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聖旨下來之日，皇甫嵩、朱俊在城外營中擊響了召集諸将的鼓聲。
荀貞時在城中，剛接到“佐軍司馬”的任命，聞得皇甫嵩召将，急忙換上傳旨朝臣随身帶來的佐軍司馬的印绶，催騎出城，去營中參加軍議。
汝南、南陽等地黃巾軍的聲勢越來越大，皇甫嵩、朱俊早就焦急，終於等到聖旨下來，當然要立刻召開軍議，以商議下一步的軍事行動。
荀貞從此之後就不再是郡吏，而是武職了。他身穿黑色的官衣，頭戴武冠，配黑绶銅印，腰間的革帶中插着長劍，帶着典韋、原中卿、左伯侯諸人，騎馬趕到營外。皇甫嵩治軍嚴整，營中禁騎馬行。他在營外下馬，留下典韋、左伯侯、原中卿等人在營外等候，步入營中。
營中井然有序，無人亂行，軍旗飒飒，鼓聲未止，來往皆是巡邏的甲士，遙聞戰馬嘶鳴，一股肅殺之氣撲面而來。
到的皇甫嵩的帥帳前時，碰上了兩個人，一個燕颔虎頭，一個身高八尺，皆是青绶銀印，乃是千石之吏。
前者正是孫堅，孫堅立下大功，被朱俊舉爲别部司馬，聖旨下來，他走馬上任，換了印绶，從六百石升到了千石。
另一人則是皇甫嵩帳下的護軍司馬，名叫傅燮。此人乃北地靈州人，傅介子之後，少師事太尉劉寬，生性忠孝，多年前，舉他爲孝廉的郡守将喪，他聞訊後即棄官行服，被世人稱贊，因勇武知兵，這次皇甫嵩奉旨出征，便用他爲護軍司馬。在此前與颍川黃巾的作戰中，他出了不少計策，爲攻破颍川黃巾立下不小功勞。
在帳外三人相見，孫堅看看荀貞的黑绶銅印，荀貞看看孫堅的青绶銀印，兩人對笑。
入得帳中，皇甫嵩、朱俊已經在了，王允也在，北軍五校的那幾個校尉也在，另外還有五六個早到的軍中各部的校尉、司馬。
皇甫嵩、朱俊、王允微笑示意，令荀貞三人入座。
皇甫嵩的将令是半個時辰内全軍将校集合，又等了會兒，半個時辰到，各營的将校悉至，帳中滿滿堂堂坐了數十人。上首是二千石的中郎将、校尉，中爲千石的别部司馬等，下是幾個因爲軍功出衆而被皇甫嵩、朱俊破格召來的六百石的佐軍司馬、比六百石的軍候等。
滿座鴉雀無聲。
皇甫嵩向來行事利落，不拖泥帶水，聽帳外親衛進來禀報：“半個時辰到。”即令人點名，被點到名的起身應答，點名一圈，沒人遲到，該來的全都來了。他滿意地點了點頭，對朱俊、王允說道：“人來齊了。請将軍、方伯給他們宣讀聖旨吧。”
朱俊、王允推辭。皇甫嵩名望最重，才是軍中的第一人，見他倆推辭，也不再客氣，起身環顧帳中，肅容說道：“聖旨。”
諸将離席跪拜。
皇甫嵩取出聖旨，宣讀一遍，讀後，諸人歸座。
皇甫嵩收起聖旨，亦落座，按劍說道：“諸君想必都已聽的清楚，皇上令我等接旨後，至遲三日内出征汝南。諸君，我也不多廢話，……，來人，挂上地圖。”侍衛接令，取來地圖，挂在帳中。
皇甫嵩離席下到地圖前，對諸人說道：“汝南黃巾連敗汝南太守趙謙，席卷汝南全郡，現今……。”他手在地圖上的某個地方一指，說道，“賊之兵鋒已指向颍川，屯駐此地。”皇甫嵩這些天雖然沒有離開陽翟，但廣散斥候出去查探，對汝南、南陽等地的黃巾軍很了解，對這些地方的戰局也很清楚。諸人看去，見他指的這個地方是西華。
西華位處汝南郡西北之邊界處，往北邊去是陳國，往西邊去颍川，離颍川最東邊的臨颍縣隻有百餘裏，距離陽翟也隻有二百多裏。
對汝南黃巾屯兵西華一事，荀貞也是聽說過的，并且他與帳下諸人讨論過，爲何汝南黃巾會停駐這個地方，最後得出的結論是：因爲皇甫嵩、朱俊擊敗了颍川黃巾，擁精兵四萬餘，所以汝南黃巾不敢貿然向西攻打颍川，不敢向西就隻有向北，可北邊的陳國乃是陳王封國，這一代的陳王名叫劉寵，是個勇武之人，擅弩射，“十射十中，中皆同處”，這次黃巾起事，劉寵盡出他藏在府庫中的數千張強弩，組成了一支強軍，屯兵在陳國國都陳縣的都亭，在他這支部隊的強大威懾下，陳國無人敢叛，汝南黃巾也不敢貿然入陳國境。
