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次日一早，荀貞起來，把程偃等人叫至身邊，交代了兩句，吩咐他們：“待我出城走後，爾等便留在督郵舍裏，日常習射練武，無事不得外出，更不許出去惹是生非。我長則大半月，短則小半月必歸。”他這次微服行縣，隻準備帶小任和宣康兩人侍從。小任管錢，兼作護衛；宣康通文墨，路上有什麽見聞可以由他記載下來。
三人換了粗布麻服，各攜刀劍，扮作遠行的客人，荀貞、小任騎馬，宣康乘車，從督郵舍的後門出去，繞過幾條街，混入人流，先去了戲志才家。
荀貞早就想來拜訪戲志才了，隻是因種種緣由一直未得成行。雖然如此，他和戲志才有書信來往，卻是知道戲家在哪兒的。隻是不巧，戲志才沒有在家。
他妻子出來應門答話，問過荀貞姓名後，說道：“拙夫昨夜未歸，應是住了友人家裏。”再問“友人”是誰時，她卻說不上來了。荀貞心中了然，知她必是沒說真話。戲志才好博戲，昨晚很可能是去哪兒賭錢了，隻是她不肯在陌生人面前揭自家夫君的短，故而托言“住在友人家”雲雲。他往院裏看了眼，見院中屋舍破舊，青苔覆牆，隐見屋内陳設亦甚是寒酸簡陋。
他也不揭穿她的假話，隻令小任取出些錢，遞過去，笑道：“這些錢，請收下。”
“荀君這是何意？”
“博戲者，勝負皆有。嬴則罷了，若是輸了，備給尊夫還賭債。”
戲妻怎會肯要！
荀貞笑道：“若是别人，這錢我肯定不會留，但我與尊夫相交已久，對他知之甚深。尊夫才高八鬥，随心所欲，放達不羁，非是禮教中人，像他這樣的人，不是世俗禮教所能約束的。這點錢，就請夫人收下罷。”戲志才當然不是“世俗禮教所能約束的”，想當日，荀貞與他第一次見面時，就親耳聽他自己說：賭輸了錢被扣在垆中，還是荀彧去解救了他。
戲妻顯然也是知道自己夫君性子的，聽荀貞這麽說了，也就不再推辭。
荀貞沒時間等戲志才回來，見戲妻收下了錢，也就辭别離去，臨走前說：“我有要事，需要遠行，等回來了，再來造訪尊夫。”出了裏門，到了街上後，宣康說道：“荀君，我見你與郡功曹鍾君及别的士子交往時，都是彬彬君子，對這個戲志才，你卻怎麽不遵禮教，貿然留錢？”
“叔業，你沒讀過《論語》麽？”
“康年十五，束發受學。最早學的就是《孝經》、《論語》。”
“《論語》鄉黨篇裏第一句話怎麽說的？”
《論語》是每個士子都要學的，宣康十五六時就能把這本書倒背如流，想都不想，即接口背誦道：“‘孔子於鄉黨，恂恂如也，似不能言者。其在宗廟、朝廷，便便言，唯謹爾’。”
“何意也？”
“是說夫子在本鄉的地方上溫和恭敬，像是不會說話的樣子，但他在宗廟裏、朝廷上卻很善於言辭，隻是說得比較謹慎。”
“下一句呢？”
“‘朝，與下大夫言，侃侃如也；與上大夫言，誾誾如也。君在，踧踖如也，與與如也’。”
“又何意也？”
“夫子上朝，在國君還沒來時，同下大夫說話溫和快樂，侃侃而談；和上大夫說話正直公正，直言诤辯。國君來了，則是一副恭敬而不心中安的樣子，但又儀态适中。”
“夫子爲何在鄉、在朝，在不同的場合，在面對不同的人時，他的言談舉止、容貌神态都不一樣呢？”
