布蘭德驚怒交加。
那柄抹上時間之毒的匕首被他牢牢握在手中，他卻找不到半點偷襲的機會。
并非是那個旅人的防備滴水不漏。
而是布蘭德雖然能看到旅人的身影，能看清他身上的碎葉和污迹，看清鹿皮靴上的每一粒鹽霜，但他的靈魂卻完全沒法感知到旅人的存在。
對靈魂升華至超凡脫俗之境的煉金術士來說，原始的五官反而是效率極其低下的感官，他們更加信賴靈魂的感知，或者某些人體煉成的造物。
但布蘭德看到旅人的模樣，聽到旅人的聲音，甚至聞到了風和泥土的味道，他的靈魂卻告訴他，那個旅人并不存在。
這讓布蘭德感到怪異，危險，畏懼。
這完全超出了他的認知。
這令人匪夷所思，就算是賢者也會受傷，也能被殺死。
但要怎麽打敗一個根本不存在的人？
……
書房裏，彭爾斯感受着布蘭德的靈魂氣息離去并消失，他已被光陰的詛咒腐蝕成一個風燭殘年的普通老人，甚至連思維也變得和普通老人一樣遲鈍，敏感。以至于他仍沉浸在恍惚的感覺中無法自拔。
他本以爲，自己跻身賢者之境後再次面對旅人，心态會與少年時大爲迥異。但他發現，旅人在他眼裏仍舊像一縷不知來自何處去向何方的風一樣神秘。
這個曾經去過人類巅峰的老人，像做錯事的孩子一樣低下頭，自責地說：“抱歉，我不是一個合格的保管者。”
“賢者之石沒有失落，你已經盡到職責。”
旅人把目光從影鴉紋章上移開，看着彭爾斯。
“正因爲你的求知欲，我将它交給你保管。”旅人笑了笑，“不過我沒料到你的求知欲如此強烈。”
彭爾斯虛弱地松了口氣，他知道賢者之石被旅人收回是最好的結局。不過，一個巨大的疑惑仍在他心上萦繞不去，光陰正在流逝，他知道自己下一刻就将迎接死亡。
如果困擾他畢生的謎團得不到解釋，那将是比死亡可怕得多的事。
“還有什麽遺憾嗎，彭爾斯？”
旅人看着彭爾斯渾濁的眼睛。
“我一直以爲，我的祖先是在對抗災難時英勇身亡……”彭爾斯的聲音越來越低啞，“爲什麽……”
先祖的榮光是支撐每個德羅契族人驕傲的基石，沒人能接受這樣一個事實——他們引以爲傲的祖先在神罰面前選擇了逃避，甚至沒有做出任何反抗之舉。
“你已經有點糊塗了，彭爾斯，你心底很清楚并沒有所謂的神罰。也許該換個角度看待問題了。”旅人溫和地說，“比如說，浮空城的隕落，也許不是一場災難呢？”
彭爾斯愣了一下。
一切都可以被接受了，雖然，旅人并沒有真正解釋清楚什麽。但彭爾斯沒時間，也不願繼續深究下去，無止境的求知欲已帶給他一次教訓，先祖的榮光并未黯淡，這對他來說完全夠了。量力而行能讓人活得輕松很多——曾站在這個時代的巅峰的彭爾斯以前也許能無視這句不知進取的喪氣話，但他現在隻是個快要迎接死亡的普通老頭了。
“謝謝。”彭爾斯擡起頭，“你該去尋找下一位保管者了，可惜，我還挺想見他一面的。”他催促旅人離開，雖然不舍，但他唯獨不想讓這個男人看見自己的死狀。
“當然可以，不過你已經見過了。”旅人卻說。
“是誰？”彭爾斯愣了一下。
“一個純粹的靈魂，帶着一個純粹的容器。”旅人回答，“那正是賢者之石最好的載體。”
……
“一個高貴的劍士，絕不會将自己的寶劍輕易示人。應當時時擦拭劍身，務必用幼鹿前胸最柔軟的絨皮和上等劍油。劍士當珍視寶劍等同于珍視自己的生命，劍刃若崩出缺口，便如龍觸逆鱗。”
一個貴族騎士曾在酒館裏如此侃侃而談，但科雷亞并不苟同。
她與绯霓翗斯的回憶，遠沒有那麽美好。
八歲時契父送她這柄劍時，它還沒有名字。契父在審判者溫特納爾的雕像下，告訴他她審判之劍兩面染血的箴言，但很長一段時間内，她對那句箴言都并未有所體會。
十四歲時她穿越雪谷，窮途末路之時，是磨鈍的劍刃幫她割開郊狼喉間毛皮，讓她能痛飲滾燙的狼血。當她走出絕境時，就連劍柄都被當作柴薪消耗掉了，隻剩下因破冰而殘損的劍刃。那次她在雪谷成功生存了半個月。
就在劍柄燃燒的火光在黑暗中驅逐出尺寸光明的那個晚上，她用源自古埃靈的一個傳說，爲這柄劍取了名。
她尋找鐵匠修複了绯霓翗斯。
每晚當她用守界者的傳承秘法冥想時，都帶它與自然一同呼吸。
十五歲，她用绯霓翗斯殺死兩名企圖侵犯她的男人。十六歲時，绯霓翗斯爲她削短銀發，見證了她的成人禮。她用绯霓翗斯砍柴，殺魚，切肉，爲幾名領主老爺當過雇傭兵賺路費，教訓過不長眼的匪徒。
她經曆的一切，就是绯霓翗斯經曆的。
包括死亡。
劍柄的溫度正在流逝，科雷亞的意識淪入黑暗，生命的最後一刻，她腦海裏卻是一道火焰環繞的身影。不死鳥，裏世界的傳說生靈，它死亡後便會在烈火中重生。
這本應是守界者視若蛇蠍的存在，女劍士卻心懷憧憬。至少這火光給她帶來了溫暖，在那個雪谷裏的夜晚還有現在。
“你還能浴火重生嗎？不死鳥。”女劍士恍惚間想起熔爐的火光和鐵錘下飛濺的火星。
“如果你想的話，守界者。”一道聲音從遠處傳來，風一樣地掠過科雷亞耳畔。
“绯霓翗斯……我沒想到你居然是異性……不……你是誰？”
“不要随意詢問陌生人的來曆。”
“你能幫我？”
“不是我，是賢者之石。它能化幻想爲真實，但前提是，你的幻想足夠堅實。握緊它，終結這場災難。”
“幻想……”
一雙火翼悄然展開。
熾烈，飛騰。
又更了，意不意外？
(本章完)