向西不行，向北也不行，故此汝南黃巾的主力停駐在西華，逡巡不進。
皇甫嵩簡單地分析了一下陳國、颍川、汝南三個郡國的形勢，對諸将說道：“如今汝南黃巾的主力雖停駐西華，逡巡不進，但擁衆數萬，一旦他們決定出郡，不管是進犯陳國還是進犯颍川，都将是大賊。諸君，以你們看來，汝南賊兵下一步最有可能去哪裏？”
傅燮答道：“以下吏愚見，汝南賊兵下一步最有可能的不是去陳國，而是犯颍川。”
皇甫嵩問道：“爲何？”
傅燮侃侃而談，說道：“犯颍川對汝南黃巾有兩大好處，一，前天南陽郡軍報，說南陽黃巾渠帥張曼成攻克了宛城，南陽太守褚貢死難，南陽賊勢爲之大漲，汝南黃巾進犯颍川，可與南陽黃巾聯兵，兵鋒直指洛陽，二，汝南、颍川、南陽連成一塊，亦可遙望冀州，呼應張角。”
皇甫嵩說道：“南容所言，正是我之所憂！”指了指地圖上颍川南邊的南陽郡，又指了指颍川東邊的汝南郡，憂心忡忡地說道，“汝南黃巾若果真進犯颍川，則颍川南有南陽賊兵，東有汝南賊兵，勢将難支。颍川難支，則洛陽危矣。”
颍川是洛陽的東大門，周邊諸郡裏汝南、南陽都有黃巾軍，兩面皆敵，爲何聖旨令皇甫嵩、朱俊先打汝南黃巾？卻是因爲從南陽到颍川間隔山巒河流，算是有點屏障，而從汝南到颍川卻是一馬平川，對颍川而言最大的危險是汝南黃巾，所以聖旨令皇甫嵩、朱俊先平定汝南。
皇甫嵩環顧帳中，問道：“諸君，對汝南之戰，爾等有何看法？”
孫堅應道：“下吏之見，汝南一戰當速戰速決。”
皇甫嵩說道：“然也！文台此見與我相同。若不能速戰速決，則南陽黃巾極有可能會進犯颍川，斷我後路，或者幹脆進入汝南，與汝南黃巾形成對我軍前後夾擊之勢，如此，我軍将危。我軍危不要緊，丈夫一死報家國，可我等若戰敗了，洛陽以東将再無兵馬可敵汝南、南陽賊，諸君，形勢如此，敢不發奮？”
諸人起身應諾，齊聲說道：“願從将軍決死破賊！”
皇甫嵩見諸将精神勃發，心道：“軍心可用。”
他不是啰嗦的人，既然已經宣讀過聖旨，又簡單地分析過了敵情，那麽下邊就該是布置任務，進行戰前動員。
他挺立帳中，對諸将說道：“我與朱将軍、王公已然議過，此次入汝南作戰，準備兵分兩路。一路由朱将軍率領，出陽翟，經襄城、舞陽兩縣，入汝南境内，擊滅西平、吳房、陽安各縣之賊，然而北上，經平輿，南頓，彙合汝南太守趙謙之兵馬，至西華城東；一路由我率領，出陽翟，臨颍，入汝南境内，掃清召陵各縣賊兵，至西華城西。兩路彙合在西華城下，與賊主力決戰！王公則帶豫州兵、颍川郡兵，坐鎮陽翟，以防南陽賊犯境。”
朱俊這一路走的是南線，從颍川最東南邊的舞陽進入汝南，先打掉汝南南部的西平、吳房各縣黃巾軍，然後轉往北上，收複汝南的郡治平輿，再打下西華東邊的南頓，最後到達西華城東。皇甫嵩這一路走的是北線，從颍水岸邊的臨颍出颍川郡，進入汝南，打掉召陵、征羌等地的黃巾軍，至西華城西。這南北兩路，北路路程短，從臨颍到西華隻有百餘裏，南路路程長，從汝南最西邊的西平到郡治平輿，再到西華，繞了一個弧形，需要經過五六個縣，行程三百餘裏。
這樣，兩路人馬，先分别掃清西華外圍的黃巾軍據點，最終合兵於西華城下，此乃先剪除其黨羽，再與其主力決戰之策。衆人沒有異議。
皇甫嵩按劍說道：“我給爾等一天整軍備戰的時間，後天上午，三軍出城！”
諸将應諾，軍議散了，各歸本營前去準備。
皇甫嵩留下了荀貞。帳中隻剩下了皇甫嵩、朱俊、王允和荀貞四個人。
皇甫嵩回到座位上，笑對荀貞說道：“貞之，颍川黃巾之破，你是頭功，聖天子賞罰嚴明，擢你爲我部佐軍司馬，此次出征汝南，可有信心再立頭功？”
