空中飛鷹盤旋，枯枝上烏鴉嘶叫。
原本平整寬闊的官道，早已支離破碎，一支車隊，颠簸不已。
石毫國作爲朱熒王朝最大的藩屬國，位于王朝的西北方向，以沃野千裏、出産豐富著稱于寶瓶洲中部，一直是朱熒王朝的大糧倉。同樣是王朝藩屬，石毫國與那大隋藩屬的黃庭國，有着截然不同的選擇，石毫國從皇帝、廟堂重臣到絕大多數邊軍将領，選擇跟一支大骊鐵騎大軍硬碰硬。
戰火蔓延整個石毫國，今年開春以來，在整個京城以北地帶，打得異常慘烈，如今石毫國京城已經深陷重圍。
不但是石毫國百姓，就連附近幾個兵力遠遜色于石毫國的藩屬小國，都人心惶惶，當然不乏有所謂的聰明之人，早早依附投誠大骊宋氏，在隔岸觀火，等着看笑話，希望所向披靡的大骊鐵騎能夠幹脆來個屠城，将那群愚忠于朱熒王朝的石毫國一幹忠烈，全部宰了，說不定還能念他們的好，兵不血刃，在他們的幫忙下，就順利拿下了一座座武庫、财庫絲毫不動的高大城池。
磕磕碰碰的路途，讓不少這支車隊的車夫叫苦不疊，就連許多背負長弓、腰挎長刀的精壯漢子，都快給颠散了骨頭架子，一個個萎靡不振，強自振作精神，眼神巡視四方，以免有流寇劫掠，這些七八十騎弓馬熟谙的青壯漢子，幾乎人人身上帶着血腥氣味，可見這一路南下，在兵荒馬亂的世道，走得并不輕松。
真是腦袋拴在褲腰帶上掙銀子，說句不誇張的，撒潑尿的功夫，就可能把腦袋不小心掉在地上。
期間最兇險的一場堵截，不是那些落草爲寇的難民，竟是一支三百騎假扮馬賊的石毫國官兵，将他們這支商隊當做了一塊大肥肉，那一場厮殺，早早簽下生死狀的商隊護衛，死傷了将近半數，如果不是雇主當中，竟然藏着一位不顯山不露水的山上神仙，連人帶貨物，早給那夥官兵給包了餃子。
這支車隊需要穿過石毫國腹地，到達南方邊境，去往那座被世俗王朝視爲龍潭虎穴的書簡湖。車隊拿了一大筆銀子，也隻敢在邊境關隘停步，不然銀子再多，也不願意往南邊多走一步，好在那十數位外鄉商賈答應了，允許車隊護衛在邊境千鳥關掉頭返回，之後這撥商賈是生是死，是在書簡湖那邊攫取暴利，還是直接死在半路，讓劫匪過個好年，反正都不用車隊負責。
這一路走下來，真是人間煉獄修羅場。
餓殍千裏，不再是讀書人在書上驚鴻一瞥的說法。
車隊在沿途路邊，經常會遇到一些哭喊連天的茅草店鋪，不斷有成人在販賣兩腳羊，一開始有人不忍心親自将子女送往砧闆，交給那些屠夫，便想了個折中的法子，父母之間，先交換面瘦肌黃的子女，再賣于店家。
許多餓瘋了的流亡難民，成群結隊，像行屍走肉和野鬼幽靈一般，遊蕩在石毫國大地之上，隻要遇到了可能有食物的地方，蜂擁而上，石毫國各地烽燧、驿站，一些地方上豪橫家族打造的土木堡，都沾染了鮮血，以及來一些不及收拾的屍體。車隊曾經經過一座擁有五百同族青壯護衛的大堡，以重金購買了少量食物，一個膽大的精悍少年，眼紅豔羨一位商隊護衛的那張硬弓，就套近乎，指着城堡外木栅欄那邊，一排用來示威的幹癟頭顱，少年蹲在地上，當時對一位車隊扈從笑嘻嘻說了句，夏天最麻煩，招蚊蠅，容易瘟疫，可隻要到了冬天，下了雪，可以省去不少麻煩。說完後，少年抓起一塊石子，砸向木栅欄，精準擊中一顆頭顱，拍拍手，瞥了眼目露贊賞神色的商隊扈從，少年頗爲得意。
當時一個身穿青衣、紮馬尾辮的年輕女子，讓那少年心動不已，之所以與商隊扈從聊這些，做這些，無非是少年想要在那位好看的姐姐眼前，表現表現自己。
