同衆姐妹定下素手調羹的基調，林黛玉原以爲得計——至少是沒讓寶钗專美于前。
然而回到家中實際操作起來，卻發現事情遠沒有自己想的那麽簡單。
黛玉本人就不必說了，一貫是衣來伸手飯來張口，身邊的紫鵑、雪雁雖是丫鬟，卻也是自小嬌養慣了的，從不曾操持過紅案白案的事情，偶爾需要伺候竈上，也不過是爲了燒水沏茶罷了。
故此主仆三人湊在一處，倒愁的什麽似的。
紫鵑原本還寬慰她，說是咱們這邊兒束手無策，别的姑娘們隻怕也是一樣的。
結果轉過天就得了消息，說是二姑娘專門請了幾個廚娘，輪流去家裏手把手的教；三姑娘也拉着四姑娘一起，整日去竈上‘抛頭露面’；雲姑娘則是去了寶姑娘那邊兒，顯然不會缺少傳授技藝的師父。
黛玉一時愈發急了。
先前那病不過才剛好些，這吃不下睡不着的，登時又反複起來。
直唬的紫鵑、雪雁六神無主，商量着要請寶玉再來看護，因黛玉執意不肯，說是不能爲了些許小事誤了寶玉的壽辰，二人這才無奈作罷。
但她們總不能瞧着黛玉就這麽急火攻心，日漸萎靡下去。
遂開動腦筋仔細盤算起來。
三姑娘四姑娘的法子，林妹妹拉不下臉面去學；雲姑娘的法子，黛玉又不屑于去學，目下似乎也隻有迎春的法子，或有借鑒的可能。
于是二十三這日下午，紫鵑将黛玉托給雪雁照料，獨自一人悄悄尋到了迎春院裏。
她倒沒敢驚動司棋，隻尋了繡橘旁敲側擊的打探。
繡橘跟着逆來順受事事不争的賈迎春，身邊還有王嬷嬷婆媳這樣貪得無厭的，原本也是拮據窘迫慣了的，莫說是跟紫鵑比，便比雪雁也頗有不如。
如今得了依仗，好容易跟着二姑娘在姐妹中間露了臉，自免不了要炫耀幾句。
當下掰着指頭道：“這等事兒還能有什麽竅門，左右不過是多使錢呗！這些人最是見錢眼開，一天開三百個大錢，竈上都搶着要來呢！”
見紫鵑似有些動心。
繡橘緊接着又道：“不過這都是小頭，真正的大頭還是給姑娘練手用的材料，咱們可沒占府裏的便宜，都是托人從外面買來的，每日裏足要用去一二兩銀子呢！”
這下紫鵑可就沒了念想。
如此豪橫的法子，自家姑娘隻怕是學不成的。
不過二姑娘這邊兒一向拮據，先前又曾被大太太狠狠克扣了一番，卻哪來的這麽大手筆？
好奇的探問了幾句，繡橘卻隻是笑而不答。
紫鵑也隻好轉回了正題，問起了磨練廚藝需要做的準備。
結果越問她心下越是發涼，倒不是說繡橘說出了什麽稀罕物件，恰恰相反，繡橘報出的東西，她平素裏也都是見慣了的，甚至是林黛玉吃膩了的。
可這正是關節所在！
先前隻想着親手所的東西不值什麽，卻忘了這家中所用的一花一草一針一線，無不是百裏挑一的金貴物件！
真要算起來，單憑黛玉平素攢下的那幾兩銀子，隻怕都未必能趕上老太太一頓晚膳的零頭！
故此迎春雖用的是‘尋常材料’，挑費卻是半點不少。
想通了這一點，紫鵑愈發頭疼起來。
史湘雲和薛寶钗在一起，肯定不用爲此犯愁；三姑娘四姑娘明擺着是要蹭竈上的便宜，自然也不用爲材料的事兒操心；偏自家姑娘這般高不成低不就，還滿心惦念着一舉奪魁的，卻該如何是好？