“這，……。”宣康想了想，記起了當時老師的解釋，答道，“鄉黨者，親近私下人也，有的還是長輩，當溫和恭敬。宗廟、朝堂，國家公事也，當勇敢直言。下大夫、上大夫名望德行不同，也應區分對待。君父爲天，在君主的面前，應該恭敬不失禮。”
“和不同的人相交，本就應該用不同的态度。郡功曹是儒雅君子，我用君子的方法與他相交。戲君放達不羁，我雖是個俗人，但也應該勉強自己用不拘束禮節的态度與他相交。”
宣康恍然大悟，對荀貞非常佩服，說道：“今聞君言，方知夫子本意。”
荀貞一笑，心道：“其實說這麽多，簡單十個字就能概括：‘見人說人話，見鬼說鬼話’。”
“見人說人話，見鬼說鬼話”說來簡單，做起來難，至少你得了解對方，才能有的放矢；又其次，在有的放矢時還得誠懇老實，如發自肺腑。隻有這樣，才能像光武皇帝那樣使人感歎“蕭王推赤心置人腹中”，才能讓對方頓起“生我者父母，知我者某某也”的知己之感，最終才能“哄”得對方“安得不投死乎”？
這套本領，荀貞其實還未練成，尚在“摸索學習”之中。他在西鄉一兩年，交際面積擴大，輕俠、士子、鄉民、豪強、上官、下屬，各色人等都接觸了不少，今又被任爲督郵，以後接觸到的人肯定會更多，隻要肯學、肯揣摩，慢慢地練習，總有大功告成、學會學成的那一天。
……
颍川郡之所得名是來自颍水。
颍水是豫州最長的幾條河之一，源自颍川郡最西北的輪氏縣，先向東流經陽城，再折向東南過陽翟、颍陽、臨颍諸縣，入汝南郡，再入揚州刺史部，彙入淮河，貫穿了颍川、汝南兩郡。
荀貞此次微服行縣，就打算先沿着這條河溯流而上，行過陽城、輪氏兩縣後，再順着郡界轉下、往回走，行郏縣、父城、昆陽、舞陽諸縣，再北上，行襄城、颍陽縣，最後返回陽翟。
陽翟在颍水南岸。出了城外，三人沿河而上。
清河如練，碧波蕩漾，堤岸年久失修，時見坍塌。兩邊的河堤與河床間各有一兩丈的距離，其間灌木叢生，野花雜草，蜂蝶成群。暖風一吹，花香、水意紛沓而來。
驅馬緩行在岸邊的樹蔭下，荀貞歎道：“這河堤已有十來年沒修了吧？我記得上次整修河堤還是建甯年間的事兒，當時皇帝剛登基不久，轉眼至今已十來年了。還好這些年來，咱們郡的雨水都不大，這颍水也不是很寬，才總算沒有出現過水害啊！”
宣康從沒遠遊過，這自跟了荀貞，又是第一次去陽翟，又是第一次準備環遊郡北諸縣，很興奮。不過，他對颍水和河堤沒什麽興趣，他的心思已經飛到了他們将要抵達的第一個目的地——陽城。他問道：“荀君，陽城離陽翟多遠啊？”
“也不是很遠，七八十裏。”
“我讀史時，見說陳勝是陽城人，就是這個陽城麽？”
他問這個問題時，滿臉的好奇。荀貞笑了笑，不再說河堤之事，說道：“前秦時，地名‘陽城’者甚多。咱們颍川有個陽城，汝南郡也有個陽城。南陽郡之堵陽在前秦亦名陽城。陳勝應是南陽陽城、即今南陽堵陽人，而非咱們颍川陽城人。”
“噢？爲何？荀君爲何如此肯定？”
“陳勝是楚人。咱們颍川郡的這個陽城本周之颍邑，戰國初，屬鄭，謂之陽城。後，由鄭入韓，再由韓入秦，從未屬過楚。陳勝怎麽可能會是咱們颍川陽城人呢？”
宣康眼珠轉了轉，問道：“爲何不能是汝南陽城呢？”
“汝南陽城在戰國時雖應爲楚地，但在當時此地不是縣，很可能隻是一個鄉或亭。”
“荀君怎知？”
