他剛才藏到懷中的那封信，是陳宮給他寫來的。
萬潛與陳宮、鮑信都是故交好友，曹操之得爲兖州刺史，其中亦有萬潛的擁戴之功。萬潛是劉岱州府中的治中從事，治中與别駕并爲一州之首吏，非州中的才德名士不能爲之，他當時給了曹操很大的支持，乃至曹操入昌邑，都是他與鮑信一起前往東郡迎接的。
既與陳宮、鮑信有這麽一層舊交，甚至可以說是“志同道合”的親密關系，又是擁戴曹操主兖的有數功臣之一，如今萬潛雖然不得已降了荀貞，可是陳宮偷摸摸地給他送封信來，卻亦就不足爲奇，反而是理所當然了。
信中的内容自不會有其它，無非是先述友情，繼而指責荀貞沒有诏令，擅侵“我兖”，迹同反臣，再述鮑信、伊興等人的戰死，最後試圖說服萬潛，讓他背叛荀貞，與張邈暗相勾連，以待時機，内應外合，反攻濟陰、山陽等地，以從徐州軍的鐵蹄之下，收複兖州的河山。
不得不說，陳宮的這封信，與給呂布的那封信，風格完全不同。
給呂布的那封信，通篇大白話；給萬潛的這封信，卻是文采飛揚，說及友情，深情款款，講到鮑信、伊興等的戰死，使人垂淚，指責起荀貞的反臣行徑，憤懑溢於言表，叫萬潛也極是受到感染，最終的“内應外合、收複兖州江山”雲雲，又充滿了對萬潛的信任和遠大的期待。
這樣的一封信看罷，怎能不勾起萬潛的心潮彭湃！
因是被那個吏員看出，他似是神思不屬。
卻說萬潛把這吏員敷衍過去，趕忙把心緒調整，暫将因陳宮這封信而導緻的心思不定，給壓制下去，随着這個吏員，到了郡府的大堂外。
暮色已深。
堂外的庭院上，站了不少頭戴高冠、穿着儒服的士人，約有三四十人。
這些士人，年長者已須發皆白，老态龍鍾，拄着拐杖；年少者，唇上黑黝黝的胡須還是毛茸茸的，有的甚至還沒有開始蓄須，不過在他們中，占比最大的年齡段，還是二十到四十歲。
萬潛穿過庭院外的月牙門，步入院中，沿着兩邊花圃間的青色石闆路，走向院内。
院裏的士人們先後看到了他。
正在交談的，大多停下了話語；怔怔發呆的，亦把視線投到了他的身上。
萬潛露出笑容，來到衆多士人的近前，長揖行禮，說道：“迎駕來遲，誠惶誠恐，乞君等恕罪。潛見過諸君。”
一個怪聲響起：“我當是誰，這麽前呼後擁，姗姗而來的，原來是萬治中！”
萬潛看去，在人群中找到了說話之人，是個二十來歲的矮小士人。
萬潛本就有高名於兖，交遊頗廣，複在兖州州府爲治中從事，更是與本州的士人見得多了，莫說是本州的名士，便是尋常的士人，隻要略有點聲名的，他也都盡數識的，認得此人，是壽張人，姓張，名長。張邈、張超兄弟便是壽張人，論起來，這個張長與張邈兄弟還是近親。
張長此人，少有才華，然而尚氣剛傲，好矯時慢物，是兖州境内有名的一個狂士。
萬潛不與他一般見識，對其他人解釋說道：“真是慚愧，适才有點俗務，被耽擱住了，故此來的晚了。”邀請諸人登階入堂。
張長站在原地不動，問道：“荀貞之、荀公達那兩個兵子呢？”
兵子者，小兵也，是對兵士的蔑稱。
對兵士已是蔑稱，用之稱荀貞、荀攸，更是蔑得不能再蔑了。
荀貞是徐州牧、鎮東将軍，荀攸是新任的兖州刺史，按理說，他倆是不需要親自出來迎接這些白身的士人們的，但是爲了顯出禮賢下士，他倆之前還是與戲志才、張昭等聯袂出迎了，隻是迎接的不是張長此類，而是名氣比他們更大的幾人。
