回去的路上孟獲、祝融便告辭分開了，隻有馬良和卓陽回到了驿館。
看着滿桌的好酒、好菜，卓陽歎了一口氣，知道再消沉也沒什麽用處，便打起精神強笑着舉杯道。
“還是師兄敬你吧，恭喜師弟拿下會試第一，狀元想必也是囊中之物了！”
卓陽說的沒錯，雖然前三甲按規制是要等殿試之後由陛下欽點，但前幾屆科舉狀元和會元都是同一人，也就說陛下很少會去改動。
馬良原本在諸葛瑾那得到消息，最近朝堂上有人在打壓諸葛瑾這一派的勢力，怕連累到他。馬良原本也是有各種擔心，可榜單一張他中了會試第一名，遇見了孫氏一族的孫皎、孫瑜，也未遇到猜測中的刁難，順利得讓他都有些懷疑是不是諸葛世兄多慮了。
“殿試之事暫且不去想他，陛下的心思誰能揣測？咱們師兄弟今晚隻管喝酒。”
“好好好！”
卓陽還以爲馬良這是顧忌他的心情，他長歎一口氣，心中苦悶卻是已然放下了。
“不管陛下心意如何，最不濟也有了進士身份，足夠出來做事了。師弟不必顧忌我的面子，爲兄落榜也不是第一次了。”
馬良略感驚訝，沉吟片刻又開口道。
“既然師兄把話都說開了，我有幾句話想問問師兄。”
“上次科舉開始，朝廷不是就有了新的規制，從大考落榜者中選人下派到地方做三年亭長嗎？到期若是政績好的可以直接提拔爲六品鄉長，甚至是五品縣令，這也不失爲一條門路啊。師兄若有意，師弟去幫你問問如何？”
卓陽一愣，他知道馬良出身書香世家，自有些關系可以走動，聞言也不禁有些感動，他擺擺手回道。
“這倒不用勞煩師弟，官府的差役也是來人問過我的，當初是我自己不願，這次我會再考慮考慮。”
馬良大感意外。
“師兄爲何拒絕？”
卓陽蹙着眉頭，額頭上都疊出了好幾道皺紋，猶豫了好一會兒才坦言道。
“師弟，我們參加科舉是爲了什麽？說俗一點，不就是爲了當大官嗎？那下派到地方做三年亭長，亭長是什麽官？連個品階都沒有，管轄十裏之地，也就兩三個村子。十年寒窗苦讀就是爲了當個村官嗎？你我返家之後，如何向父母、恩師交代，族人們怎麽看你，左鄰右舍又如何看你？”
“多一條門路？呵呵，師弟你想的還是太簡單。十裏之地、三年時間，能做出多大政績？到頭上，想繼續向上升，不還得花錢打點。我出身寒門，哪有這個錢财，總不能真去榨取民脂民膏吧？上一屆除了那些傻子，沒幾個人願意去，費這個功夫去做政績，反而荒廢了學業，影響了下一次大考。”
卓陽尴尬地笑了一聲，繼續說道。
“呵，哪來那麽多人出身寒門，靠着努力就能成功？師兄我已經三十歲了，又還能選多少次呢？這次，這次又落榜，我明天抽空去打聽打聽上一屆那些人有沒有幾個升官的。若還真有，我就考慮去試試。”
整個楚國欣欣向榮，稱雄三國，壓得秦、魏喘不過氣起來，沒想到卓陽師兄會對前路卻如此忐忑。
馬良第一次感受到或許消息本身就是一種資源，而他哪怕想要公平也早已領先了太多。
“師兄，或許沒有你想象的那麽難？上面的大人物自有他們的深意，州府、縣衙的小吏不多嗎？爲什麽朝廷沒有下派他們，而是在參加科舉的士子名單中下派，或許不需要你花錢打點，他隻是單純的爲國選才呢？旁人的看法或許有些紮眼，但師兄不妨試上一試。”
卓陽見馬良如此說，沉吟片刻，終于下了決心。
“也罷，反正爲兄已是落榜多次，前程渺茫、遭人竊笑，這次便聽師弟一言。”
馬良臉上露出寬慰，舉杯正想說點什麽，忽然門外響起了急促的敲門聲。
“卓陽大哥，小馬哥在你這兒嗎？”