荀貞耐心地解釋道：“前漢初年封諸王侯國，當時受封在陽城的陽城侯國轄下隻有千餘戶。豈有一縣隻有千戶民的？設而想之，此地在戰國時定非爲縣，凡史載‘某人，某地人也’之所謂‘某地’，通例皆爲縣名，不指鄉、亭名。是以，陳勝也不可能是汝南陽城人。……，而南陽陽城在戰國時既屬楚國，爲楚地，又且是一個縣，陳勝的家隻能是在這個陽城。”
宣康打破沙鍋問到底：“汝南陽城可能是鄉、亭，那荀君又怎知這南陽陽城不是鄉、亭？”
“你知道曹相國麽？”
“曹參？”
“對。秦末，曹相國曾和秦将戰於陽城郭東，陷陣，取宛，盡定南陽郡。既然是‘戰於陽城郭東’，有城郭的豈會是鄉、亭？”
宣康心服口服，敬佩地說道：“荀君，你真博學。”
“我算什麽博學！這些，我也都是聽我仲兄講的。”
宣康年輕，喜談兵事，順着荀貞适才說的“曹參盡定南陽郡”，不覺展開了想象的翅膀，神往說道：“‘陷陣，取宛，盡定南陽郡’，唉，也不知是怎樣的風采。”
荀貞揚起馬鞭，笑指颍水，說道：“南陽、颍川位處中夏，乃天下之樞，雖險不及關中，守不及江南，戰不如河北，然中天下而立，用之得當，足以經營四方。是故有雲：得中原者得天下。……，且就不說南陽，隻說這一條颍水，自古就是用兵之地啊！”
宣康轉目河上。
此時，他們離城已遠，河對岸良田沃野，裏聚處處。沿岸有很多婦人臨河漂衣，成群結隊的孩子玩耍戲水。兩個鄉野少年一個猛子紮到水下，半晌不見動靜，直引得觀者驚呼出聲了，方才從河中間露出頭來。
宣康略作回憶，想起了曾讀過的一段書：“《傳》上說：襄公十年，晉帥諸侯伐鄭，楚救鄭。晉楚‘夾颍而軍’。鄭人晚上渡過颍水，‘與楚人盟’。荀君，你剛才說咱們颍川的這個陽城在戰國時曾經屬鄭，那麽，《傳》中所說的這個鄭人宵渡颍水，與楚人盟，應是在陽城附近？”
“不是在陽城，而是就在陽翟北邊，就在河對岸的某地。”
“荀君又是怎知的？”
“《傳》雲：‘諸侯之師還鄭而南，至於陽陵，楚師不退’。諸侯軍繞過鄭國，到達陽陵，楚軍不退。晉人不願撤軍，因繼續前行，終於楚師‘夾颍而軍’。這個‘陽陵’，……。”荀貞轉首回顧，揚鞭動後指，“……，就在陽翟與颍陰間。因，鄭人宵渡颍水之處就在陽翟附近。”
宣康佩服得五體投地，說道：“荀君，讀史時，我最愁的就是不知地理。看着一個個地名，不知道是哪裏。……，荀君，你是怎麽知道書中的那些地方都是在哪兒呢？”
這就是有名師和沒有名師的區别了。荀貞笑道：“我仲兄家中有一地圖，上邊記得有先秦之古地名。讀史若有不解處，一觀地圖便知究竟。”宣康羨慕之極。荀貞說道：“你若想看，等咱們行完縣回來後，我可以去求仲兄，借來給你觀看。”宣康喜道：“那可真是太好了！”
他和宣康談論古事，小任雖不懂，但聽他侃侃而談，見宣康面現欽服之色，也是與有榮焉。
荀貞這次行縣，明面上對陰修、鍾繇、荀彧等說的是“采風問謠”，實際上還有個更重要的目的，即欲借此機會，遍覽郡北諸縣之山川地理，城池防禦，以及人口多寡、民之貧富，并及各地百姓信奉太平道的情況，以做到心中有數，免得等黃巾起事後，眼前一抹黑，想跑都不知道往哪兒跑。同時，也可以借此機會将從史書上讀來的那些戰事拿出來，與實地相結合，再與兵法相結合，從中吸取其經驗，分析其得失。
這也是爲什麽他樂於和宣康談論這些東西。