越想越是替林黛玉爲難，紫鵑自然也就沒了談興。
敷衍幾句辭别了秀娟，正無精打采的往院外走，不想後面忽就追出個人來。
“紫鵑、紫鵑，你等一下！”
紫鵑回頭看去，卻是司棋大步流星而來，還不等開口，就聽她爽利道：“我們姑娘一個人在家學廚藝，也着實有些無趣，明兒我讓繡橘請你們林姑娘來，姐妹兩個也好有個伴，你看如何？”
紫鵑聞言，怎還不知她是刻意爲之，想要幫襯自家姑娘一把？
當下對着司棋千恩萬謝，這才喜氣洋洋的去了。
司棋目送她遠去，轉身回到院裏，卻和廊下的迎春對了個正着。
就聽迎春闆着臉埋怨：“咱們的日子方好些，你卻偏偏摻和這些做什麽？親近了這個招惹那個的，分明是自尋煩惱。”
因迎春是個忍氣吞聲不肯多事的，主仆兩個早就亂了尊卑。
如今雖被其當面埋怨，司棋卻是半點不懼：“自小在一塊的，姑娘難道就眼睜睜看她遭癟子？何況林姑娘怎麽也比寶姑娘更親近些，咱們如今既有餘力，幫襯一二也是應該的！”
她這裏氣勢洶洶，迎春不由自主就軟了，欲言又止的往後退了半步，微微歎了口氣，默默回屋取出‘太上感應篇’和焦順所送之物，一時煩惱盡去，隻餘下滿心的期許。
…………
那邊廂紫鵑回到老太太院裏、
剛要繞至林黛玉的下處，不想角落裏卻傳來了雪雁的聲音：“姐姐，我們在這兒呢！”
紫鵑轉頭望去，卻是隻聞其聲不見其人。
正疑惑間，卻見假山後面似有炊煙升起，這才忙提着裙角繞到了後面。
映入眼簾的，正是圍着個紅泥小火爐的黛玉、雪雁主仆。
“怎麽偏選在這裏？”
紫鵑一面好奇的詢問，一面上前欲接過黛玉手上的吹管，不想卻被黛玉縮手避開了。
“姐姐快勸勸姑娘吧！”
雪雁苦着臉道：“這中午小憩了片刻，好容易養出些精神，就鬧着要來這背人的所在演練，說是起碼先把這燒火的法子學會。”
紫鵑一瞧就知道，這必是又在賭氣。
原本還想着瞞着黛玉，自己在二姑娘那邊得了援手的事兒，免得讓她覺着是有求于人。
現下卻顧不得了，忙道：“這能練出什麽來？我方才撞見司棋了，她正愁二姑娘一個人孤單呢，說是明兒要請姑娘過去一起學廚藝，姐妹之間也好有個伴兒。”
林黛玉正添柴的手一頓，微微挑眉橫了紫鵑一眼，随即又垂目道：“二姐姐素來任事不理，卻怎會……該不會是你主動找上門去央告的吧？”
見瞞不過黛玉，紫鵑隻好将前因後果說了。
又賭誓道：“不敢欺瞞姑娘，我絕沒有去主動求告什麽，這話是司棋主動說的！”
林黛玉仍是納悶：“聽你這麽說，倒愈發的奇了——二姐姐先前跟着大太太，明明被克扣了不少月例，卻怎麽反倒如此大手大腳起來了？”
“我也奇怪呢。”
紫鵑回憶着自己在那院裏的見聞，下意識道：“我瞧那屋裏還多了不少糕點，都是咱們府裏少見的形制，估摸着是從外面買來的。”
說到這裏，她忽然警醒過來，忙道：“姑娘去了可别亂打聽！二姑娘畢竟是一番好意，咱們總不好做個惡客！”
林黛玉聞言雖是微微颔首，秋水也似的眸子裏卻滿是探究之意。
(本章完)