現在，他們就正與那幾人在側塾裏頭叙談。
張長其實也是知道的，荀貞、荀攸等迎那幾個士人入室的時候，他是親眼所見。
他這句污蔑、挑釁之語，乃是他故意說的。
張長的聲音很大，荀貞、荀攸等人都聽到了。
室内的那幾個兖州名士，神色俱變，不約而同地看向了荀貞，深恐他發怒。
荀貞神色如常，莞爾一笑，與諸人說道：“我聽說貴州有個狂生，名叫張長，是張孟卓的再從子侄，想來應就是大聲嚷嚷的這個人了吧？”顧與荀攸、戲志才、張昭諸臣，說道，“聞張長頗有才名，我聞名已久，但一直沒有見過，公達，你我就同去見一見他？”
荀攸應道：“是。”
荀貞、荀攸、戲志才、張昭等起身，與那幾個兖州名士出到側塾外。
日頭已下了地平線，庭院中，昏暗一片。
吏員們點起了燈籠，把院中照亮。
數十個士人的目光齊刷刷地轉過來。
荀貞晏然緩步，到了衆人的對面，笑着環顧了他們一圈，溫聲說道：“在下荀貞。君等應邀而來，今日昌邑，群賢畢集，貞歡喜不勝。”
“客人來了，主家卻在屋子裏躲着，這是迎客之道麽？不知将軍躲在屋裏，是在做什麽？是因屋中無光，黯淡漆黑，與将軍同類，因是将軍如處鮑肆，身心舒适，以緻忘了迎客麽？”
這話當然不會是别人所說，仍是張長。
究其此話語意，甚是惡毒，明是在譏諷荀貞心黑，喜歡臭味，不是個好東西。
這下不止那幾個兖州的名士，滿院中的士人亦皆變色，就是荀攸等，也都神色大變。
荀貞微微一笑，問道：“敢問足下，可就是壽張的張君麽？”
張長個子雖矮，氣概非凡，昂着腦袋，說道：“正是我！”
荀貞點了點頭，說道：“久仰大名，今得一見，幸甚幸甚！不過君方才所言，卻是不對。”
張長斜着眼看荀貞，問道：“哪裏不對了？”
荀貞笑道：“屋中有燭，如何會黑？适我與陳、王、謝諸公在室内秉燭歡叙，諸公德馨品芳，哪裏是鮑魚之肆？我恍惚間，如處芝蘭之室！是以神馳意惬，竟使我不覺時光之流逝，因此才在室内待了這麽久。”簡單地回擊過張長的惡言惡語，與院中的一幹兖州士人們說道，“沒有能親迎君等，是我的失禮，待會兒宴上，我自罰三杯！可乎？”
觀荀貞儀态，英姿煥發，然言語溫文儒雅，面對張長的惡意，不動神色間，非但将之輕松化解，而且順帶捧了下剛才在室内與他說話的那幾個名士，——往深層裏想，捧這幾個名士的另一面，也是在質問張長，鮑魚之肆之句，到底是在罵荀貞，還是在罵那幾個兖州的名士？
縱是對荀貞心懷不滿的兖州士人，此時也由衷贊佩他的氣度和機敏。
張長素來狂傲，他還真是不怎麽看得起被荀貞親迎的那幾人，因是盡管聽出了荀貞話裏的那另一層含義，倒是無動於衷，毫不後悔自己剛才的語句，依舊是斜眼看荀貞，還想在說話。
就在這時，荀貞矚目於他，到底操生殺之權已久了，荀貞再是面帶微笑，眼中不經意流露出的威壓也是張長承受不住的，他心頭蓦然一跳，把想說話的居然給忘了。
戲志才歎了口氣，與荀貞、荀攸、張昭、萬潛等說道：“可惜了！”
荀貞、荀攸、張昭、萬潛等皆不解其意。
荀攸問道：“什麽可惜？”
戲志才指着斜眼看自己的張長，說道：“張君相貌堂堂，卻有眼疾。這大概就是所謂的天妒英才吧！”
