“怎麽去了這麽長時間？”菀昭關心道。
湘蘭擺好飯，說：“蘭麝爲了碗湯，和我們拌了幾句嘴。”
菀昭笑道：“丫頭拌嘴不值什麽。”
“我和清蘅說了會兒話。她娘去了且又無處容身，隻好和白姨住。我看不過給了她缗錢，她也好度日啊。”湘蘭爽快地說。
她放下筷子，暗想當日和嫂子作别的景象。
“清蘅說，是有人給畫黛送了東西。”
“伯母那邊的？應是她舅母遣人送的。”
湘蘭又說：“我從白姨那拿了保心丸，姑娘等飯後就服了吧。”
“數你心細。”菀昭愛道：“難受了一場，醒來卻覺得自己心口的那股滞氣已經散去了。不疼也不悶了。”
“當真？我原想着請安夫人來，聽您這麽一說，更該請她看看了。萬一時好時壞的，沒及時去了根，那多不好啊。”
“你找個使女去請就行了，我吃完飯想看會兒書，讓她午後再來吧。”
湘蘭端茶給她漱口，“今兒周姑娘和二姑娘都來了，您不妨去看看。”
“也好，悶在屋裏倒生了悶病。”
菀昭叫湘蘭取了玉爐，“甭管金爐、銀薰的，都不比這玉的好。焚後的馥氣不見得膩。”
“之前也不見姑娘焚幾次，怎麽突然想起這個？”
她淡淡笑道：“昨兒我品着它，品着、品着忽地想通了，所以覺得極好。”
湘蘭迎笑道：“有那麽好？姑娘莫不是笑話我沒見過世面。”
“沒見過世面的還有我。”
靖娘探頭，逗人一笑。
“上學的日子，怎麽跑到我這了？”
她隻要不上學撒歡，“先生告了假，特赦免了我們。”
菀昭指着她，“你呀。唉，周姐姐呢？快把她請進來吧。”
蕙妍當自己是外人，不敢進裏間來，直到主人請了才進去。
“周姐姐，好坐。”
蕙妍憨态可掬，“謝謝。”
“老夫人說要賞芍藥花呢，特讓我們來請你。”靖娘笑道。
菀昭笑岔了氣，“芍藥？眼下早該敗了，不會是有人糊你這傻子吧。”
“姑娘莫笑了。那芍藥是賴都進獻的，特地找老花匠栽培的。”蕙妍耐心解釋。
“管家有心了。”
盆景擺在老夫人院中。十來盆芍藥團花簇簇，紅綠相間。
老夫人慈祥地笑道：“到底是培植的好，比盛時開的更好呢。”
賴都媳婦在旁盡心服侍着，像那會客的東道。
“折枝簪到頭上，顯得你愈發像個女先生了。”靖娘爲菀昭戴花。
菀昭追着她，“芍藥是花中宰相，最配你豐姿冶麗。我也給你戴朵，希望家裏出個女相公了。”
“她們兩個嬉笑去了，倒把老夫人晾在這了。周姑娘你就給老夫人簪花吧。”
琳琅托着花盤，供她挑選。
蕙妍隻選極富極貴的芍藥花并執鏡照着，道：“您看，多好看啊。”
“是啊。隻不過兩個丫頭，可惡。待會兒也鬧她們去。”老夫人慈愛道。
賴都媳婦又給了每人每支紗花，“姑娘們戴着玩吧，現教人堆的，沒幾個錢。”
菀昭端詳手裏的紗花，忽地想起那天皇後送的絹花。
“我記得姑娘有朵絹花，卻沒見她戴過。”琳琅偶然間提起。
老夫人笑道：“她素來不喜歡妝扮自己，給她，她也不戴。反而白費了心思送。”
“琳琅要想戴，我把大羅花賞給你就是了。”
她忍着笑，道：“不是說靖娘是女相公嗎？你送她就好了。”
“花我肯定收，姐姐肯送嗎？”
菀昭瞪她一眼，“你跪下求我，我就送。”
蕙妍心道：“馮姑娘可真厲害。”
“怕了，怕了。”靖娘不敢再捉弄她了。
周蕙妍隻好奇大羅花的來曆，私下問了琳琅。才得知原那大羅花是去年花朝時聖人賞的，更因舉世無雙格外珍惜。
菀昭沒說話，心裏暗忖那絹花的事。
絹花似有意卻實爲無意，到底不如大羅花的意蘊。有意無意，背後都是權度。隻不過她自己已定了終身，再想真假有無之事一點用都沒有。
“七娘，你來給老夫人講個故事聽吧。”琳琅推她上前。
賴都媳婦隻管奉茶，竟如個木頭人般杵着。
夏七娘舉足無措，“我粗苯，不過講幾個和合圓滿的故事罷了。”
靖娘脫口而出：“你就講上次那個沒講完的故事罷了。”
她上回講的是個風月故事，在這講就是不分場面了。
菀昭素知老夫人不喜歡這些，“又是才子佳人，你聽了能有十來遍了。”
“她喜歡聽，你就講吧。”老夫人說。
“從前大将軍養了個俊秀郎子，姿容世無雙，更是飽讀詩書。等郎到了婚配的年齡。大将軍擇了位州官的姑娘。”
老夫人猜道：“那姑娘定是出落的跟美人似。”
夏七娘笑道：“不是，那姑娘反而長得不美。郎娶了她後，因她容貌普通，又少才情，鬧了好長時間。”
“怎麽和之前說的差那麽多？”靖娘嘀咕道。
老夫人笑問：“那接下來呢”？
“大将軍見他失落，苦心思勸說：‘你既娶了她，就得擔起丈夫的責任，你不是最瞧不起始亂終棄的嗎？若你任性休了她，那和他們也就沒什麽分别了。’郎原本賭氣的，聽了這話沒幾天就想通了。之後自然是和和美美了。”夏七娘笑道。
老夫人鼓掌，說：“這個故事好！我看比那些才子佳人的事要好。”
靖娘索然無趣，“沒意思，一點趣兒都沒有。”
菀昭笑她癡，“傻子，你沒聽懂，我可聽明白了。”
蕙妍隻看着老夫人，默不作聲。
“你們是沒經曆過的，不知道這裏面的意思。”老夫人又說：“外面講的那些才子佳人。這個才子呢，要麽是大家子，要麽是大家的沒落兒孫。生得豐神俊朗，儀表不凡，講故事的恨不得貼詞到他臉上。譬如貌比潘安，好看的能讓全城的人擲果盈車；才比子建，脫口便出七步詩。”
靖娘剛剛還沒興緻，這回目光炯炯，直等着下一句呢。
(本章完)