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荀貞親扶陳芷下車。
長途路遠，風雪飄搖，車中雖燃有火盆，亦難耐寒意，陳芷柔荑冰涼。
荀貞解下大氅，細心地給她披上。
陳芷與荀貞近一年未見，前半年爲他牽挂擔憂，後半年知黃巾已平，又爲他日夜相思難解，初春之季分别於颍川，曆經三百日，跋涉千餘裏，今終得於落雪之日相會於邯鄲，數百日的擔憂、相思、此時的歡喜、快樂，合於一處，心思交錯婉轉，萬千言語湧上嘴邊，卻一句話也說不出來，隻忍住羞澀，渾當未見這府外許多人的簇擁目注，緊抓住荀貞的手，不肯放松。
“收到我的七言了麽？”
“收到了。”
“三百日相思，今日乃解。”
荀貞說的卻是他數月前寫給陳芷的一封家信，信裏寫了幾句詩：“三日一擊虱滿甲，鼓催忘死奮呼行。唯當明月相思夜，枕戈無眠緣爲卿。”
——他寫的這首詩隻能說是平平之作，然如後人見之，一見便知是七言絕句，不過在當下尚無七絕的詩體，不但無此詩體，而且隻有四言、五言和騷體才被時人認爲是詩歌正體，七言甚至不能被稱爲詩，隻能被稱爲“言”，直到經過曹操的開創，到曹操之後，七言詩才算是登上了大雅之堂，故此，荀貞稱他寫的這幾句詩是“言”而不自稱是“詩”。
兩人正細聲對談、稍解相思，一人從後邊的一輛辎車上下來，悄然步至荀貞身邊。
寒冷的雪中，帶着體熱的暗香襲來，半涼半溫，誘人绮思，荀貞不用去看也知，這必是唐兒了，轉首顧盼，果然沒錯。唐兒的年歲比陳芷大得多，已過三旬，若将陳芷比作春夜初開的秀蘭，那麽唐兒就是夏日熟透的海棠，兩人立在雪中，紅顔争俏，各勝擅場。
唐兒斂袖下拜，檀口微啓，卻隻說了兩個字，說道：“荀郎。”
字雖隻二，但帶着她又喜又怨的情緒和她軟軟的江南口音，聞入耳中，卻情意綿綿。
荀貞心懷大暢，扶她起來，細細觀看，見她神色略顯憔悴，應是平日照顧陳芷、操勞家務與路途辛苦各有一半，笑道：“我離家這些日子，多虧你照顧阿芷，辛苦你了！”
“侍奉女君是兒的本分，……，隻是與君多時未見，君似又膚黑了些呢。”
“自離颍川，日日不離征伐軍事，常在軍中，焉能不黑？”荀貞笑顧陳褒、荀成等人，笑道，“再則說了，男兒大丈夫豈能膚白如玉，弱不禁風？黑才是英雄本色嘛。”
陳褒、荀成等人沒一個白皮膚的，荀貞此話深得他們之心，皆歡笑稱是。
荀貞松開握着陳芷的手，召劉備過來，笑對陳芷說道：“阿芷，此我數月前結識的涿郡英傑劉玄德，我與他雖相識未久，然情逾骨肉。”又對劉備笑道，“玄德，此我妻也。”
劉備久聞荀貞有妻陳氏，乃是許縣陳家的女兒，其祖父便是名重海内的陳寔，不敢細看陳芷相貌，忙行禮相見。陳芷盈盈回禮。
按說劉備二十出頭，正年少慕艾時，可通過這些日子的交往，荀貞卻發現他似對女色不太感興趣，對日常接觸的女子尚無話說，何況對荀貞的妻子？他更是讷讷無言。荀貞不以爲意，複把他介紹給文聘、高素諸人。