張長大怒，把臉轉正，怒道：“你說什麽？”
已經讨得了這番與張長言辭交鋒的上風，若是再與他廢話，那就落入下乘了。
戲志才自不會接腔，沒有再理會於他。
荀貞一笑，示意萬潛及侍從左右的吏員們，引請院中的士人們登堂。
堂上已經布置好了食案、坐席。
燭火通明。
按照當下的禮儀，士人們分别依照尊卑、年齒，相繼入座。
一班女伎在堂下的側邊撫琴鼓筝，奏出優雅莊重的樂聲。
荀貞已然坐入主位，荀攸、戲志才、張昭、萬潛等吏陪坐下首。
張長因其年紀不大，沒能坐入上席，他的位置在兩列長長食案的左排靠後。
荀貞素來節儉，縱然今日是宴請兖州群士，他仍是保持樸素的作風，從昌邑郡府的府庫裏邊搜揀到的金盤、玉杯、銀碗、象牙筷著、鑲嵌着寶石的刀匕等食器，一概未用。
他舉起陶質的黑色酒碗，笑道：“‘我有嘉賓，鼓瑟吹笙’，這是我昔年所作之《短歌行》中的一句，在座諸君都是海内的才德名士，自然知道我的這一句詩，實際上從《詩經·小雅·鹿鳴》篇中借用而來的。《鹿鳴》雲：‘我有嘉賓，德音孔昭。視民不恌，君子是則是效’，諸君俱皆德望清高，誠然是我兖州士民的楷模，今日能得與君等歡會於此，我實在是開心得很！‘我有旨酒，嘉賓式燕以敖’，君等請飲此杯。”
“恌”，同佻，意爲輕佻。“我有嘉賓，德音孔昭。視民不恌，君子是則是效”是說：我有一批好賓客，品德高尚顯耀。示人榜樣不輕浮，君子紛紛來仿效。“式”是助詞，“敖”，同遨，遨遊，嬉遊之意。“我有旨酒，嘉賓式燕以敖”是說：我有香醇的美酒，嘉賓暢飲樂逍遙。
坐中的兖州士人們，無論懷着怎樣的心思，既然人已經到了昌邑的州府，身已在了荀貞設下的宴上，至少比起那些沒有來的，他們對荀貞不是特别的抵觸。
因是，也就都端起了酒杯，掩口飲之。
隻有張長，沒有舉杯，而是操起著匕，大口大口地吃起了案上的菜肴，一邊吃，一邊催促跪坐在他案邊的侍女，催促其快點炙肉奉上。
那侍女加快了手上的動作，來回翻動支在案邊架子上的羊腿。
架子的底部鋪得是炭火，火苗騰騰，烤得那羊腿滋滋直響，羊油倘落，掉到火中，越發助長了火勢。侍女香汗淋漓，熱得不行，穿着的布裙，胸前、後背被汗水浸濕了一片。
張長罵道：“真是個沒用的！一條羊腿烤了這麽半天，都烤不熟！”問那侍女，“你知爲何你烤不熟麽？”
侍女怯生生地答道：“是烤的時間不夠，君子請且稍等一會兒，就能烤熟了。”
張長說道：“不對！這與你烤的時間長短沒關系。”
那侍女不敢出聲。
張長問道：“你不問問我與什麽有關系？”
“敢問君子，那是和什麽有關系？”
張長高聲說道：“羊是我兖州的羊！你一個徐州賤婢，又怎能将其烤熟？”
那侍女壯起膽子，分辯似地說道：“小婢不是徐州人，是昌邑人。”
張長沒再理他，一面支棱起耳朵，聽堂上的動靜，一面繼續埋頭吃菜。
席上的兖士們，再一次驚駭色變。
堂中變得鴉雀無聲。
羊者，民也。你一個徐州賤婢，如何有資格治理我兖州的百姓？
比起剛才的“兵子”、“鮑魚之肆”，這回的“徐州賤婢”，對荀貞的侮辱卻是更狠了。
