曹孟德這才有立錐之地。與呂布鏖戰兖州。
相持月餘，各有勝負。曹操更借蓋海之利，行水路遊擊。光複東郡大半。至于周遭郡國，國相多出王允任命，故于二方中立。不裹挾曹呂之争。
得魯相宋奇，暗中相助，曹操自泗水運回萬套吳房兵甲。雖不及樓桑兵甲，清鋼百煉。卻也有五十煉。足可一用。
範縣，衛将軍大營。
“報，中壘校尉自乘氏歸，範令家小俱在。”便有斥候來報。
“甚好。”曹操大喜。
聞家小得釋。帳中範令靳允，涕淚下拜：“謝明公，活命之恩。”
“子實，速起。”曹操離席攙扶：“呂布執母、弟、妻、子，爲質。然子實忠心不二，設伏兵，殺氾嶷。勒兵自守，保全縣境。操，又豈能令子實，母子俱亡乎？”
時，呂布舉兵。荀彧與程立，甄城定計。由程立東出，安撫吏民。程昱路過範縣時，勸縣令靳允，智識明主，不要屈從呂布（注①）。此時，呂布已抓走靳允母、弟、妻、子，迫其開城投降。靳允納程立之言，毅然“棄親從曹”。置伏兵，将前來接收城池的呂布部将氾嶷殺死。随後率軍堅守縣城，保全三縣有其一。
聞靳允家小，皆被關押在乘氏縣牢。曹操遂命中壘校尉李乾，攜死士入乘氏救援。乘氏北依濟水，毗鄰大野澤。有蓋海艦隊護送，裏應外合，呂布守将，自無可争鋒。
李乾此去乘氏，除救靳允家小，順帶慰勞濟陰諸縣。畢竟李乾乃乘氏豪雄，曾有賓客數千家。諸縣雖不能率衆來降，當可動搖呂布軍心。
“拜見明公，幸不辱命。”李乾攜二子入帳。
“仲雄屢立大功。操之幸也。”曹操喜問：“諸縣如何？”
“回禀明公。過路巨野，别駕薛蘭、治中李封，與我密會。”李乾抱拳言道：“言，願說城中大姓，夜開濮陽城門。”
“哦？”濮陽乃呂布立營之地，若能一戰勝之，兖州可定矣。曹操焉不動心。
程立谏言：“此二人本是明公所舉，卻背主投敵，甘爲呂布所驅。此中有詐，斷不可輕信。”
“仲德所言極是。”此中利害，曹操焉能不知：“然若确有其事，此戰可定矣。”
“明公可先取巨野，再屯兵乘氏。二人心意，一觀便知。”李乾進言。
“此計可行。”程立言道：“大野澤在巨野縣境之北。蓋海艦隊，可護明公周全。”
大野澤，乃大河枝津，濟水、濮水等諸水所彙。濟水中流至此。澤西通雷澤；西南納濟水連菏澤；東北出濟水，再東北流入海；東南出黃水入菏水、通泗水、并淮入海。“大江以北，中原諸水縱橫交織，皆于大野相連”。因交通之便，水産豐富，“賴其蒲魚之利”。自古便是先民，必争之地。
前大将軍梁冀，曾求封邑。将大野澤，盡收囊中。足見利大。
正因中原諸水，皆于大野相連。故曹操攜蓋海艦隊，水路遊擊，無往不利。
事不宜遲。命李乾攜死士，先行潛入。稍後，曹操親帥蓋海艦隊，斜驅大野澤。于巨野登岸。銜枚裹蹄，兵臨城下。
見四門緊閉，吊橋高懸。曹操疑窦頓生。
是戰是退，正舉棋不定。忽見城頭火起，三明三暗。如約舉火爲号。這便心中大定。須臾，吊橋下落，城門開啓。
李乾率隊出營：“明公且入城。”
“好。”曹操不疑有他，一馬當先。率先鋒騎兵，呼嘯入城。兵不血刃，攻下巨野。
“拜見明公。”恭迎二人，正是别駕薛蘭、治中李封。
“二位免禮。”曹操揚鞭慨歎：“舉州皆叛，幾無可免。裹挾其中，非臣之過。”
“謝明公不罪之恩。”二人感激涕零：“請入大營，從長計議。”
“前方帶路。”後軍大部，陸續入城。曹操終是安心。
“喏。”薛、李二人，打馬在前，引曹操入營。
中軍升帳，将校齊聚。
“城中兵馬幾何。”曹操大馬金刀，跨坐胡床。
“不足千餘。”别駕薛蘭如實作答。
“何以少兵。”曹操必有此問。
治中李封恨聲道：“隻因我二人，乃明公所舉。非呂布一系。又素忌蓋海之威。明知巨野不可守，仍遣我二人至此。乃假明公之手，欲除之也。”
與程立四目相對。曹孟德這便釋懷：“呂布粗中少親，剛而無禮，匹夫之雄耳。陳公台等以勢假合，不能相親也。呂布兵雖衆，終必無成。”
“明公所言極是。”二人慨歎。
“聞，有妙計破敵。操，洗耳聆聽。”曹操直入正題。
“禀明公。有濮陽大姓田氏，爲呂布所逼，積糧充軍，倉廪皆空。故心生怨恨，欲報破家之仇。願爲内應，夜開城門。”别駕薛蘭這便道破隐情。
“原來如此。”曹操大喜。濮陽田氏，曹操亦有耳聞。富甲一方，聞于薊國豪商田韶，乃出同宗。販督亢粳米發家，爲兖州首屈一指大糧商。換言之，此人非豪右名門。且爲巨賈，久居城中，未築塢堡。反與曹孟德，并無破家之仇。
“可行（信）否？”曹操問計程立。
“或可一試。”程立答曰。
“如何施爲？”曹操又問。荀彧守備甄都，不在身側。唯仰仗程立之謀。
“當如李校尉所言，先據乘氏，佯攻定陶。”程立已有定計。定陶乃濟陰郡治。呂布所仗，便是陳留、濟陰二郡。斷不會坐視不理。
“可。”曹操心領神會。
唯恐呂布、陳宮驚覺。故曹操乘夜而來，又乘夜而走。仍留薛、李二人，守備巨野。爲防萬一，又留李乾率中壘死士，蟄伏薛、李營中。既是接應，又爲監視。
曹操攜大軍，順下濟水。奇襲乘氏。
呂布舉兵，亂軍四起。乘氏令，棄城而走。城中屬吏，一夜散去大半。呂布、曹操，相持日久，皆無暇他顧。吏民喪氣，諸事皆廢。待曹操領兵至此，城外熟麥，尚未收割。
“麥秋已過，仍未收割。城内恐有缺糧之危。”曹操當機立斷：“速爲民割麥，稍後入城。”
“喏。”