諸人見禮不提，卻隻說劉備心中羨慕，想道：“身是荀氏子弟，妻爲陳家女兒，凡所結交之人，無論出於名族、抑或家世寒門，皆昂昂然俱爲豪英。”悄悄地看了看立在車後的數百甲士，接着想道，“出行千裏，數百甲士前呼後擁，這就是大家子弟的風範麽？”深覺自慚。
荀貞招呼文聘、高素等人近前，說道：“街上雪冷，不是談話之所，卿等随我入府吧！”
文聘指着立在車後的數百甲士，問道：“這些兵卒怎麽辦？”
“我正要問你，你們怎麽帶了這麽多甲士來？”
“聞君任趙郡中尉，爲給君助聲威，文謙特從颍川郡兵裏選出了這三百甲士，令我等帶來效命君前。”
荀貞心道：“我說這些甲士是從何而來！原來不是我留在家裏的舊部，而是昔日的鐵官徒。”
年初荀貞離開颍川、從皇甫嵩征戰汝南前，把得自鐵官的那些鐵官徒轉爲颍川郡兵，交給樂進掌轄。這次卻是樂進爲了給荀貞助聲威，特從其中選出了這三百精勇敢戰的付與文聘、高素，命由他們帶來趙郡。隻是既已爲郡兵，又怎麽被高素、文聘帶出？
荀貞問之，這才知道數月前郡中裁撤了一批郡兵，樂進運用手中的權力，把這三百甲士均劃入了裁撤之列。荀貞蹙眉說道：“黃巾雖破，海内未安，府君怎麽卻就裁撤起了郡兵？”
文聘答道：“缺糧之故。不過請君毋憂，雖然裁撤了數百郡卒，尚有千餘，有文謙、馮鞏他們在，郡中的安全沒有問題。”
“原來如此，這麽說來，這些甲士卻也俱是我的故人舊交了！昔在颍川，波才、何曼圍城，多虧他們從文謙潛行數百裏，馳救陽翟。……，府中容不下這許多人，叔業，你親帶他們去縣外營中，令君卿、伯禽撥營房給他們，設好宴爲他們洗塵！”
宣康接令待走，荀貞又叫住他，令道：“君卿、伯禽、阿鄧、玉郎諸人也與阿褒、仲仁、仲業、子繡、幼節等久别未見，待安頓好這三百甲士後，除留下今晚值夜的，你傳我命令，叫其餘的都來我府中，今宵我要設佳宴，臨雪歡叙，不醉不散。”
宣康應諾，去到這些甲士前傳下荀貞軍令，帶着他們出城去縣外營中。
甲士們舉起矛戈，向荀貞行一軍禮。
荀貞整衣冠，按劍還禮，目送他們列隊遠去後，這才率諸人入府，行到下拜雪中的府吏、奴婢們前，微一擺手，說道：“積雪寒濕，汝等起來吧。”
無他令前，府吏、奴婢均恭謹拜迎陳芷，一令之下，數十人齊應諾站起。
混從文聘、高素等人群中，跟在荀貞後邊的杜買、繁譚、繁尚看到此等情景，俱是深羨。
杜買原是繁陽亭的求盜，後來荀貞升遷，薦舉他繼任了繁陽亭長之任，後又升遷鄉中，亭長是鬥食小吏，鄉中亦非高職，繁家兄弟則連鬥食都不是，拜倒迎接陳芷的府吏們多爲百石，衆多的百石吏在荀貞面前附耳貼耳，對高官貴人來說這場面不值一提，可落入他們三人的眼中，卻隻覺得荀貞威風凜凜。
衆人從荀貞入府。
荀貞先叫婢女領陳芷、唐兒去後院，然後與文聘、高素等人穿閣過院，來到堂上。
他心裏有太多疑惑想問，待諸人坐定，略又說了幾句别後重見的快活話，乃轉歸正題，笑道：“與卿等久别相見，固爲喜事，可不瞞諸卿，見到你們來，我卻有些許疑惑。”
高素心直口快，接口說道：“君必是奇怪我與仲業爲何也來了吧？”
“不錯。”
荀貞離開颍川前把高素、文聘都安排到了郡中任職，一個安排到了颍川郡兵裏，一個安排到了郡兵曹裏，他兩人卻怎麽來了邯鄲？是因爲犯了事被郡守黜免了，又或是别的緣故？
