自從袁術那邊加了一個呂布後，原本相持的戰局漸不利於劉表這邊。
呂布真是能戰，他的部曲也真是精騎，他加入袁術陣營未久，就幫着袁術把袁術部隊在江夏的戰線向南推進了百餘裏，現已将至江夏的郡治西陵。
西陵在長江的北岸，一旦此地被攻克，那麽襄陽的東翼就将受到威脅，袁術部隊完全可以由此向西，接着進攻安陸、雲杜等縣，然後沿漢水北上，配合襄陽北部的袁軍，兩路夾攻襄陽。
固然，看眼下的局勢，黃祖已親率精兵入駐西陵，固城堅守，同時呂布也因爲數戰兵疲，自已回到南陽，而今留在西陵前線的隻有他帳下的數部兵馬，西陵尚不大可能會在短期内被攻陷，退一步講，即使西陵被攻陷，袁術部隊要想迂回襲至襄陽的側翼，也還要再攻下數座縣城，路途有數百裏之遠，但人無遠慮必有近憂，卻是必須要對此早作提防的。
因了有這層擔憂，劉表盡管看出了荀貞、孫堅這第三道上表的真實用意，卻沒有投之太多的關注。經與蒯良、蒯越、蔡瑁等商議過後，針對目前之形勢，劉表做出了兩個決定。一個是軍事上的，他決定加強防禦，一個是政治上的，他決定遣使去長安，給天子進貢。
軍事上的決定不必多講，既處下風，理當以加強防禦爲要。
他的這個政治上的決定卻是在經過蒯良等數次的争論之後，他才下的決心。李傕等确然是賊，然天子在長安，就是朝廷在長安，就是大義在長安，李傕爲拉攏袁術，使馬日磾授袁術左将軍印，假節，封陽翟侯，相比之下，劉表僅一荊州刺史的官銜而已，於政治号召力上大爲不如，爲能與袁術在這方面抗衡，他隻有遣使入朝，以期得雖爲賊卻掌權的李傕等之封拜。
同時，他也遣使去揚州，欲與陳溫結盟。
一時間，陳溫卻是成了一個搶手的香饽饽。
荀貞、孫堅的前兩道上表，袁紹可以不理，這第三道上表他不能不理了。
拿着這道上表，袁紹示與趙岐等人看，想及此前他對荀貞的幫助，而今荀貞卻落井下石，心中大恨，面上神色從容，溫言笑語，說道：“鎮東、讨逆二君，羽翼稍成，竟便以大義責我，托以朝廷之名，究竟是忠是奸，天下有識者衆矣，皆可自辨。”又奮色壯聲，說道，“至於漢室蒙塵，賊亂長安，吾豈不知？吾心豈不痛？奈何公孫伯珪叛逆，恃兵強，來奪我冀，我如不與戰，冀将爲他所有，我又哪裏能帶兵勤王，滅李傕諸賊，迎天子還舊都？”
趙岐等皆道：“将軍所言正是。”
袁紹修書一封，遣人送去給曹操，信中他對曹操說道：君與鎮東故交，熟知其人，鎮東今托名大義，意欲何爲？君有何應對策，可回書告與我知。
曹操沒有在魏郡，他先是從兖北回到東郡，繼之整軍北上，與田楷交戰於平原、甘陵，數戰皆勝，現已拔高唐，正在考慮下一步的作戰目标。
高唐在黃河南岸，占據了這裏，就等於堵住了田楷南犯兖州的進口。接下來，曹操可以沿河向東北進攻，繼續攻略平原郡，也可以轉而從東郡的聊城、博平等地向北進攻甘陵國。
接到了袁紹的來書之後，曹操長歎不已。
夏侯惇等将校問道：“明公緣何歎息？”
曹操說道：“海内鼎沸，群雄并起，關東州郡互戰，盡爲私利，幾無乃心王室者。貞之、文台的這道上表，看似忠誠，而其意卻定不在此。”
“他兩人意不在此，則爲何？”