荀貞伏拜說道：“将軍麾下皆材士練兵，諸将皆熊罴之士，貞不敢言頭功，隻知竭盡全力，報國殺賊。此戰，貞願爲将軍前驅。”
皇甫嵩說道：“依你所請。”同意了荀貞的請求，用他爲先鋒，又問道，“貞之，你部現有多少人馬？可夠用否？要不要我再撥些精銳與你？”
荀貞說道：“貞部現有一千二百人，足夠用了，不需将軍另撥人馬。”
皇甫嵩喜其膽色，笑道：“好，我就等你捷報傳來。”王允擊案贊歎：“若我軍之将士皆能如貞之，區區賊患不足爲慮。”
朱俊笑道：“将軍，說起來，我對你很不滿。”
皇甫嵩愕然問道：“此話怎講？”
“我與貞之比你認識得早，你卻不聲不響将他奪到你的帳下，很不厚道。”
皇甫嵩拈須大笑。荀貞知道皇甫嵩、朱俊、王允作爲幾路軍馬的主将，還需再仔細商量軍事，不多做打擾，當下告辭離去。
出了皇甫嵩營，候在營外的典韋、左伯侯、原中卿等人圍上來。
原中卿興奮地問道：“荀君，是不是要出征了？”
荀貞點點頭，說道：“不錯。”
原中卿問道：“是打汝南還是打南陽？”
荀貞答道：“汝南。”
原中卿摩拳擦掌，恨不得現在就已在汝南的戰場上了，說道：“總算等到出郡這一天了！”
左伯侯等人也很興奮，撫鳴劍而抵掌，神馳於汝南疆場。
典韋觀他們的表現，心中想道：“荀君帳下諸君聞戰則喜，真皆勇敢之士。”對即将到來的汝南之戰他也很期待，他是新來的，急切想在戰場上表現自己，暗下決心，“荀君說：立功疆場，以取封侯，此大丈夫之志。我這次從荀君出征，必要立下首功！”
回到本部營中，荀貞召集諸将，把皇甫嵩的将令傳下，并告訴諸将他已被皇甫嵩委爲先鋒。
聞得将要出征汝南，并且本部是皇甫嵩一路人馬的前鋒，帳中歡呼一片，人人雀躍，個個搶着要當首發的第一營。
荀貞很滿意他們的求戰熱情，笑道：“皇甫将軍給了我等一天的備戰時間，後天上午出征。我給你們半天時間，誰最先做好本營的作戰準備，誰就來當這個首發的第一曲。”諸将一哄而散，飛快地各去本部做秣馬厲兵。
帳中靜了下來，荀貞對戲志才說道：“志才，這次出征，不知何時才能歸來。打完汝南後，也許還要再去打南陽、東郡各地，我估計慢則一年，快也要大半年才能歸來。你回去見見你的妻子吧！”
戲志才點頭應是。
荀貞也要歸縣，他還得給文太守上書，舉薦樂進、文聘、時尚接替他、戲志才和許仲的位置。留了荀攸、李博、宣康等在營中監察諸曲備戰，又派人去颍陰送信，召在颍陰買地、建築莊園的荀成歸來，他自帶着樂進、文聘、時尚，與戲志才同歸縣中。
戲志才回家不提，荀貞回到郡兵曹院，寫了舉薦文書，并及他任郡兵曹掾的印绶，一塊兒奉給文太守。
文太守連捕拿張直這等大事都應允了荀貞，一個郡兵曹掾的職務他無心在意，何況荀貞舉薦的人中還有文聘，爽快地許可了荀貞之舉。
樂進、文聘、時尚三人就此上任。
荀貞帶他們拜謝了文太守後，又領着他們去領了印绶，來到郡兵曹院，召來院中吏員，做了交接工作，随後回舍。
他不再是郡兵曹掾，住的郡兵曹掾舍要歸還郡府，改由樂進居住。不過這事不急，反正他明天就要出征，等他走後，陳芷、唐兒也要回颍陰去，樂進是自家人，多等兩天無妨。
陳芷既歡喜他升職，成爲了六百石的佐軍司馬，又牽挂他将再次上戰場，喜憂參半。
荀貞少不了寬慰她一番，見她垂淚不止，調笑說道：“我叫仲仁在颍陰買了些田地，以安置追從我的那三百兵卒，他們已轉爲我家的賓客、徒附，你回家後便是他們的主母，你這個樣子怎麽叫他們聽你的話呢？”
陳芷含淚說道：“夫君放心，我定會把家中照看好的。”
荀貞憐她年少，又不知自己此次出征何時才能歸來，能否平安歸來，聽得她這話，把她攬入懷中。
是夜，鍾繇、杜佑、郭俊、荀彧等人來給他送别。席間，鍾繇擊鼓，杜佑、郭俊吹笙，荀彧撫琴，給他合奏了一曲，以爲壯行。諸人大醉。