張長的這句話，荀貞不能當做沒聽見，他如果不作回應，隻會使這張長的氣焰越發嚣張，并此事如果傳出去，亦會有損於他在兖州的威望；可是，眼下來看，也不能因此就殺了張長，荀貞今晚宴請兖州士人，是爲了顯示禮士、延攬人心，若是把張長殺了，那禮敬、延攬就變成了立威、誅戮，不但會與他的本意相違，而且也一樣會有損他的聲望。
張昭心道：“明公會如何回答？”
荀攸、戲志才做好了尋台階給荀貞下的準備。
聽得荀貞哈哈大笑。
在數十兖士的目光中，荀貞悠然說道：“自古以今，狂士多矣！張君可算其中之一。
“狂士之所以狂者，大緻可分兩類。一類是郁郁不得意，塊壘難澆，故而發狂；一類是爲了邀名求譽，故常行狂事、常發狂言以駭世。未知張君是何類？
“若是前者，就由公達來試其君才幹，張君如果有實才，我可舉張君於朝，以化張君塊壘；若是後者，我雖是個鄙陋的人，也有玉成之心，就以我今之謙讓，成君狂士之美，何如？”
張長丢下著匕，躍起身來，戟指荀貞，大罵說道：“我今日之狂，既非前者，也非後者！我今日之狂，是淫威不可屈之狂！荀貞，你目無尊上，擅侵我州；以荀攸爲我州刺史，自相授任！你以爲你淫威熏天，我就會怕了你了麽？壽張張長，不可折也！鮑公何辜？被你帳下的惡卒所害！我今日之狂，亦是爲鮑君而狂！鮑君斥你是今之董卓，你，比董卓還要殘虐！”
鮑信守衛壽張的時候，曾經召聚兵士，宣喻大義，以圖鼓舞士氣。張長是壽張人，被鮑信辟爲了吏屬，當時他就在校武場上的高台上，站在鮑信的身邊。
鮑信的慷慨激烈之姿，深深地觸動了他。他今回之所以應荀貞所派出的吏員之邀請，前來赴宴，爲的就是能夠有機會當衆責罵荀貞，爲已經被害的鮑信出氣。
說實話，張長是已經做好掉腦袋的準備了。
或者可以說，他現在是巴不得荀貞殺掉他，以求用自己的死，來激發兖州士人對荀貞的反抗。
張長爲鮑信不平這一點，荀貞早前不知，現已略微猜出，至於他一心求死、以及求死是爲了什麽這一點，荀貞卻是早就看出來了，當然是不會讓他如意。
荀貞笑與荀攸等人說道：“張生狂疾犯矣！”
荀攸目視萬潛。
萬潛起身，出席趨行，到張長的身邊，招呼堂外的吏卒進來，一塊兒拽住他，把他拖了出去。
荀貞舉起酒杯，說道：“我前時遣兵入兖的緣由，君等應該知曉，我是憐憫兖人被黃巾侵害，是憐憫兖人之苦，是爲了幫兖州剿滅黃巾，‘擅侵’二字，真不知從何說起！
“曹孟德無诏拜而竊兖州，見我兵入兖州，他做賊心虛，遂妄自興師，偷襲我軍於任城，我是不得已，才與他開戰的。日前，我已然遣使西行，趕去長安面聖，兖州刺史的職位，該由人繼任，悉由朝廷作主，天子一言而決！唯是黃巾雖潰，猶有殘衆；曹東郡雖退東郡，依舊觊觎王土。當此形勢之下，貴州一日不可無主軍政的人，公達現而下，無非是在天子诏令到前，暫時代治貴州、爲天子守土而已。候天子诏下，待繼任者到州，公達自就還我徐州了。
“我說的這些都是我的肺腑之言。公道自在人心，君等悉明達遠見之士，想來應是各該自有判斷。我不再多說。我對君等向慕依舊，今晚酒宴，必盡歡乃畢！請君等再飲一杯。”
滿座士人，舉杯而飲。
有那聰明的人，聽懂了荀貞話裏的蘊意，就不覺心道：“鎮東此番話中，‘曹孟德無诏拜而竊兖州’、‘公達爲天子守土’這幾句，意義深幽啊！”