“你給了我很大的驚喜，雷。你猜對了，這是我的丈夫年輕時送我的，那時他被奸商騙了，誤以爲這是極品的鴿血紅寶石，我一直覺得這很有紀念意義。”斯溫太太微笑着，從沙發上起身，伸出手，“歡迎你加入阿瑞弗萊明收藏家俱樂部。”
“我很榮幸。”雷和斯溫太太握了一下手。
斯溫太太微笑道：“在我們的圈子裏，像你這樣的鑒定師，到哪都會很受歡迎。我想我們能相處得很好的。”
緊接着，斯溫太太爲雷辦理了會員注冊手續。
交納每月10鎊的會員費，比董事規定的價格優惠5鎊，那是針對某些湊熱鬧的暴發戶的價格。
雷拿到了一枚會員徽章——底色是代表富饒的金色，浮雕着寓意睿智和博學人面獅。
拿到這枚徽章，雷就成了阿瑞弗萊明收藏家俱樂部的會員。
常備上等紅茶和咖啡的休息室、訓練有素的侍者、橋牌娛樂室、藏書館、珍品展館……雷不光可以享受這些會員的基本福利，每逢拍賣前夕，阿瑞弗萊明拍賣行會邀請收藏家俱樂部的會員對拍品進行評估和鑒賞，如果和賣家溝通順利的話，俱樂部會員有權在這一流程中直接買下待拍品，而不必在拍賣中和人競價。
會員有需要鑒定的物品，可以提供給俱樂部，聯絡其他會員幫助鑒定，或放在定期舉辦的交流會上進行鑒定。偶爾，俱樂部還會像會員推薦一些外來的鑒定委托。
“你随時可以過來俱樂部，一會兒我讓奧菲麗給你一張活動的時間表。”斯溫太太把雷的名字和郵件地址填入會員名錄，一邊說：“如果下次活動你來的話，我會給你介紹幾位收藏家。對了，除了寶石，你還有其他的擅長領域嗎？”
“當然。”雷頓了頓，“植物、礦物，任何天然的東西，我都很拿手。不過我在古物方面比較欠缺，這也是我加入俱樂部的原因之一，我想多學點東西。”
“那你會得償所願的，我們的藏書館裏有不少關于鑒賞古代文物的專業書籍和文獻，說真的，單論這個領域，也許皇家圖書館也比不過這裏呢。”斯溫太太自豪地笑了。
“我會經常過來的。”
雷跟斯溫太太告别，離開了俱樂部。
……
乘坐公共馬車，雷回到梅迪麗大街。
街邊響起鈴聲，戴風帽的郵差騎着車靠近香街公寓，車上裝着郵件和鐵籠，籠裏是活的灰兔、家禽。
這個時代的郵遞員提供活物郵遞的服務，郵車來的時候也會帶來一股家禽的屎尿味兒。公寓管理人聽到鈴聲，蹬蹬蹬的下樓來取郵件，雷側身避讓，二人打了個招呼。
雷上樓開門，屋子保持着他離開時的原樣。走進廚房，從櫥櫃裏拿出用迷疊香和黑胡椒腌制好的一磅帶骨嫩羊羔肉排，雷打開煤氣爐加熱黑鐵平底鍋，倒進橄榄油，把羊排扔了進去。
羊排底部與鍋接觸，冒出連綿不絕的滋滋聲，雷接着把黃油塊和蒜末扔了進去。大火炙出的羊肉焦香讓他深吸了一口氣，渾身都放松了下來。過去的這些天，忙碌緊湊的日子讓他根本沒法爲自己準備一頓像樣的晚餐，他已經連續吃了許多天的街邊小吃了。
他心底又迫切生出想雇傭一名家政女工的心情，但作爲一名剛轉正不久的普通警察，他的夥食已經超出他的收入标準，再雇傭一名女傭，就太引人注目了。
雷用手指戳了戳羊排表面，學徒之心讓他感受到羊排的内外溫度。
“真是全面的能力。”
雷吮了下手指，把羊排翻了個面，
這時，門被敲響了。
“雷，你的信！”
有人在門外喊道。
公寓管理人唐納德的聲音。
雷疑惑地放下平底鍋，打開門。
“我在樓下就聞到香味了，原來是你在烹饪晚餐。”唐納德朝雷的屋子裏面看了一眼，把信交到雷的手裏。
“要來嘗嘗嗎？”雷接過信。
“謝謝，不過我可脫不開身。”唐納德右手提着一隻灰兔的耳朵，對雷笑了笑，匆匆離開了。
雷關上門，打量着手裏的信。
信封上沒有寄信人的地址。
“誰送來的？克萊兒？就算她抵達浮洱維奇了，也沒法這麽快就寫信過來。”
雷拆開封口，突然聞道一股淡淡的焦味，連忙閃身回到廚房。
羊排底部有點煎糊了。
雷暗罵了一聲，取出羊排，放進白瓷餐盤。用小刀切開，羊排一面是漂亮的焦褐色，一面則有點發糊，不過内部剛好達到軟嫩的熟度。
“還湊合。”
雷坐在餐桌邊開始獨自享用晚餐，一邊打開信封。
這封信沒有信頭，沒有對雷的稱謂。
“我沒法讓出我的交易渠道，但我們過去的交易很順利，所以我願意免費給你提供一個消息。”
“一些兜帽客近期有一場集會，我想你也許會對這有點興趣。不過，你應該也知道，那是幫極度不穩定的家夥，比瓶子裏的硝化甘油還可怕。他們當中有如你一般冷靜理智者，但更多的是瘋子，真正的、非人的‘瘋子’。要是惹上那些家夥，會給你帶來不小的麻煩。”
“時間是兩天後，你縱向穿過第一大道，就能找到集會地點。”
“記住，不要透露你的來曆，也不要帶上武器，你的職業對他們來說可能很敏感，也不要說出你的介紹人，隻要在正确的時間内到達那裏，你就可以參與集會。”
雷嚼着最後一塊油脂豐富的羊排，看完了信。
雖然信尾也沒有署名，但看口吻就知道，這封信是薩拜因送來的。
信裏提到的“兜帽客”，無疑指的就是其他那些，隐藏在陰影中的煉金術士。
雷的目光停在信中的一句話上。
“真正的、非人的瘋子……”
“那其中有被邪物占據了身體的煉金術士？”
雷皺起眉頭。
薩拜因在信中提到，穿過第一大道就能找到集會地點，顯然是掩人耳目的說法。岡堡的确有條第一大道，但那是在王宮區，治安最好的地方，傳聞，岡堡的正式超凡者，至少有一半聚集在那裏。
而且，“穿過第一大道”這句話，完全沒指向具體的地點。
不過，真正的地點，被“縱向”一詞指明了。
雷推開餐盤，拿羽毛筆把信紙中每句話的第一個字圈了起來，排列寫在信紙下方。
(本章完)