外頭秀竹禀道：“小姐，前頭傳話進來，說是聶家表少爺來了，正在前廳候着呢。”
文怡一怔，忙往房門方向走，走到一半，忽然想起那隻錦盒，忙折回來将香囊打散了，盡可能堆滿盒底，再蓋上蓋子，走出門去，見冬葵迎面走來，便吩咐她：“那隻錦盒你收起來，裏頭的東西别随便叫人拿去用了。”冬葵眼中疑惑一閃而過，但還是迅速應下了。
文怡到得前廳，便看到聶珩正端坐在椅上，一手握着圈椅扶手，另一隻手扳着茶幾邊沿，隐隐用力，指甲都發白了。她心下暗驚，忙上前見禮，又問：“大表哥前來，可是有什麽急事？”
聶珩匆忙行過禮，便劈頭問道：“表妹在信中所提建議，可是因爲知道什麽内情？！難道平陰局勢當真危急至此了麽？！”
文怡怔了怔，這才明白聶珩爲何會急趕前來，便皺眉道：“我聽說府試的日子就是這幾天了，大表哥難道就爲了問我這句話，特地從城裏趕過來了？！便是再危急，也不差這幾天，若是因此耽誤了大表哥的科考，又該怎生是好？！”
聶珩搖頭道：“這科趕不上，下一科再考也是一樣的。我本就棄了科舉之念，如今身體好轉，不過是爲了一償夙願，也是爲了告慰父母，方勉力爲之。可我一收到表妹的信，便再也坐不住了。平陰雖非祖籍，但我聶家落戶于此，已有二三十年，我在城中長大，一草一木，都是熟悉非常，更别說我聶家産業根基俱在此地。倘若平陰遭難，不提我自家家業，便是城中父老故舊，也有性命之憂，你叫我如何安得下心？！”
文怡聞言無奈地歎了口氣。在她看來，能盡可能減輕民亂爲害的程度與範圍，已經是她的極限了，能救的也不過是聶家，頂多再添一個秦家，其他人卻都與她隔了一層，不過是因着一顆慈悲心，才勉力去相助而已。但在聶珩看來，平陰是他家園所在，從小到大，不知有多少朋友、親眷，都在城中，他對平陰的感情，自然不能與文怡同日而語。若他不知道就算了，但隻要察覺到平陰有難，他又怎可能丢下這一城的人獨自與家人離開呢？
想明白這點，文怡不由得有些頭疼，隻得将自己的難處坦白告知：“大表哥，其實……不是我知道什麽内情，隻是心裏隐隐覺得，平陰目前的局勢，實在已經到了十分危急的時候了，先時春播時節，就已經有了預兆，如今春夏之交，正是青黃不接的時候，征兆更是明顯！可惜平陰縣内的富人還未有所覺，隻一味放縱貪欲，奪人土地房産，而官府更是聽之任之。那些失了土地家園的百姓，本也是良民，可他們眼下連養活妻小都難，若是被逼到絕境，誰能擔保他們不會铤而走險？！若真出了禍事，一呼百應之下，怕是全縣富裕人家，沒幾個能逃得過！”
她說的是前世所知道的事實，但聶珩卻不曾經曆過，隻聽得目瞪口呆，猶自掙紮：“這個把月來，我已經盡全力勸動父親和舅舅，還有幾家交好的富戶，施粥舍藥，救濟貧民。眼下他們日子雖難過，但還能熬得下去。再說，那些百姓本就是良民，隻要不到絕境，他們又怎會生起反心呢？”忽然頓住，臉色一白：“不對……太平山中，是有過山匪的……”他擡頭看向文怡，顯然已經想通了其中關鍵。文怡鄭重地點了點頭。
不錯，如果是一般的貧民百姓，被逼到絕境了，頂多是揣着兇器去跟仇人或債主拼命，未必會掀竿而起。可是，平陰附近曾有過山匪，爲禍數年，這些匪徒早年也曾經是尋常百姓，來自各鄉各村，就算是現在，山匪被官軍鏟除了，也還能在太平山周遭找出十個八個與他們有遠親的人來，其中說不定還有曾在山匪寨子裏混過，隻是在官軍出手前從良了的人。有這樣的背景，誰也不知道，會不會有人學那山匪上山落草！或是煽動貧民闖下大禍！