高素說道：“君現爲一國中尉，做了貴人，我與仲業還待在颍川做什麽？仲仁和阿褒一到颍川，我與仲業便辭了郡職。”
高素的坦白令荀貞啞然失笑，卻沒有想到高素與文聘是因爲這個緣故辭郡而來的。高素的坦誠亦令堂上的諸人失笑，不過諸人雖皆失笑，卻沒有人認爲他說得不對。鄉黨、鄉黨，同鄉的人天生爲一黨。一鄉之中有一人外任高官，鄉人前去投奔沒什麽不對的。尤其當下交通不便，人與人的交往遠不及後世方便，最知根知底、最可靠、最值得信賴的也隻有鄉黨。
荀貞笑問道：“文府君卻也肯放你與仲業挂印離職？”
“君尚不知麽？如今颍川的府君已非文府君，而是王府君了。”
“噢？”
“便在黃巾定後，今年夏末秋初時，文府君因坐視黃巾道大，治境不力，被征詣廷尉，東郡王公諱環接任了颍川太守之職。”
文太守被治罪是荀貞意料中事。文太守在任時，對荀貞、荀彧多加打壓，荀貞對他絕談不上好感，聽得此事，嗟歎兩聲也就罷了，說道：“東郡王環接任了颍川太守？”
陳褒心細，聽荀貞話裏意思似與王環相識，說道：“君是否與王府君有舊？”
“我與王府君并不相識，隻是今夏在從皇甫将軍擊東郡時，在皇甫将軍的帳中與他的父親見過一面。”當日在東郡，荀貞入皇甫嵩帥帳賀皇甫嵩大勝，時有一東郡名士名叫王從的正在帳中，這個王從正是王環的父親。
荀貞頓了一頓，繼續說道：“當時對談間說起王府君，王府君年未及三十即被舉爲孝廉，五年前‘上計’京都，朝中留拜爲郎，前年擢任荊州，遷任郡太守，沒想到今年卻又轉遷颍川，做了我等的父母郡守。”
陳褒恍然大悟，說道：“難怪王府君很是重用文謙、文若，想來定是他的父親在家信中誇贊過君，故他以此來報君平定東郡之功。”
“很是重用？”
文聘與文太守雖是同族，但爲遠親，關系不近，文太守被征詣廷尉，他沒有過多的傷感，此時滿心裏俱是與荀貞再次相見的歡快，笑着說道：“王府君把郡中的兵事悉委於文謙，除任文若爲郡功曹。”
把兵事委任給樂進并不奇怪，可是辟除荀彧爲郡功曹？荀貞訝然，說道：“文若當了郡功曹？那元常呢？”
高素搶過話頭，說道：“元常被王府君舉爲孝廉，繼被朝中征拜爲尚書郎，他是與我等一起離的郡，隻不過我等是往邯鄲來，他卻是往京城去。”
說到這裏，荀成想起了一事，從囊中取出數封書信，起身奉給荀貞，說道：“此是家中、文若、元常等給君的信。”
荀貞接過，一一看過信封，有荀绲的信，有荀衢的信，有荀彧、鍾繇的信，有杜佑、郭俊等郡中舊同事的信，厚厚的一疊。當下非細看之時，他暫且将之收起，喜道：“元常被舉爲孝廉，被朝中征爲尚書郎了？好啊，好啊！這真是喜事一樁，隻憑此事，今宵我就當浮一大白！”
他這是爲鍾繇高興，也是爲他自己高興。
孝廉不必說，相當於後之進士，一爲孝廉便等同躍過龍門，前途一片光明。尚書郎品秩雖低，隻有四百石，可卻不可小觑，一則，這是朝官，是在朝中爲官，非州郡裏那些四百石的小縣之長、大縣之縣丞縣尉可比，二來，尚書郎供職於尚書台，權力很大。