隻可惜那位青衣姐姐從頭到尾都沒瞧他，這讓少年很失落，也很失望，若是這般美貌若祠廟壁畫仙子的女子，出現在來這邊尋死的難民隊伍當中，該多好？那她肯定能活下來，他又是族長的嫡長孫，哪怕不是第一個輪到他，總歸能有輪到自己的那天。不過少年也知道，難民當中，可沒有這般水靈的女子了，偶有些婦人，多是黝黑黝黑，一個個皮包骨頭，瘦得跟餓死鬼似的，皮膚還粗糙不已，太難看了。
那個青衣姐姐身邊，還站着個歲數稍大的女子，背着把劍，不過姿色就差太多了，尤其是身材，一個天一個地，若是後者單獨出現，少年也會心動，隻是當她們站在一起，少年眼裏便沒有了後者。
商隊繼續南下。
經常會有流民拿着削尖的木棍攔路，聰明一些的，或者說是還沒真正餓到絕路上的，會要求商隊拿出些食物，他們就放行。
商隊當然懶得理睬，隻管前行，一般來說，隻要當他們抽刀和摘下一張張硬弓，難民自會吓得鳥獸散。
也有一些難民，紅着眼睛隻管往前沖，打算哄搶一番，商隊護衛扈從本就是江湖武夫出身，又不是石毫國人氏，一路南下，早已麻木，隊伍裏又死了那麽多兄弟朋友，内心深處，還巴不得有人沖上來給他們解解恨，所以精悍騎隊如漁網撒出，手起刀落，或是比拼箭術，以射中眼眶者最佳，射穿脖頸次之，射透心口再次之，若是隻能射中腹部、腿腳，那可是要惹來譏諷和笑話的。
這次雇傭護衛和車隊的商賈，人數不多，十來個人。
除了那位極少露面的青衣馬尾辮女子，以及她身邊一個失去右手大拇指的背劍女子，還有一位不苟言笑的黑袍青年，這三人好像是一夥的，平時車隊停馬修整，或是野外露營，相對比較抱團。
此外這撥要錢不要命的商賈主事人，是一個身穿青衫長褂的老人，據說姓宋，護衛們都喜歡稱呼爲宋夫子。宋夫子有兩位扈從，一個斜背烏黑長棍，一個不帶兵器，一看就是地道的江湖中人，兩人年歲與宋夫子差不多。此外，還有三位哪怕臉上帶笑依舊給人眼神冰冷感覺的男女，年齡懸殊，婦人姿色平庸，其餘兩人是爺孫倆。
給扈從們的感覺，就是這撥商賈，除了宋夫子，其餘都架子大，不愛說話。
這天夜裏，歇腳于一座已經荒廢、胥吏逃散的破敗驿站，物件早已被收刮一空。
青衣馬尾辮女子，蹲在驿站外一堵倒塌大半的泥土牆頭上。
與她形影不離的那個背劍女子，站在牆下，輕聲道：“大師姐，再有大半個月的路程，就可以過關進入書簡湖地界了。”
青衣女子有些心不在焉，嗯了一聲。
那位宋夫子緩緩走出驿館，輕輕一腳踹了個蹲坐門檻上的同行少年，然後單獨來到牆壁附近，負劍女子立即以大骊官話恭聲行禮道：“見過宋郎中。”
老人笑着點頭，“徐姑娘還是這般客氣，過于見外了。”
此郎中并非藥鋪郎中。
這位氣态儒雅的青衫老人，是大骊禮部祠祭清吏司的主事郎中。
這個位置，黃庭國石毫國這些藩屬小國，屬于比較大一點的芝麻官，光是禮部衙門，上頭就有侍郎，再上頭還有尚書，說不定哪天就要被品秩相當的輔官，員外郎給搶了位置。可在大骊，這就是一個極其關鍵的位置，是大骊王朝最有權柄的三位郎中之一，位不算高，從五品，權極其重。除了名義上一位祠祭清吏司郎中該有的職責，還掌管着一國山水正神的評定考核、以及舉薦權。
大骊一直不設立江水正神與祠廟的沖澹江，突然多出一位名叫李錦的江水精怪，從一個原本在紅燭鎮開書鋪的掌櫃，一躍成爲江神，據說就是走了這位郎中的門路，得以鯉魚跳龍門，一舉登上神台高位，享受各路香火。
