吳三爺用力踩了踩腳下的砂石地面，感覺到薄底棉靴上傳來的反彈力道後，他滿意地點點頭，這才帶着人繼續往前走去。
在一片全是爛泥的江灘上鋪設砂石是很不容易的，既費工又費料，最重要得是：費銀子。
然而三爺終究是掏了這筆錢。他是個有眼光，有夢想的惡霸，他堅信自己的付出能得到足夠回報。
吳三爺正在巡視的這片江灘叫做張蘇灘。
此地毗鄰長江出海口。由于海水不時返潮，所以周邊的土地種不了莊稼，日深月久，張蘇灘就成了一片長滿茅草和蘆葦的荒地。
然而這裏看似是荒地，其實是内有乾坤的。張蘇灘的海岸邊有一座小島，上面同樣長滿了林木。在小島和陸地之間的彎曲水道中，有一條木制棧橋偷偷伸了出來。
這就是私港。位置佳，視線隐蔽，方便各路人馬來此地做買賣的私港。
張蘇灘私港的業務還是很繁忙的。北上南下的私鹽販子會在這裏經停，各路被緝拿的盜匪會運來賊贓，凡是打算走海路的逃奴也多半會到這裏找船。另外，一些受不了官碼頭酷吏勒索的漁民，有時也會在這裏下貨——盡管張蘇灘同樣要抽水。
而強力維持着此地秩序并從中得利的，就是吳三爺和他的手下們了。
吳三爺單名一個“猛”字，乃是左近人氏。此人早年間就聚攏了一幫遊手成日裏爲非作歹，幹些見不得人的勾當。大約在10年前的一天，吳猛和手下在張蘇灘的蘆葦叢裏躲避官差的時候，不知道誰冒了一句：“此地倒是個建私港的好去處。”
之後就有了今天的張蘇灘私港。
10年。吳猛整整用了10年時間來建設這塊地盤，把它當成了自己和弟兄們安身立命的本錢。而張蘇灘也沒有辜負吳猛的期望。這塊方圓兩百畝的河灘地，在棧橋建成伊始就開始源源不斷地給吳猛帶來利潤。
時至今日，吳猛吳三爺借着此地的影響力，已然在江湖上闖下了偌大萬兒，成了坐地分贓的大豪。
帶着10來個手下，三爺按照每天都要走過的路線一路巡查到了碼頭。早春的寒氣冰冷銷骨，江面一片蕭瑟，連帶着碼頭上也冷清了很多。
棧橋旁的人不多，而且隻有兩艘船駐泊，一艘漁船，一艘快船。
漁船已經卸完了魚，船老大正在起錨拉帆準備走人。看到三爺一行人走上棧橋後，還滿臉笑容地在船頭行了一禮。
對待來送錢的人，三爺總是和藹的，所以他同樣笑眯眯地給船老大擺了擺手。
至于另外那艘快船，三爺掃了一眼船上那幾個戴着鬥笠腰刀的精悍水手，又掃了一眼瘦長的船身和正在搬卸的麻布包後，心下已然有了底。
“什麽來路？看着面生。”走過去後，三爺一邊打開麻包驗貨，一邊側頭問到。
“是頭次見，據說是淮南那邊的大莊家派來探路的。”旁邊馬上有人提供了信息。
“嗯”從麻袋裏抓出一把上好的鹽粒後，吳三爺點點頭：和他判斷的一樣，這夥生人果然是鹽販子。
“既是探路的，那就把價錢給好。”身爲鹽枭+漁霸綜合體的三爺自然不會拒絕買賣上門。事實上他此刻心情很不錯：這種精鹽通常就是大鹽枭才會經營的，這說明對方很可能就是慕名而來的淮南同行。
懷着“影響力又擴大了”的喜悅心情，吳三爺不但決定給來客足夠的貨款，他還親自上前，隔着船頭和對方攀談了幾句。
對方唯一和吳三爺搭腔的是個黑瘦的中年漢子。此人自稱“古樂”，操着一口淮南土話，沉默寡言，話語很少，貌似疑心很重的樣子。
而吳三爺早已對這種情況很熟悉了：出門在外的鹽販子都是這種德行，處處留着小心，随時準備和人搏命。
所以他簡單攀談兩句後就笑眯眯地拱手告辭，臨走還吩咐手下給快船上送點酒菜——一回生二回熟，來得都是客，多打幾次交道後這夥人就會放下戒心了。到那個時候，憑他的手段，自然能和淮南那邊搭上線，大家有錢一起賺。
三爺的好心情，在他走下棧橋的那一刻戛然而止：迎面跑來的手下告訴他，縣城的杜牙人來了，說是有要事相商。
在荒草灘裏作奸犯科肯定是不能起宅屋的，所以這邊無論是吃飯睡覺還是隐藏逃犯，統統都在草從中的窩子裏。
當三爺匆匆趕到窩棚裏時，一身寬袍，面面團團，圓臉上永遠帶着笑容的杜牙人，已經和年輕的随從一起坐在木闆凳上吃茶了。