是孟獲的聲音，聲音中透着焦慮。
馬良、卓陽兩人愕然，孟獲經常是冷了臉擺出一副小大人的模樣，這段時間以來跟着馬良讀書，也漸漸有了書生穩重的氣質，極少見他如此焦躁。
打開房門見到馬良，孟獲、祝融的臉上終于露出一絲喜色，急忙說道。
“不好了，小馬哥，也不知哪個混蛋到處造謠！現在很多人都說這次科舉有舞弊，考官早就被收買了，你這個第一名是早就内定好的。”
“什麽？！”
······
科舉舞弊的風波短短兩三日間就愈演愈烈，士子們公車上書要求重新評卷。朝廷也是第一次遇到這種情況，孫策很快就下令讓張纮等另一批官員重新查卷，此事才暫時停歇。
承平侯府。
劉璋看着坐在對面的鬥篷人，發出一聲冷笑。
“鬼影，我知道你，當初江東血案的幕後推手，隻差一點就殺了孫策。如此看來最近的風波也是出自你的手筆了，怎麽，還想再來一次？”
鬼影抱拳微微施禮。
“哈哈，君侯謬贊了，在下隻是執行上頭交代的事情，當不得君侯如此評價。此次來訪，是有事想請君侯幫忙。”
哼！
劉璋冷哼一聲，仰頭舒服地躺在椅子的靠背上。
“我看，你是妄想。此一時，彼一時，當年孫策剛打下江東立足不穩，就要立新法将世家大族的土地分給平民，這才給了你們推波助瀾的機會。而現在，哼，世家豪門無一私兵可用，數萬精銳禁軍都掌握在文聘手上，你們又能掀起什麽波瀾？也就折騰折騰那幾個讀書人罷了。”
哈哈。
鬼影賠笑了一聲，接着道。
“君侯，我們就不要再互相試探了，此行的目的在下完全可以坦誠相告，就是對付季書。如今楚國勢大，而這其中尤其是以季書爲首的勳臣派，可謂權勢滔天。楚國朝堂内就沒有人忌憚？便是孫策，難道因爲一個結拜兄弟的名義就完全沒有猜疑過季書，沒有打算制衡嗎？要對付季書人很多，絕不會讓君侯冒險。”
哦？
劉璋終于露出一絲感興趣的神色。
“之前朝堂上停了軍器司研究多年的‘大炮’項目，把科舉的主考官從諸葛瑾換成了法正，這些也是出自你的手筆？莫不是孫權也是你的合作對象？”
“羅網的人時刻盯着孫權，我又怎麽聯系得上？不過是恰好目的相同，正如我剛才所說，要對付季書人很多。”
鬼影說完，從懷中拿出一個匣子。
“這裏是一萬兩的楚國國債，隻要君侯讓你的人封鎖江州或永安其中一地的道路至少半個月，剩下的我來辦。事成之後，我還有一萬兩贈予君侯。”
具體計劃不和我說嗎，也好，少知道些更好脫身。
劉璋頓了頓，手指敲打着桌案道。
“若是尋常賄賂一個官員，幾百兩銀子也就夠了。可你要辦的事也不太尋常，再說我已不是蜀王了，那些舊臣不知還有幾個肯賣我這個面子，說不得一個人就得花上幾千兩銀子。鬼兄這點錢怕是不太夠吧？”
這随便編個緝拿盜匪的名頭封鎖道路半個月時間又有何難？
鬼影心頭暗罵，知道這老貨貪心不足。
“君侯，恐怕已經知道當年就是張松獻圖給孫策才使羽林軍能突襲蜀國腹地，大人就不恨嗎？”
見劉璋微微一僵，鬼影微笑道。
“敕封的諸侯裏，就大人被禁足在建業附近，君侯就不在意别人的指指點點嗎？”
“法正大人是君侯的舊部，雖然現在恐怕已經歸心孫策了，但總會念舊情幫幫君侯，季書的勳臣派垮台了也是在幫君侯你自己啊。”
“屆時再推薦些你自己的人管理益州，你在楚國朝堂不也成了實權諸侯了嗎，甚至日後也不是沒有機會回益州。”
劉璋眯着眼看了鬼影半晌，終是點頭道。
“先生有這口才，隻做一名間者實在可惜。這事我答應了。”