他不是不想說，而是有些話不能說。他當時在想的是高祖皇帝和世祖皇帝。
高祖、世祖兩布衣，一個七年得天下，一個三年稱帝，緣何？前者因秦無民心，後者因民心思漢。兩漢至今三百八十餘年，當年的清明之政早成雲煙，而今朝堂之上，宦官當權，天子公然賣官；地方之上，豪強橫行，長吏暴虐苛酷。虎狼牧羊，民不堪命。整個帝國江河日下。便有一二賢明長吏又能如何？看看這郡北的烏煙瘴氣！正所謂大廈将傾，非一木可支也。
回到官道上，他複望陽關聚，再遙想當年光武皇帝血戰昆陽時的情形時，已不再是隻有神往，多了兩分歎惜。
他心道：“黃巾起義的聲勢那麽大，不可能全是太平道信徒，其中必也有走投無路的百姓。前天晚上，文若對我說：爲蒼生計，也爲宗族的名聲計，需答應鍾繇托我澄清郡北的請求。現在看來，就算是爲了日後能減弱一點黃巾的聲勢，減少幾個日後的‘反民’，我也必須要把這郡北好好地澄清一下，爲郡北的生民解一解倒懸之苦了。”
澄清郡北，既能解民倒懸，又能稍微有利於日後。於公於私，都是好事。如果說在初出陽翟時，他對這件事的态度還隻是一半積極，現如今，在見了此地百姓的生活艱難後，他已迫不及待。他轉回目光，又瞧了眼解裏，又想道：“此地名爲解裏，倒是正巧暗合了‘解民倒懸’之意。”
等宣康把在此地的見聞記在紙上，寫好後，三人催馬駕車繼續前行。
每逢鄉裏，便采問一番，到的陽城，又在縣裏微行查訪，凡有聞官吏、豪強不法事皆暗記心中，到的晚上，再由宣康一一記錄在案。如此這般，曉行夜宿，有亭舍可住時便住亭舍，無亭舍可住時便住私營的逆旅，用了大半個月的時間，荀貞把郡北諸縣悉數行訪了一遍。
越到後來，他的心情越沉重。才出陽翟時，他還有心情觀賞春光，遊覽古迹，到的後來，雖然山川仍也還看，古戰場仍也還研究，但卻很少再滔滔不絕地與宣康議論古之戰事了。
此行最後一個縣是颍陽。“水北爲陽”，颍陽之得名，顧名思義是因在颍水之北。城中有兩大姓，一爲祭氏、一爲王氏，分别是祭遵和王霸的後人。祭遵、王霸皆是中興功臣，名俱在雲台二十八将之列。祭氏子孫多爲邊吏，王氏世好文法，也是本郡的一個法律名家。
颍陽在颍陰與襄城之間，距離兩地分别都隻有二三十裏。如宣康所言：颍陰、襄城兩縣名人賢士衆多，可能受此影響，縣中又有功臣大姓，官吏執政倒還算是清平，比陽城和别的一些縣要強得多。不過，饒是如此，三人也還是聽到了不少吏員、豪強的惡行。
在颍陽住了一晚，次日出城。
出到城外，行至人少處，荀貞揚鞭後指，問宣康：“秦末之時，群雄逐鹿，這颍陽城也屢遭戰火。叔業，你知道麽？”宣康答道：“我聞懷王曾使高祖西取關中，高祖過颍陽，拔之。”荀貞說道：“不止拔之，且屠之。”說着，他歎了口氣。
小任說道：“荀君，你這一路走來，歎氣的時候可越來越多了。”
“争地以戰，殺人盈野。争城以戰，殺人盈城。老子說：‘師之所處，荊棘生焉；大軍過處，必有兇年’。昔懷王身邊諸老将皆稱高祖爲寬大長者，以高祖的寬大仁厚，在兵陣之間時，尚不免有屠城之舉，況……。”
“況什麽？”宣康俏皮地學小任剛才的那句話，笑道，“……，荀君，你這一路走來，話說一半的時候也越來越多了。”——他雖也痛恨郡北官吏、豪強的暴虐，畢竟年輕，性格開朗，又不像荀貞再世爲人，知道天下将要大亂，有心事，故還能說笑。
荀貞也不以爲意，隻感慨地說道：“紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行啊。”
平時也知生民不易，但缺乏直接觀觸，前年去了西鄉，本以爲西鄉的百姓已夠艱難，現在才知郡北的百姓更困苦過西鄉。這還是在内地，還是在都城洛陽的周邊，在邊關呢？在南方呢？在偏遠地方呢？情形又會壞到什麽地步？
晨風清涼，他打起精神，不再去想：“過了颍水，再行四五十裏地就是陽翟了。咱們此回出來，可走的時間不短。叔業，路上駕車快點。小任，催起馬來！争取在宵禁前趕回陽翟。”陽翟在颍水南邊，要回去還得再渡一次河。這次出來的時候真不短，連宣康都想早點回去了，他和小任大聲應諾。迎着初升的朝陽，車馳馬奔，過河行道，三人疾行至暮，總算趕在宵禁前到了陽翟城下。
……
一天跑了差不多五十裏，馬的身上全是汗。進到城中，回到督郵舍外，荀貞将坐騎交給小任，問宣康要過來他記事的文冊，揣在懷裏，吩咐他倆先回舍歇息，自己過門不入，徑去太守府。
入了府内，沒有直接去找陰修，而是先尋鍾繇。