杜牙人是縣中有名的說客。此人業務廣泛，黑白兩道都吃得開，經常受邀在一些大小沖突之間說和。
不僅如此，此人平日裏還擔當着官府傳聲筒的角色。一些不便宣之與衆，但又要領會到的默契，往往是由杜牙人負責給各路江湖人士傳達的。
所以這貨通常來都不會有好事，大部分情況下都是替官老爺來勒索孝敬的——吳三爺一夥占了官地搞違禁品走私長達十年之久，那些官吏又不是死人，沒有好處的話豈能容他？
所以當三爺聽到杜牙人大駕光臨後，不由得心情大壞。然後過了不久，他的心情就不壞了因爲他已經出離憤怒了。
“什麽？要我交出張蘇灘，自謀生路？！”吳三爺聽到杜牙人的說辭後，當即大怒，猛地站了起來，險險就把頭頂的草篷頂開。
“三爺莫要動怒，容杜某把話說完。”
杜牙人說和經驗豐富，絲毫不爲對象的情緒所動，接下來，他還是不緊不慢将對方的條件說了出來。
“那熊老爺已将這方圓幾十裏的灘地過了契，是按下等田補的銀子，縣尊很高興。”
“熊老爺知道三爺在張蘇灘有買賣.打算出一筆銀子.畢竟這地已然是人家的。”
“三爺可自去也可在熊老爺那裏兼一份差事.眼下正是用人之時”
“這是福建大将軍的手筆.三爺切不可意氣用事.”
當杜牙人将一切都和盤托出後，已經是一個小時之後了。而吳猛這時也已經不再吼鬧，靜靜地坐在一旁聽完了内容。
沉吟了一會後，吳三爺起身來到了窩棚門前，他先是把着雙臂凝望了一會遠方，然後側身招呼杜牙人站在他身旁。
“十年前修那處棧橋時，弟兄們一發都是精窮鬼，故而隻好自家上陣。結果棧橋修完，人命也沒了兩條。”吳三爺這時臉帶微笑，伸手指着遠方棧橋的位置講起了故事。
“到後來做了些鹽貨生意後，十七裏橋的鬼六兒眼紅，便帶了人來火拼。那一仗，又沒了三個弟兄。”吳三爺說到這裏，扭頭看了杜牙人一眼：“事後還是你來說和的。”
“嗯，有這麽回事。”杜牙人點點頭。
吳三爺恍若未聞繼續說道：“這些年爲了生意，大大小小也不知道打了多少場架，荒草甸子裏，正經是埋了不少弟兄的屍首。”
“現如今日子好了，生意也愈發紅火，這不，上月剛買了二十車砂石鋪了地。”
吳三爺說到這裏，再也掩飾不住自己的憤怒。隻見他徒然轉身，滿眼憤怒地盯着杜牙人，咬牙切齒地說道：“我不管什麽勞什子熊老爺熊将軍，誰想打張蘇灘的主意，誰就是我輩的生死仇敵！”
“嗆啷”一聲，三爺和手下同時拔出了刀：“滾回去告訴那姓熊的，莫要胡亂打爺們的主意，小心我的鋼刀可不長眼！”
看着吳三爺發紅的雙眼，杜牙人伸手緩緩推開擋在面前的鋼刀，然後他幹笑了一聲，拱手抱拳道：“既如此，杜某告辭。”
說完這句話後，杜牙人便帶着随從離開了草窩子。
在荒草地裏走了不遠後，便是一輛馬車。兩人上了馬車後，杜牙人一改方才的作态，很快換了一副無奈的笑臉出來：“青雲兄弟，方才你也看到了，這吳猛是軟硬不吃啊。”
那個年輕的随從點了點頭，微笑着對他說道：“是，杜爺你盡了力，我都看到了。”
“唉，冥頑不靈啊”杜牙人貌似憤怒地說道：“也不知熊老爺是什麽個章程，該是請官府出面，狠狠教訓這厮一頓才解氣。”
杜牙人說到這裏，擡頭看了一眼青雲兄弟。然而讓他失望的是，這位不但一言不發，還在似笑非笑地盯着他。好半天後，青雲兄弟才轉頭冒出一句話：“手段多得很，等着聽信就是了。”
馬車在荒草地裏走了一段路後，前方是一處水窪子。到了這裏，年輕人便跳下了車，登上了另外一輛等在這裏的馬車。
後來的車夫并沒有催動馬車，而是依舊在原地。過了一會，等到杜牙人的馬車走遠後，年輕人已經在車裏将手槍重新插在了腰間，然後隻見他拿起步話機，開始呼叫：“這裏是劉青雲，呼叫古天樂。”
很快，步話機裏傳來了回答：“古天樂收到，請講。”
“按2号方案行動，重複，2号方案。”
“古天樂明白：2号方案。”
(本章完)