這時那還聽的進去，直愣愣盯着自家老子，好半晌才在旁人的提醒下，渾渾噩噩躬身應了，又牽線木偶似的被丫鬟婆子送回了家中。
焦順在桌上冷眼旁觀，先是納悶皇帝不是龍體抱恙嗎，卻怎麽這時候宣寶玉進宮見駕？
不過很快他就想通了這一節。
皇帝這時候召寶玉進宮，隻怕就是爲了‘辟謠’，借此粉碎外間有皇帝病重的傳聞。
當然……
也有可能是爲了欲蓋彌彰。
希望是前者吧。
焦順對皇帝的病情雖也頗爲關切，但他可不會傻到明目張膽的去窺探這種機密。
卻說寶玉走後，廳内雖是絲竹依舊，衆人卻都沒了亮相。
被皇帝召入宮中過節，自然是天大的殊榮。
然而伴君如伴虎，誰能保證這殊榮不會變成滅頂之災？
尤其被召入宮内的，還是賈寶玉這樣熊名昭著的半大孩子，真要是不過腦子惹出什麽禍事來，隻怕全家都要跟着遭殃！
故此連老太太在内，衆人都是憂心忡忡。
但内中卻也不乏例外。
譬如說王熙鳳，寶玉入宮的事情雖然茲事體大，但她現下最關心的，還是賈琏到底有沒有外室！
混迹在女眷群中，時不時偷眼打量賈琏，心下卻是攢了滿腹的妒火。
好容易瞧見焦順告罪離席，似是要出去方便，她忙沖平兒使了個眼色，催促平兒趕緊跟上去，也好把事情托給焦順去查問。
平兒原是想晚上再去赴約，但既被王熙鳳催促，自也不能無動于衷，于是同焦順一先一後的出了大花廳。
等出了花廳，見外面還有不少仆役，焦順身邊也有兩個逢迎的小厮，平兒就沒往他跟前湊，隻随便選了個相熟的招呼了兩聲，然後調頭往僻靜處行去。
焦順本是受不住裏面氣悶，所以想出來躲躲清淨，這突然聽到平兒的聲音，又用眼角餘光掃見她的去處，心下登時了然。
仗着在甯國府裏時常出入，他并沒有跟在平兒後面，而是選了相反的方向，然後才七拐八繞的尋了過去。
等到了一處轉角，果見平兒正俏立在菊花叢前腼腆輕笑。
焦順大步流星欺到近前，她下意識退了半步，将十根蔥綠指頭交疊在平攤的小腹上，軟綿綿的道：“奶奶讓我傳話，說是大老爺夫婦包藏禍心，讓你不要被他們蒙騙了。”
她一貫是個爽利人，此時卻禁不住露出了小兒女的羞态來。
“姐姐放心，我自有算計。”
焦順直勾勾的往她身上掃蕩，那目光又似會拐彎兒一樣見縫就鑽。
平兒被他瞧的不自在，羞羞的側了身子，不想那賊眼睛又釘在了前凸後翹上，隻好低垂了頭頸愈發軟糯的道：“奶奶還吩咐，讓你幫着再外面訪查訪查，看二爺是不是置辦了外室。”
焦順聞言卻是一愣，暗道莫非賈琏這時候，就已經和尤二姐勾搭上了？
可也沒聽尤氏說過啊？
正納悶呢，平兒卻将纖腰一扭，口不應心的道：“話都帶到了，我、我去回禀報二奶奶了。”
“姐姐别走啊！”
焦順急忙攔住，嘿笑道：“我早已經打探過了，梨香院的小戲子們都在這邊兒，那屋裏已經落了鎖，别院裏也都遣散了，咱們這時候去，倒比晚上還方便些呢。”
“你……”
平兒聽了這話，直唬的腹中心肝亂跳，急忙了掩了胸口，羞道：“你渾說什麽，這大白天的，怎就敢……”
焦順立刻打岔：“就是青天白日，才不至認錯了人呢！”
說着，深施了一禮：“我這就去那洞裏等着，姐姐一日不到，我就等上一日；若一月不到，我死在裏面，那魂兒也要候着姐姐！若一年也不到，我就化作那望妻石……”
“呸~”
平兒羞道：“你隻會哄人！”
焦順嘿嘿笑着，丢下句‘反正我隻等着姐姐’，躬身倒退兩步，轉身揚長而去。
平兒目送他遠去，又咬着銀牙在花壇前徘徊半晌，終究一跺腳奔着梨香院去了。
(本章完)