聶珩深深地吸了一口氣，猛地站起身：“不行！這件事一定要盡快告知官府！早作防範！”文怡忙攔住他：“大表哥！你就這麽跑去縣衙說這種話，縣令大人肯聽麽？！”聶珩咬牙：“那就想辦法讓他聽！”文怡急道：“大表哥，這些都是我們的猜測，誰也不知道是不是真會有亂子，萬一沒有，官府聽了你的話，将那些貧民當成是亂民般，豈不是害了他們？！”
聶珩一陣爲難，洩氣地往椅上一坐，歎道：“難道就這樣眼睜睜地……”
文怡隻能緩緩勸道：“大表哥，事情還未發生，我們能做的有限，我自己還有産業在平陰城外呢，心裏怎會不着急？卻也不能大肆張揚，隻能在暗地裏盡量将亂子的苗頭壓下去。你若有心，便盡快回城考完府試、院試，然後回家勸舅舅舅母，盡可能多做好事，減租子也好，舍粥舍米也好，讓受難的百姓少一些吧。”然後将自己在西山村一帶的做法說了出來，“就是這般，若有農戶無錢還債的，讓他将田地押給你，換得銀錢去還債，但還了債以後，仍舊讓他們耕種自己的田地，債款就分成幾年還，快則一二年，慢走五六年，等債還完了，地仍舊是他們的。我們還能白得幾年的租子，又有好名聲，并不吃虧。大表哥還可以跟舅舅說，這是爲了你日後入仕的名聲，再跟舅母說，是爲了給你行善積德。舅舅舅母最關心的就是大表哥，爲了你，必然會盡力去做的。如今我們能救一人是一人，說不定，就因爲咱們積的這點善緣，能讓那些百姓有活路可走，不至于被逼得铤而走險呢？”
聶珩苦笑道：“我早聽說你莊子上的做法了，平陰縣城内都在傳顧家老太太好善心，如今連縣城東邊的農戶都慕名而去呢。隻是這樣一來，你一家如何支撐得住？”
文怡微笑道：“昨日才讓人送了五百兩銀子過去，應該能支撐兩個月。等熬過今年，怕是這兩年家裏添的進項，都要全賠進去了。但想到這點善行，能活人無數，便是無上的功德，吃點虧又有什麽要緊呢？”
聶珩肅然起立：“表妹說得有理，卻是我着相了。家财少了，可以再經營，人命卻是要緊的。”想了想，又道：“事不宜遲，我明日就回去安排。”
文怡急了：“那府試怎麽辦？！”聶珩搖頭：“讀書科考，爲的是什麽？不就是爲了日後能爲官一方，造福百姓，給祖上增光麽？如今眼看着大禍将至，我還念着自己的功名，便是将來考得狀元，也沒臉在官場立足了！”
文怡啞然，這時從門口傳來盧老夫人的聲音：“心性倒還正派，隻是可惜了！犯了糊塗！”
文怡與聶珩忙向她請安行禮，盧老夫人也不理會，徑自在石楠的攙扶下走向正位坐下，瞥了聶珩一眼，沒好氣地道：“聽了我的話，你是不是心裏不服氣？！”
聶珩忙束手低頭：“晚輩不敢。”他知道盧老夫人脾氣最是執拗，若是順着說還好，一旦違了她的意思，就别想她會有好臉色。
文怡隻好爲他辯解道：“大表哥隻是心系平陰的父老罷了。”
盧老夫人冷哼一聲：“所以我才說他糊塗！他打算照你的法子去救人，原是好意，隻是治标不治本！況且以他一人之力，能救得了多少人？！怕是家财散盡了，也未必能平息一半動亂！到時候難道叫你爹娘妹子喝西北風去？！”
聶珩一臉愧色，頭垂得更低了。文怡小聲道：“孫女兒隻有這個法子，因此……”
盧老夫人瞥了她一眼，方才開口道：“我家九丫頭是女兒家，能做到這一步，已經是極限了，你卻不同！你是讀書人，若是府試院試能高中，就是秀才了，日後自有你的前途，份量也同眼下不可同日而語！那時候，你再去向縣令進言，他難道還能不當一回事麽？！便是他不當一回事，你難道不會另找其他的官？！遠的不說，平陽知府還管得着平陰縣的事呢！”
