龜茲綠洲，便是這串珍珠鏈上，一顆碩大的明珠。河流是滋養綠洲的血脈。滋養龜茲綠洲的便是龜茲河。沿龜茲河逆流而上，可入白山中部，後世稱巴音布魯克的草原，及開闊的伊犁河谷。龜茲綠洲西接姑墨、溫宿，向東經輪台則可到達焉耆、鄯善。
囚車沿商隊留下的車轍，一路西行。
目的地便是它乾城。
在沿途所有穿過的城池、鄉邑，亦或是牧民的帳篷集市，逐一停留。
任由圍攏過來的人群唾棄、謾罵、哭訴，詛咒。
許多囚車内的太平反賊不堪受辱，紛紛撞柱自盡。但凡有逆賊血濺囚車而死，便有周圍民衆轟然叫好。于是更加惡毒的唾棄、謾罵、哭訴，詛咒。無所不用其極。隻求再有犯人撞柱的血腥場面在眼前上演。
從始至終，唯有一人泰然靜坐。任憑喝罵，皆無動于衷。
此人便是輔國侯。
三日後，劉備命人取下枷鎖，打開囚車。又沐浴更衣，與劉備在漸已枯黃的綠洲上席地對坐。
“長史不怕下官咬舌自盡？”輔國侯笑問。
“不怕。”劉備亦笑着爲他斟滿耳杯。
兩人舉杯對飲，如同多年好友。
“好酒。”輔國侯亦有才情。
“此酒，乃是用十年陳松泉釀濃縮而成的翠玉瓊漿。”劉備這便言道。
“原來如此。”輔國侯亦聽過樓桑：“長史少稱麒麟。單憑此酒，下官便可遙想一二。”
“說起來，能成爲今日之我，教主與令教，功不可沒。”劉備一聲笑歎。
“哦？”輔國侯這便放下耳杯：“願聞其詳。”
“記得少年時，有年歲末，令教信徒數人到樓桑傳教。皆是些火燒不爛，水可銷骨，諸如此類。那時年少，不禁脫口而出‘火浣布’。遂被令教高人惦記。于是當晚便有刺客束袖、綁腿，着夜行衣。翻牆入院，欲結果我母子二人。”劉備眼中盡是懷念。
輔國侯輕輕點頭：“雕蟲小技，糊弄愚民耳。”
劉備輕輕一笑：“雖僥幸逃生。卻從此往後，無一日安穩。日夜如芒在背，無時無刻不膽戰心驚，常長夜驚醒。從此再不敢有一日之疏，隻爲苟活于世。從那時起，我便與教主亦敵亦友，敬之畏之。拼了命的壯大自己，不過是想：若有一天與教主碰面時，不再如此那般的狼狽難堪。”
“卻不知長史與本教，還有如此之深的瓜葛。”将杯中酒一飲而盡，輔國侯一聲輕笑：“若換成我去傳教，料想長史與我教，又何至于此。”
劉備點了點頭：“我也曾替刺客想過。那夜若将我一箭射死，是否便不會有這許多的煩擾。”
“我教刺客，因何手軟？”輔國侯忽問。
劉備平靜的正視他的雙眼：“刺客說，天降祥瑞，殺之不詳。”
輔國侯先是點頭，後又搖頭：“蒼天已死，何來祥瑞？若黃天有靈，又豈會令麒麟子與我教爲敵？若我是刺客，長史必死矣！”
劉備一愣。跟着欣然點頭：“有理。”
這便爲輔國侯添杯。
待酒斟滿，輔國侯再舉杯與劉備對飲。
三杯下肚，便已長醉不醒。
劉備命人送入車帳。翌日醒來，再入囚車。繼續西行。五日後，抵達它乾城。
《後漢書·梁慬傳》：“它乾城小，慬以爲不可固，乃谲說（juéshuō心懷詭詐的勸說）龜茲王白霸，欲入共保其城，白霸許之。”
“它乾城小不可固”。單看一句，劉備本以爲它乾城并非一座城池，而是一座障城。
結果，到了之後才發覺。和龜茲王都一樣，它乾城竟也是一座“三重城”。由外城、中城、内城三道城廊構成。均爲夯土版築，每重城牆隻外開一道城門。外城牆東南側還設甕城，甕城門道寬六丈餘（15米），牆厚八丈餘（0米）。在中城和内城中，分布有環街、房屋、及高台重樓。其外城牆，東西長三裏半（1471米），南北寬約二裏（800米）。
這分明是一座堅城好嗎。
想想也是。班定遠在此駐守十二載，又豈能不多次修建。
城内亦有老卒漢裔。如前所說，都護府雖撤除，卻仍有漢軍及後輩駐守。
此城亦不可棄。
可何人駐守？
傷腦筋啊……
城内武庫、糧倉、馬廄、兵營、牢營，官舍、館舍，商肆、民居，一應俱全。皆廣舍重檐。牆厚達五尺（1.米），牢固無比。梁柱皆用白山巨木。城内亦廣種。此時已巨樹參天，數人合抱。劉備認得城中巨木，皆是天山雲杉。
所謂前人栽樹，後人乘涼。班定遠将白山巨木廣種城中，可不是僅僅爲了乘涼。
包鐵吊橋，轟隆落下。徐榮、程普，還有先行一步的主簿李儒，這便出城相迎。
“主公一路辛苦。”
“諸位安好？”劉備笑着下馬。
六丈餘寬的門道，何止跑馬。賽馬都足夠。
入城才發現，内、中、外，三道城門，開門方向竟全然不同。需沿環形長街繞行半圈，才能入中城。沿中層環街再繞行半圈，方可入内城。内城門面東而開。
一路行來，城内民宅，商肆，皆張燈結彩。路上行人紛紛伏地行禮。口呼：長史。
劉備這便肅容回禮。能在萬裏之遙，見故國後裔，心情可想而知。
徒步入内城。城内便是原西域都護府，各屬官邸及眷屬精舍。
雖年久失修，木漆、壁畫多有脫落，然結構卻完好如初。處處透着大漢的簡潔與恢弘，還有西域特有的異國情緻。就連腳底石階，亦是與頭頂火燒雲上下呼應的黃褐色。
劉備越看越愛。
虎踞高台，制霸内城正中的原西域都護府，大堂。
劉備自坐主位。
家臣武将依次落座，這便齊齊行禮：“拜見主公！”
“諸位免禮。”劉備環視左右，朗聲說道：“出征半載，輾轉萬裏。大小數戰，功成在即。此戰若勝，西域則定，民心得安。左右皆有重賞。我亦可上表朝廷，重開都護！”
“主公明見！”聞此言，文武皆熱血沖冠。
主公欲重開西域都護府！（未完待續）