“貞之先已借追擊黃巾爲由，進兵強駐任城，又駐東平，今他與文台共上此表，我料他勤王是假，意必在效其故智，欲借本初與公孫伯珪相争之際，找個借口，進一步地謀我全兖。”曹操頗有點痛心疾首，連拍案幾，說道，“我與貞之故交，與他初識時，深覺他滿腹赤忱，唯思報國，近年以來，其人其行卻陡然大變，我也不知他此前的作爲是假的？又或是因爲有了一州爲資，緻意滿志得，而遂竟有不臣之心？此君折節下士，能得衆心，麾下又精兵強将，謀臣高明，善戰無前，若能爲漢忠臣，則漢家之幸，如不然，我輩之大敵也！是我所以歎息！”
曹操又道：“孫文台昔讨董卓，亦極忠勇，當年你們也知，關東聯兵雖盛，舍軀命與董卓争者，文台、貞之、允誠與我而已，今他卻從貞之，甘爲黨羽，痛哉惜哉！此人雖無士望，知兵敢戰，部曲多百戰士，精銳能鬥，有他爲羽翼，貞之若果有不臣心，恐更難制矣。”
夏侯惇說道：“漢室雖微，而猶有如将軍這樣的忠臣，鎮東、讨逆若真的存不臣心，惇等願從将軍共讨之！”
陳宮看完了袁紹的來書，思忖多時，對曹操說道：“觀鎮東、讨逆舉止，鎮東以廣陵太守攻得徐境，強駐任城、東平，讨逆無诏擅破陳、梁，此二君确非良臣，應是如将軍所言，此次他兩人上表，意必在我兖。袁将軍詢問将軍有何對策，敢問将軍，可已有良策相應？”
曹操不假思索，說道：“我思得有四策。”
“将軍請言，宮敢聞之。”
“請趙公去書朱公，述說利害，言明貞之、文台兩人之本意爲何，使朱公辭盟主位，此其一。”
請趙岐給朱俊寫一封信去，把荀貞、孫堅推舉他爲盟主的用意講說清楚，讓朱俊明白他被荀貞、孫堅當了槍使，自動辭去這個所謂盟主的位置，從而使荀貞、孫堅在名義上受到挫折。
陳宮說道：“先弱其名義，此正策也。”
“貞之如謀兖，我料他必先攻泰山。泰山一下，則兖境盡在其握。當去書劉兖州、應仲遠和允誠，提醒應仲遠，一定要加強泰山與徐州沿邊的守備，防止貞之突襲，請劉兖州暫止與兖北黃巾之作戰，做好馳援應仲遠的預備，并使允誠加緊防範東平、任城的徐州兵。此其二。”
荀貞、孫堅連上三表，就好比開弓，已經把弓弦拉滿了，即使說動朱俊主動放棄盟主的位置，他兩人也不會因此而就放棄計劃，所以，第二步就是得在軍事上積極地做準備。
陳宮點頭說道：“再加強防備，理該如此。”
“本初與劉景升書信甚勤，可去書劉景升，請他調兵進駐荊、揚邊界，再去書陳元悌，使之聯結揚州諸郡，令貞之顧慮廣陵、九江，不能全力圖兖。此其三。”
曹操的這第三個對策有實行的難度，劉表可能無力相助，陳溫是汝南人，與袁術、袁紹俱相熟，和曹操也熟，荀貞一下子成了他們共同的敵人，他倒是很有可能會響應曹操的這個計策。
陳宮不由稱贊，說道：“圍魏救趙，此妙策也。”
“再請趙公去書劉幽州，使他集兵由後擊公孫伯珪，本初固守防線，以耗公孫伯珪之銳，我即日便引兵擊清河，以奪魏郡側翼，削公孫伯珪之形勢，此其四也。”
曹操的前三策，弱名義、強防備、借外援，雖皆可用，但荀貞、孫堅觊觎兖州等地的根本緣故卻是在袁紹與公孫瓒的相争，所以，要想徹底解決此事，還是要把擊敗公孫瓒作爲重點。
陳宮拊掌說道：“袁将軍如肯從将軍此策，公孫伯珪何足定也？公孫伯珪一敗，鎮東、讨逆将不足爲患矣！将軍此數策，誠皆高策。”