夜間的動靜鬧得埃德蒙茲人心惶惶，縱使晨曦來臨，城中不安的氣氛仍彌漫不去。很快，城堡裏頒發了通告，有兩個危險分子潛入了埃德蒙茲，他們燒毀兵營，入侵城堡，要毀掉這個居民們賴以生存的地方。
三十個士兵在街巷中穿梭，搜查那些可以藏人的角落，而埃德蒙茲的工匠們則被告知，一旦發現可疑人的蹤迹需立刻上報，不然将以包庇罪處死。
城中居民尚不到千數，搜查進行得很快。在内城西南面破舊的面包房裏，瘸子半彎着腰，接受巡查官的問話。
“昨晚聽到了什麽動靜嗎？”巡查官打量着瘸子，“或者可疑的人？”
“您知道，爲了烘烤面包，我每天都會起得特别早……”瘸子小心翼翼道，“但我一直忙着幹活，沒注意到有什麽奇怪的動靜。”
巡查官朝屋内看了一眼，點了下頭，瘸子以爲他要離開，心裏松了口氣，這時巡查官卻朝身後的士兵揚了下下巴。士兵一言不發地上千撥開瘸子的身體，闖進房裏。瘸子一個趔趄，扶住門框，臉色微變，卻不敢跟上去。
房子前半部分是存放黑面包的地方，後面是烤爐，沒有藏人之處，三名士兵穿過烘焙房，經過小院，在一扇緊閉的木門前停下。
“這裏面是什麽？”巡查官盯着瘸子。
“那是放幹柴的地方。”瘸子忍不住有些緊張，以至于沒有第一時間上前開門。
巡查官眯了下眼睛，捕捉到了老瘸子那一瞬間的猶豫，他擡起靴子，一腳踹開房門。
啪的一聲，斷裂的門闩落在地上，門口的士兵立刻沖進柴房。房中的木材堆積得比人還高，陽光透過房頂和牆壁的縫隙，在彌漫的灰塵裏射出清晰的光路。
仿佛是因爲被開門聲驚到，一個柴堆背後傳來一聲輕響，有木柴被碰倒了。兩名士兵對視對視一眼，唰一下，拔出了單手劍。瘸子心髒狂跳，雙腿發軟，士兵緩緩走近柴堆，靠近時，猛地加快動作！
甲片摩擦，嘩啦一聲巨響，士兵用劍尖指着柴堆後方，卻愣了一下，用請示的目光看向巡查官。
巡查官皺了下眉，邁着靴子走近柴堆，當他看到士兵劍尖指向的是一個拿着黑面包的髒兮兮的小女孩時，他對瘸子沉聲道：“約翰，我不記得你還有個女兒。”
被發現的是海瑟薇，她在士兵治安官的逼視下，把身體幾乎縮成一個球，發梢随着她的身體而顫抖着。瘸子喉結動了動，緊張地說：“這孩子很可憐，我看她能幫上我的忙，就留她在這裏當學徒了……您看，我這個沒用的瘸子經常會遇上沒法獨自解決的困難，萬一讓大家沒法吃飽，我就罪該萬死了。”
巡查官沒有說話，沉着臉似乎在考慮什麽。
瘸子連忙壓低聲音：“我還有一件事要向您禀報。”
“嗯？”巡查官挑了下眉毛，用鼻孔看着瘸子，這個老頭靠得太近了，讓他有些不快。
“前些天我在床底下發現了這個。”瘸子從懷裏掏出一枚戒指，“應該是原主人的東西。”
現今的埃德蒙茲内城，是原來那些埃德蒙茲的有錢人住的地方，瘸子的烘焙房，前身是一名布料商人的家。在治安官對民衆進行篩選，又重新分配了資源後，居民在住處找到前任屋主财物的情況并不罕見。治安官頒下律令，在瘟疫期間廢除了往日的貨币體系，讓民衆拾得的财物上繳。在埃德蒙茲，這些财物無法變現，但錢财對人的誘惑力卻非朝夕可以消除，除了幾個想要讨好長官的，幾乎沒人傻到交出意外所得。
巡查官亦被瘸子手中的戒指吸引，他目光落在戒指表面，隻見戒指内環刻了名字，這是一枚婚戒，雖然有些褪色，但它的質地看起來是純金的。
他從瘸子接過戒指，是黃金的分量，他掃了一眼海瑟薇，在瘟疫期間，收留來路不明的孩子，這個瘸子本該被重罰。但現在他有更重要的搜查工作，他哼了一聲，揮手示意搜查兵離開。
士兵們的闖入很突然，離去時也雷厲風行。在海瑟薇藏身的地方背後，僅隔着一個柴堆的地方，科雷亞和雷握住兵器做好了随時出手的準備，聽見士兵們的腳步聲消失了，才放下武器。對付幾個普通士兵不算難事，但他們沒法保證能不驚動屋外其他的搜查兵。
瘸子撫摸着海瑟薇的脊背，小女孩愧疚地低下頭，聲若蚊蚋，“海瑟薇以後會把把戒指還給你的。”
“那本來也不是我的東西。”老瘸子說着，轉頭看向那兩名不速之客，“二位，我沒法幫你們更多了。”
“抱歉。”科雷亞看着瘸子，“我現在就走。”
“你們真的要去刺殺領主？”瘸子已記不清自己是第幾次問這個問題。
科雷亞隻點了下頭。
女劍士似乎從未考慮過失敗的可能性，倒是雷看出了瘸子的顧慮，說：“我們不會牽連到你。”
瘸子苦笑着搖了搖頭，“既然你們下定決心了……那我隻能祝你們成功。”
……
正午，熾烈的陽光将厚重的牆壁烤得滾燙。
城堡二樓，牆上布滿火焰灼燒的焦痕，濕漉漉的地闆上仍偶爾冒出青煙。作爲軍事建築，城堡的窗戶很少，犧牲通風換來了防禦能力，現在也讓整個空間悶熱如烤爐。
不過，焚毀實驗室的那場大火總算是被撲滅了。
但那些珍貴的手稿卻沒剩下幾張。
萊利站在樓梯口，冷眼看着毀掉的實驗室。
“崗哨看到，救走奧斯丁的似乎是個女人。”埃德加禀報道，“奧斯丁隻有一個同夥，他們現在藏進了内城的居民區，我們的人還沒找到他們。”
“他們躲進了内城？”萊利冷笑，“太好了，他們沒打算逃跑。”
雖然語氣輕蔑，他心情卻十分凝重，既然奧斯丁沒跑，就一定是想要複仇。雖然那家夥曾淪爲他的階下囚，但一個高階超凡者的仇恨，就算他也無法輕易承受。
(本章完)