“你不開口，姑娘也不好替你出氣。”
湘蘭連哄帶勸，好說歹說的，芸兒才勉強說她被柳婆子和柳大郎欺辱的事。卻又憂心忡忡，求菀昭不要發落了柳婆子。
“姑娘，再怎麽樣我也是她養的，您别把她趕出去。”芸兒央求道。
湘蘭是懂事人，就說：“姑娘要慎重點，柳婆子是太太那邊的人，我們也不好把她怎麽樣。”
菀昭想着自己不能行權了，便說：“芸兒，你本就在淑景院當差，照舊留這，不必回家了。”
芸兒不勝感激，“多謝姑娘。”
她本爲伴讀，陪姑娘上幾年學。中途因柳二郎害病無人照顧，她來淑景院的次數就愈發地少了。能重謀個前程，比在柳家做個傭人強百倍。
湘蘭接着囑咐道：“快伺候姑娘洗臉吧，還要去學堂進學呢。”
芸兒拍手叫人進來，她自己則畢恭畢敬地端着盆。
“嗳，這好起了癬。”
湘蘭找來桃花粉敷了，“隻是一點點，不礙事的。”
她淨臉後，再擦了香脂膏子，因素來不愛妝扮，故而隻點了檀色唇。
“梳個螺髻吧。”
流丹和畫黛都不在，湘蘭和清蘅等人就應付了梳發的活。梳上染了茉莉油，大绾了長發，就算螺髻了。簪花、步搖一律不要，隻插支钗。
使女遞七八對金镯供她挑選，菀昭嫌戴金去上學引師傅不快，就讓她們悉數收了。
菀昭到學堂裏，卻隻見了靖娘。
“你姐姐的呢？”
“她娘病了，蕙妍姐姐去照顧了。”
菀昭笑道：“難怪往日最勤奮、最刻苦的蕙妍姐姐，今兒會不來了呢。”
靖娘撕她的嘴，“你說話最酸了。”
“别，好妹妹，饒了我吧。”
林娘子剛進來，就查了她們的刺繡。
先看了靖娘的，“靖娘，這針腳，唉，以後認真學學吧。”
靖娘低頭看自己那團不分縱橫的花。
再掃了眼菀昭的，“小小年紀，竟有這麽出挑的針工，比周姑娘的還好上一等。”
“給周姐姐評的是上中，那她的豈不是上上？”
菀昭沒理會，這些左不過是在宮裏一點點磨出來的罷了。現在，她隻想知道自己前世爲何而死，知道對手是誰了，她就能避開災禍。
“半年前還沒見你能繡出這樣的精細的，沒想到技藝突飛猛進了。”
菀昭抿着嘴輕輕笑了下，“您過獎了。”
上學的時候，總是沉悶且無趣的，打起精神聽完了。晌午和靖娘吃了點心，随後就去拜望蘇夫人了。
她從太太進園子拜見祖母那天，就很少見蘇夫人了。
“靖娘你帶我去吧。”
“你不會連她們住雪塢都不知道吧。”
菀昭恍然，“啊，我想起來了。”
“你呀，也不知道天天都想什麽？隻喜歡悶在家裏。”
在深宮裏久了，她的心總是空落落的，喜歡長久地靜坐，或者躲在角落裏，默默注視着眼前的一切。
雪塢是冬日賞雪的地方，夏天倒沒什麽看的。
“蕙妍姐姐。”菀昭剛進院，就看到了蕙妍坐在石階上淌眼抹淚的。“嗳，别哭了，到裏面看看吧。”
靖娘湊上去，“姐姐，姐姐。走吧。”
菀昭遞給她絲帕，“蘇夫人現在可好？”
蕙妍抽泣，發不出聲。
“唉，把她扶裏面吧。”
兩人左右把她饞進西屋。菀昭要問些細節，把靖娘支到昌合那玩兒，自己則陪她待着。
菀昭問：“蘇夫人她？”
“阿娘病得厲害，請的大夫說再拖下去，隻怕挺不了幾天了。”
她心驚，“前些日子不還好好的嗎？怎麽忽地？”
“太太送了些錢，給我娘治病。但隻是杯水車薪，挺了一段時間就沒了。我們也不好再向她借，隻能挨日子罷了。”
原來周夫人待她娘家親戚更是涼薄，可憐她母女隻能寄人籬下。
菀昭握緊她的手，“親戚間不用礙于情面，以後缺什麽，就來淑景院要吧。我那還有幾斤燕窩，待會兒我叫湘蘭給你送來。”
手上感受着溫暖，蕙妍由衷說：“謝謝。”
也許周夫人跟她說了什麽，菀昭試問：“你好像有心事，從進門看你就郁郁寡歡的。”
“這，借一步說吧。”蕙妍往裏面走，“你們太太，問我想不想去做女史。”
女史！周夫人指的是東宮的女史！
“姐姐如何想的？”
周蕙妍搖頭，“我沒答應她。她還問我，日後怎麽辦？我隻知道，我欠她的一輩子都還不清。”
周夫人這是在要挾她？背後竟會是如此的可悲。她是個明白人，相信也不會那麽輕易的答應她。
“太太她要你做女史？”
“是啊。前兒有人說姑娘要進宮，所以我才如此揪心。現在，應該沒那麽多顧慮了。”蕙妍淡淡地笑了。
菀昭苦笑道：“别去，太太要你去隻是說說罷了。”
“她請了些德高望重的師傅，要我琴棋書畫無不精通。她好心要我站上這個高枝，我隻能答應她。”蕙妍淡然地接受了自己的命運。
菀昭已經改了命，但她真的要如前世般熬死冷宮嗎？
她握緊蕙妍的手腕，“别去，你娘的病有安夫人治。欠下的錢，我也可以幫你還。但你千萬别去。還有你知道你的良人是個什麽樣的人嗎？”
無論有多恨，但當她見到了這個被周夫人緊緊掌握在手心的周蕙妍時，乍生凄涼之感。她不能說出前世的秘密，隻能好心點她句。
蕙妍娥眉蹙緊，“可是，我和阿娘，又該去哪呢？”
“怡園是我外祖父留給我的，你住在這就行了。太太那裏不用擔心。”
她淡淡地問：“姑娘，若你走了，這怡園還會”
這怡園還會是她的嗎？
菀昭怔了，随後笃定地說：“會的，這是我無法舍棄的地方。”
周蕙妍會心一笑。她悄悄在菀昭耳邊說：“日後我和阿娘，全仰仗您了。”
她怔了怔，“快陪蘇夫人吧，她少了你定會憂心的。”
“不急，大夫還沒出來吧。進去也得避嫌，不如坐下等着。”
“也好。”
(本章完)