而兩位女子，正是離開龍泉劍宗下山遊曆的阮秀，徐小橋。
至于爲何要離開大骊王朝如此之遠，就連徐小橋和董谷都覺得很意外，至于他們的大師姐阮秀，就全然無所謂了。
徐小橋見宋郎中像是有事相商的樣子，就主動離開。
宋郎中走到牆頭上，盤腿而坐，微笑道：“我要感謝阮姑娘的大度。”
阮秀收起一隻帕巾，藏入袖中，搖搖頭，含糊不清道：“不用。”
宋郎中笑問道：“冒昧問一下，阮姑娘是不在意，還是在容忍？”
阮秀問道：“有區别嗎？”
老人點點頭，正色道：“若是前者，我就不多此一舉了，畢竟我這麽個老頭子，也有過少年愛慕的歲月，曉得李牧玺那般大小的毛頭小子，很難不動心思。如果是後者，我可以提點李牧玺或是他爺爺幾句，阮姑娘不用擔心這是強人所難，這趟南下是朝廷交待的公事，該有的規矩，還是要有的，絲毫不是阮姑娘過分了。”
阮秀說道：“沒關系，他愛看就是看吧，他的眼珠子又不歸我管。”
宋郎中啞然失笑。
此次随行隊伍當中，跟在他身邊的兩位江湖老武夫，一位是從大骊軍伍臨時抽調出來的純粹武夫，金身境，據說去軍中帥帳要人的綠波亭大諜子，給那位戰功彪炳的主将，當面摔杯罵娘，當然，人還是得交出來。
一位出身大骊江湖大門派的幫主，也是七境。
此外三人，是一隊臨時組建的粘杆郎，爺孫倆人當中，少年名爲李牧玺，是位精通符箓和陣法的修道天才，與他的爺爺和父親三代人，都是大骊朝廷的粘杆郎，父親死于前不久一場，所以這趟南下遠遊，對于爺孫二人來說，既是衙門裏邊的公事，也是有私怨夾雜其中。
這趟南下書簡湖，有兩件事，一件是明面上的，也不算小了，他這位祠祭清吏司郎中，是話事人，龍泉劍宗三人，都需要聽命于他，聽從他的指揮調度。
今年入秋時分，已經多年沒有傷亡的大骊粘杆郎，一下子死了兩個，一位身份隐蔽的外鄉金丹修士，偷偷帶走了一位弟子，這名少年，比較特殊，不但是先天劍胚，還身負武運，引來當地一州數位武廟聖人的關注。
大骊勢在必得，就連國師大人那邊都聽到了消息，很重視。
大概是一報還一報，說來荒唐，這位少年是大骊粘杆郎率先找到和相中，以至于找到這棵好苗子的三人，輪流留守，傾心栽培少年，長達四年之久，結果給那位深藏不露的金丹修士，不知道從哪裏蹦出來，打殺了兩人，然後将少年拐跑了，一路往南逃竄，期間躲過了兩次追殺和圍捕，十分狡猾，戰力也高，那少年在逃亡途中，更是展露出極其驚豔的心性和資質，兩次都幫了金丹修士的大忙。
最後綠波亭諜報顯示，金丹修士和少年逃入了書簡湖，此後泥牛入海，再無音訊。
對于這類追殺，不單單是大骊王朝，其實寶瓶洲所有的山上勢力，都不會犯癡，心存輕視，經驗老道的門派，但凡有點底蘊的，都力争以獅子搏兔，一鼓作氣用全力解決，而不是好似庸将的戰場添油，派遣一撥撥人去白白送死，給對方以戰養戰，最終養虎爲患。
對方是一位擅長厮殺的老金丹，又占據地利，所以宋郎中一行人，絕不是兩位金丹戰力那麽簡單，而是加在一起，大緻相當于一位強大元嬰的戰力。
在這一點上，董谷和徐小橋私底下有過數次細緻推演，得出的結論，還算比較放心。
不然大師姐出了丁點兒纰漏，董谷和徐小橋兩位龍泉劍宗的開山弟子，于情于理，都不用在神秀山待着了。
至于唯有宋郎中自己知曉内幕的另外一件事，就比較大了。
涉及整座書簡湖的歸屬。
就連他都需要聽命行事。
就連那個暗中紮根書簡湖已有八十年光陰的某位島主，也一樣是棋子。
(本章完)