前漢時，尚書台“其任猶輕”，入本朝後，因爲光武皇帝鑒於王莽篡權的教訓，把國家大權盡收於宮廷，也即集中於尚書台，“雖置三公，事歸台閣”，尚書台已經成爲了總理國家政務的中樞，打一個不恰當的比喻，就好比荀貞前世那個時代的國務院而權力卻遠超過國務院，不僅參與國家機密，出納王命，而且有選舉、任用、誅賞、考課官吏之權，并能質問和彈劾大臣，乃至原有劾案、糾察之權的禦史也受制於尚書，簡而言之：包攬一切，無所不總。
尚書台的權柄之大，從一個本朝的慣例即可看出：“凡三公、列卿、将、大夫、五營校尉行複道中，遇尚書令、仆射、左右丞，皆回車豫避，衛士傳不得忤台官，台官過，乃得過。”光武帝時，尚書令與禦史中丞、司隸校尉皆專席坐，京師稱曰：“三獨坐”，言其尊重如此。
尚書台權重朝中，而本着“以輕馭重”的原則，台署中的吏員卻均品秩不高。
長吏尚書令也不過千石而已，如是當過三公的人任尚書令，則贈秩爲二千石，次之爲尚書仆射，秩六百石，再次之是六曹尚書，負責具體的諸項事務，和尚書令、尚書仆射并稱“八座”，凡國家大事都需得“八座連名”，此六曹發展到後來即是吏、戶、禮、兵、刑、工六部，再次之是尚書丞，尚書丞在前漢時有四人，本朝兩人，分爲左、右，秩四百石，主要輔佐尚書令和尚書仆射，主要掌管尚書台内部的綱紀、錢谷等，再次之就是尚書郎了。
前漢的尚書郎共四人，本朝三十六人，六個曹，每曹各有六人，主作文書起草。
在尚書台中，尚書郎雖然僅比二百石的尚書令史高一級，可整個尚書台的大小官吏總共不過幾十人，尚書郎的争奪是很激烈的，“尚書郎初從三署郎選，詣尚書台試，每一郎缺則試五人，先試箋奏，初入台稱郎中，滿歲稱侍郎”，每有一個缺額，五個人來面試，有資格參與面試的顯然都是名族子弟或當世才俊，從五個人裏脫穎而出方能得就此職。
鍾繇今年才被舉爲孝廉，接着就争當上了尚書郎，其中固有他家世顯赫之故，更多的還是因爲他本人的才幹過人。尚書台的地位如此重要，尚書郎如此得來不易，那麽尚書郎的升遷自然也就是迅捷無比了，安帝年間曾以三千兵馬大敗數萬涼州叛羌的虞诩嘗言：“台郎顯職，仕之通階”，台郎即尚書郎，尚書郎隻要任期一滿，即可出補爲千石的縣令等官。
千石令，再往上升就是二千石了。
如是在太平年代，以鍾繇之家聲，以他本人之才能，從今算起，至多十年必能爲一大郡太守。
任職郡中多年，一朝得爲台郎，這是荀貞爲鍾繇高興之故；故交得入朝中，參與台閣之權，這是荀貞爲自己高興之故。
堂上諸人裏，杜買、繁家兄弟與荀貞的關系最遠，坐的位置也最靠堂門。觑得荀貞歡喜，杜買壯起膽子，雙手按着地，膝行離席，跪拜堂中，俯首說道：“買鬥膽，有一事禀與中尉。”
荀貞瞧着他小心翼翼的樣子不覺一笑，說道：“你我故交，昔在繁陽多賴君力，不必這麽拘謹。何事？”
“不知君還記得柏亭的劉翁麽？”
“劉翁？我怎會不記得！”荀貞爲繁陽亭長時曾夜救鄰亭，當時被賊所侵害的就是這個劉翁的家，他問道，“劉翁身體可還安健？”
