合鄉北鄰魯國，魯國尚有殘存的黃巾，故此，荀敞在西進任城前，選了一曲兵馬留駐。到了合鄉，荀貞即召合鄉縣的長吏和此曲的曲軍侯來見，詢問合鄉周邊近期的情況。
合鄉的長吏和這個曲軍侯禀報道：魯國的黃巾近日皆無南下侵擾，據探報，魯黃巾的主力似乎都北上去了濟北，與濟北黃巾會和了。
荀貞聽罷，顧對左右說道：“青兖黃巾，同氣連枝，魯國黃巾北上支援，看來他們是想在濟北與文謙、子龍打一場硬仗了。”問帳下幕府的從吏，“濟北今天可有軍報送來？”
從吏答道：“尚無。”
荀貞沉吟稍頃，令道：“可傳檄文謙，叫他不要浪戰，務以謹慎爲要，小心濟北黃巾給他設伏。”又問道，“子龍到哪裏了？”
從吏答道：“趙将軍已率部抵至濟北，至遲今晚即可與樂将軍會師在肥城。”
“好。”荀貞點了點頭，摸了摸颔下的短髭，短暫地考慮了一下，說道，“傳檄文謙，與子龍會師後，可先作勢南下，試探一下蛇丘、剛縣等地的濟北黃巾，看他們會否有所異動。”
魯國的北部與濟北的南部接壤，魯國黃巾北上，隻能是與蛇丘、剛縣等地的濟北黃巾會合，所以如果有大仗，就極有可能會在濟北的南部發生，這樣的話，便可以暫時改變一下“主攻盧縣，圍城打援”的計劃，佯裝南下，先試一試蛇丘等地黃巾的虛實内情。
畢竟，知己知彼，百戰不殆，打仗固然比勇，但同時也一定要細緻謹慎。
從吏應諾，自有人起草檄文，傳送給樂進、趙雲。
魯國黃巾、濟北戰況，這些雖然重要，然皆非荀貞親至合鄉的原因。
荀貞親領兵來合鄉，爲的是曹操。
故而，在簡單地了解了下魯與濟北的形勢，給樂進、趙雲下達了随機應變的指令之後，荀貞把合鄉的長吏和那個曲軍侯打發走，把重點轉到了任城縣的戰場。
荀貞問道：“孟德給我來書，卿等怎麽看？”
在快到合鄉的時候，大約是曹操知道了荀貞的動向，他遣人給荀貞送來了一道私書，落款既非兖州刺史，也不是行奮武将軍，而是他的本名。在這道私人性質的信件中，曹操殷勤問候，緻意荀貞，在略述了久别思念之情後，約荀貞在山陽郡與沛、魯兩國的交界處一見。
對曹操的這個請求也好，期望也罷，荀貞帳下的謀士文臣們各有己見，但有一點是大緻相同的，那即是他們中的大多數人都認爲沒有必要與曹操相見。
有的認爲這是曹操的緩兵之計，曹操是想通過此舉來給他自己多争取點時間，好能組織、調集更多的兵力，比如再向兖州的各郡要兵，或就地征募等等，以能有更大的把握去攻下任城。
有的認爲這是曹操的伏兵之計，曹操也許在約荀貞相見的地方埋伏下了精兵，以圖趁機把荀貞拿下，“擒賊先擒王”，從而結束這場戰争。
包括戲志才、荀攸在内，也不建議荀貞“應約”，他倆倒不認爲曹操會設伏，隻是認爲沒有這個必要，打仗嘛，沙場上見勝負就是，見什麽面。
唯有程嘉意見不同。
程嘉認爲：曹操既然提出見面，那就與他見上一見，如果不應，未免顯得己方懦弱，消息傳開，可能會使兖州兵的士氣有所提高。
程嘉的這個觀點有些對。
荀貞若是不應約的話，曹操那邊确實有可能會大肆宣揚，把荀貞的“沒必要”見，說成是荀貞“怕”見。
程嘉好大喜功，因爲身矮面醜，深藏内心的自卑導緻了他外在争強好勝的表現，所以會有這個見解。荀攸等人聽了程嘉的這個意見後，皆覺得頗有道理。
荀貞傾向於見，但他的出發點與程嘉又有不同。
他心道：“君昌所言，不能說錯，以孟德之智，确有此一可能。”說道，“吾與孟德相知，君昌所慮，雖有道理，然必非孟德之本欲。”
戲志才問道：“然以将軍之見，曹東郡是何意也？”
曹操被袁紹表爲兖州刺史已經有段時日了，但徐州方面，自上而下，不論是文臣，抑或是武将，卻都仍稱他“曹東郡”，或“曹奮武”，又或“曹将軍”，無有一人以“兖州”相稱，之所以如此，沒有别的緣故，隻是在表明他們不承認曹操這個“兖州刺史”的合法地位。
荀貞撫案喟歎，說道：“人情、人情，身而爲人，豈可無情？孟德之相約，無非人情故罷了。”摘下腰間的鞶囊，出示給諸人看，又道，“此鞶囊，孟德之所贈也，吾用至今，雖早破舊，不舍換之。而今王室淩遲，海内紛争，群雄并起，如南北袁、劉荊州者，固皆負四方之望，堪稱州郡之雄，可要說能與我知己的人，唯孟德而已。吾觀孟德如是，料孟德看我亦同。”
“将軍的意思，是要應約了？”
“我便與他見上一見。”
有人擔憂地說道：“将軍寬仁，因念舊情，可若是曹東郡不像将軍這麽想，他萬一真的設伏？”
荀貞顧視坐在上席上的辛瑷，又指了指侍立在帳門口的典韋，笑道：“吾有玉郎、阿韋，孟德便是真的設伏，其帳下誰可與比？他又焉能奈我何？”
就此定下。
從合鄉到曹操相約的地點，距離不遠，五六十裏地，快馬的話，半日可到。當下，荀貞回書曹操，答應了他的請求，約定明天下午相見，見面時，雙方都隻帶百騎相從。
荀貞的回書在當天晚上，被送到了曹操的手中。
曹操看罷，笑對夏侯惇等人說道：“我去書貞之，約他相見時，卿等皆以爲貞之必不會應，如何？是不是如我所料，他應了我的此約？貞之與我，知交者也，非卿等可知。”