這會兒暮色已深，深紅的晚霞下，太守府内的樓閣林木都被蒙上了一層血色。早過了散值的時候，諸曹院裏皆冷冷清清，少數不多的“便坐”裏掌起了燈，那要麽值夜班的，要麽是當天公務還沒完成的。荀貞穿過幾個曹院，來到了位處官署正中的功曹院。鍾繇不在。
荀貞不知道功曹舍在什麽地方，沒辦法，隻好折去别院，找了一個沒走的小吏，自報姓名，請他幫忙去找一下鍾繇。那小吏聞他是新任的北部督郵，不敢怠慢，飛快地出去了。等了大約小半個時辰，暮轉爲夜，當冥暗的夜色驅逐了血色的黃昏後，鍾繇匆匆來到。
“貞之，你何時歸來的？”
“薄暮進的縣。”
鍾繇上下打量，笑道：“你春末出城，夏初歸來，一去二十天，瞧你風塵滿面，路上定然辛苦，怎不先回舍裏将歇一晚？夜喚我來，何其急也！”
“非是貞急，實爲郡北民急。”
鍾繇收起了笑容，問道：“查訪可有所得？”
“貞行廿天，曆九縣，沿途所見，哀鴻遍野，沿途所聞，不忍卒聽，郡北之民如在水火，苦之甚矣！……，鍾君，我想今晚就求見府君。”荀貞把宣康記的文冊取出，遞給鍾繇，“我沿途的見聞都在此冊中。鍾君，你先看看。”
鍾繇接過文冊，令去找他的那個小吏先避走院中，借着燭火，翻閱審看。文冊二十多頁，平均每頁記五六事，總計一百餘事。他問道：“九個縣的見聞，全在這裏了？”
“對。”
“九縣皆有殘民事？”
荀貞點了點頭：“郏縣、襄城、颍陽三縣稍好，陽城、輪氏、舞陽三縣最惡。”
文冊是按荀貞行縣的順序記的，起始三頁記得都是陽城事，第一件便是“解裏殺子”。鍾繇的神色立刻變得凝重。
随之，又有“陽城去年賦口算三十六次，六百餘錢”、“豪右某自占隐匿家訾”、“鐵官長沈馴出行車駕僭制”、“大姓某賊殺人，行赇得免”、“陽城長受赇，少算冶家鐵稅”、“陽城令、丞見知故縱”等等，隻陽城一縣就有二十多件豪強、官吏不法的事兒。
再往下看，除了以上的這些不法惡行外，豪強的惡行又有：“豪強某，家有市籍，不入租稅”、“豪強某匿死”、“豪強某知人略賣人而與賈”、“豪強某燔民屋”、“豪強某娶人妻”、“豪強某不孝”。官吏的惡行又有：“某縣令鞠獄不直”、“某縣長監守自盜”、“某縣尉奸人妻”、“某縣令、丞字貸錢财”、“縣令某任人爲吏，所任不廉”等等。兩者共有的罪行又有：“擅殺奴婢”。
鍾繇看到一半，看不下去了，氣得險些把文冊摔掉。他說道：“我知郡北污濁，不知污濁到此種程度！貞之，咱們先将文若請來，再共去求見府君。”叫回剛才那個小吏，又命他去把荀彧找來。荀彧來到，不及與荀貞說話，先看文冊。看罷。鍾繇說道：“郡北政刑暴濫，豪強殘民，我欲請府君行鷹隼之擊，爲百姓去奸除惡。文若，你可願與我同去？”
荀彧沉吟不語。
“爲何沉默？”鍾繇見他不說話，頓時怫然不悅，說道，“民生何苦，你竟無動於衷？你沉默不言，莫非是因心存疑懼，害怕受到那些濁吏、強豪的報複麽？你還是個童子時，南陽何伯求就贊你有‘王佐才’。如今你年已弱冠，有盛名於郡中，府君委你以主薄重任，視你爲股肱近吏，難道你反不如你爲童子時了麽？”
“我非是害怕受到報複。”
“那爲何默然？”
“我是在擔憂府君會心存疑懼啊！”
“此話怎講？”
荀彧徐徐說道：“府君質性謹慎，爲人寬和，自任本郡以來，雖舉善任能，進賢不休，但是我卻從來沒有見他行過嚴霜之誅。郡北九縣，官吏貪濁，豪強兇暴，若要整治，非用重刑誅戮不可。府君恐怕不會輕易答應。”
鍾繇說道：“孟子雲：‘禹思天下有溺者，猶己溺之也；稷思天下有饑者，猶己饑之也，是以如是其急也’。刑罰誅戮豈是吾輩所願？爲民除害，不得已而爲之也。府君那裏，自有我來勸說！”
“話雖如此，最好先想想該怎麽說。”
“先去求見了府君再說不晚。貞之，你意下如何？”
荀貞說道：“悉從功曹之意。”
……
三人出院，直奔後宅，見到陰修，陰修甚是驚奇，詫異他們怎麽這麽晚前來求見。
鍾繇将文冊呈上，等他看完，也不拐彎抹角，直言說道：“繇請明府順天行誅，爲民去九縣殘賊！”果如荀彧所料，陰修面現爲難。
鍾繇固請之。陰修說道：“牽涉九縣長吏，占本郡之半，不可不慎思細酌。計吏郭圖，素有智謀，可召來共議。”
——
1，“水北爲陽”，颍陽之得名，顧名思義，是因縣在颍水之北。
颍陰在颍陽西北，也在颍水北邊，所以得名颍陰，大約是因爲位處潩水南岸。在汝南郡境内，潩水彙入颍水，似可視爲颍水的一條支流。現許昌城内尚有清潩河，是許昌的母親河。河兩岸建有遊園，每逢春夏，林木蔥茏。岸邊有許多燒烤店，臨河而桌，每至薄暮，酒徒滿座。