“君離郡從皇甫将軍征讨黃巾後不久，劉翁即病故了。”杜買從懷中取出一片竹簡，高高舉過頭頂，呈獻給荀貞，說道，“劉翁故前，把家産悉數變賣，使人喚買前去，把賣來的錢并及舊有之家訾悉數交付給買，再三囑托，命買轉交給中尉，說是以此來報中尉昔年救命之恩。”
劉翁的子女均死在了那場賊害中，雖然無人繼承他的家業，可他還有族人、親友，然而他卻把家财盡數贈與荀貞，可稱知恩圖報，是個義士了。荀貞歎息良久，問杜買：“劉翁的子女俱逝，可有人看護他的墓廬，又可有人爲他守孝祭之？”
“此事荀功曹亦知，功曹已令柏亭亭長好生看護劉翁的墓廬，并從劉翁贈饋中尉的家财裏取了一半，分給劉氏族人，命爲劉翁守孝祭之。”
荀彧這件事辦得很好。漢人視死如生，可劉翁卻不管身後之事，把家财盡數遺贈給荀貞，這是劉翁的“義”，荀彧把這些家财分了一半給劉氏族人，以求有人能爲劉翁守孝、能年年祭其墓廬，這是荀彧代荀貞還報劉翁的“義”。荀貞颔首說道：“知我者，文若也。”
見杜買呈獻上了此行所帶來之劉翁的家資的列表，卻仍然不肯退下，又見繁家兄弟跪坐堂下末席，坐立不安，似甚忐忑，荀貞知他三人心事，心道：“此必是因不知我會如何安置他三人，所以不安。”
昔在繁陽亭，杜買、繁家兄弟在最開始的時候很是不太配合荀貞，也是他們臉皮厚，爲了富貴利祿現在竟然還敢來投奔荀貞。不過，荀貞是不會與他們一般見識的，他笑問杜買：“君今次從仲仁、阿褒來，可是專爲我送劉翁遺饋的麽？”
“是。”
“可還打算走麽？”
杜買漲紅了臉，扭捏地說道：“冬雪徹骨，道多賊寇，買雖欲返鄉，卻怕是路遠難行，……，而且，而且，此番來前，買已辭了西鄉之職。”
“既如此，便留下來吧！”
荀貞略作沉吟，說道：“君棄西鄉美職，不辭路遠，專程爲我送來劉翁的遺贈，這番深情不能不報，隻是君初至無功，雖我故人，亦難驟擢，暫屈君爲中尉史，如何？”
杜買喜不自勝，咚咚咚地往地上叩首，連聲說道：“多謝中尉，多謝中尉！”
看他高興的樣子，荀貞忽然想起舊日在繁陽亭時有次說起日後的前程，杜買說他“連百石吏都不敢想”，因調笑似的對杜買說道：“中尉史雖非大吏，亦百石也，杜君，可滿意否？”
杜買倒是早忘了他曾說過那句話，歡天喜地地答道：“昔淮陽王得道成仙，雞犬升天。今君爲中尉，小人亦升天也。”前漢淮南王劉安本是坐反而死，但在他死後，民間卻流傳他得了道升了仙，遂有“一人得道，雞犬升天”之言。這個故事在兩漢流傳得很廣，杜買亦知。
堂上諸人見他這般小人的模樣，高素最先忍不住大笑起來，文聘、徐福、戲志才、劉備等也随之而笑，唯陳褒因昔在繁陽亭時是杜買的“故吏”，盡管也覺得好笑，卻強忍住了沒笑。
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1，尚書郎升遷迅捷。
“建初，（鄭弘）爲尚書令。舊制，尚書郎限滿補縣長令史丞尉。（鄭）弘奏以爲台職雖尊，而酬賞甚薄，至於開選，多無樂者，請使郎補千石令史爲長。帝從之”。起初，尚書郎任滿後出補爲四百石以下的縣長令史丞尉，經鄭弘提議，改爲出補爲千石的縣令等官。