文怡張張嘴，聶珩卻是如夢初醒：“啊……”
“啊什麽？！”盧老夫人沒好氣地瞪他一眼，又沉聲道，“你且回去安心備考，盡力考得好些，若是能博個案首，就最好不過了！榜單出來後，拉上你那些舅舅、叔叔、伯伯什麽的，到府衙各位大人跟前轉一圈，若是能博得其中一兩位的賞識，在平陰縣令跟前，自然又添了一份籌碼！你們現下那位縣尊，聽說爲人還不算糊塗，隻是才能平庸些，但事情輕重緩急，他還是知道的。若是平陰出了亂子，他就算性命得保，仕途也到頭了。你把事情要緊之處坦白相告，難道他還會硬着頭皮找死不成？！若他要找死，你就去平陽想法子！”
聶珩什麽話都沒說，隻是鄭重跪下，向盧老夫人行了一個大禮。盧老夫人氣消了些，揮揮手：“去吧，别以爲你自小聰明，會讀書，就有恃無恐了。世人能人無數，你當這案首是那麽好考的麽？若是考不好，人家才不會把你一個尋常秀才放在眼裏！”
聶珩隻是微笑道：“您請放心，晚輩心裏有數的。”
盧老夫人點點頭，命他起身看茶，忽然又問：“今兒九丫頭生日，你先前已經送過賀禮了，今天怎的你家又送了一份來？”
聶珩卻是從未聽說過，當時便怔了怔：“咦？”
文怡慌忙插嘴：“大表哥送我的禮物，似乎有些太貴重了，我平時其實很少戴那樣華麗的首飾。”
聶珩笑道：“你明年就要及笈了，跟小時候可不能比，自然要添幾件象模象樣的首飾钗環。月初時我陪你小書姐姐往銀樓去挑新首飾，她挑了滿滿一匣子呢！件件不比你那對簪子差！我其實是瞧着那簪子還算不俗，你若是去别人家吃酒，也該有兩件東西充充場面，才買了下來，其實不值什麽。”
盧老夫人點頭道：“這話說得是。其實我也給她添置了幾件，可她不愛戴那些東西，日常在家時更是連珠玉都沒上過頭。我勸了幾回，她當時應下，回過頭又忘了。”又轉向文怡：“既是你表哥送你的生辰禮，你隻管收好了，出門時拿出來戴戴吧。什麽好東西？不過是個意思！你們年輕女孩兒，正是該打扮的時候呢！”
聶珩微笑不語。文怡原在這些穿戴首飾上并不留心，方才也不過是爲了扯開話題罷了，聞言便乖乖應了，然後飛快地将話題轉到聶珩在平陽城中的飲食起居上來，生怕他想起了方才祖母提的那個疑問。不一會兒，紫櫻前來給聶珩請安，她又盡量将話題限制在紫櫻的婚事上。
聶珩坐了個把時辰，仍舊回城去了，臨行前還賞了紫櫻兩個一兩重的金锞子，給她添妝，又答應捎信回家，讓她父母前來送嫁。
文怡送他出門，見他臉上已經恢複了鎮定，心下稍安，臉上露出了微笑：“大表哥，且安心備考，也要多多注意身體。心裏别太着急，其實就是考得不好，也還有别的法子的。”
聶珩回頭微微一笑：“表妹也太小看我了。其實到了今日，那些四書五經都在我肚子裏了，不差這一兩天的功夫。我心頭大石去了一半，反而還能安心考試呢。”
文怡笑道：“那我就在家等你的好消息了！大表哥也叫我有機會跟人炫耀一下，我有個一案之首的才子兄長呀！”
聶珩笑了，伸手輕撫她的頭，淡淡地道：“難爲你了。我總說會把你當親妹妹般照顧，可事實上，卻是你一直在照應我，卻在暗裏受了不少委屈。”
文怡默了默，展開一個笑：“大表哥，等你考完試，就跟秦家姐姐訂親吧？她是個很好的姑娘，配得上你。”
聶珩點了點頭：“放心。”說罷行了一禮，便翻身上馬，急馳而去。
文怡心下暗歎，正要轉身走回大門内，眼角卻瞥見斜對面的路口有人在看自己，轉頭望去，原來是柳東行。