——
光和五年，三月暮春。
颍陰西鄉繁陽亭境内的官道上，有十餘騎從遠處緩緩行來。
這些騎士的年紀都不大，最大的也就三十來歲，大部分二十多歲，挾弓帶矛，各配刀劍，都很精悍輕剽。他們最前邊是一個二十出頭的年輕人，黑衣青帻，眉目清朗，大約是常在野外活動的緣故，膚色有些黑，腰邊插了一柄環首刀，騎在馬上，腰杆挺得筆直。
這個年輕人就是荀貞。因其在西鄉任上政績卓異，他前兩天剛接到郡府的除書，太守陰修親自下文，命他爲本郡督郵。
這一回來繁陽亭，他一是舊地重遊，畢竟此亭乃是他起家之地，臨走前來看看是應該的；二來，也是爲了來看看那一百多接受操練的裏民。這批裏民前前後後被操練一年多了，雖說在這此期間，他也經常來，但如今要走了，不來看看不能放心。
官道兩邊的麥田長勢喜人，一路上都是綠的田、綠的樹、綠的桑。煦暖的陽光下，遠處矮山上長滿了野草，青翠欲滴。蝴蝶從田邊的野花上翩翩飛來，不知從何處來的清香沁人心脾。
“明德，去年收成不錯。看起來，今年的年景也挺好。我走之後，你這個鄉佐，可要把西鄉管好。”
荀貞這次來繁陽，樂進、時尚、許仲、文聘、江禽、程偃等人皆跟從在側。
接任西鄉有秩薔夫的是本鄉費家的一個人，荀貞與費家沒有深交，與這人并不熟悉，隻知是費暢、費通的一個族弟。他在西鄉得到的人望、發展起的“基業”還是得讓時尚、樂進看着。
鄉佐之職雖小，但因荀貞後期放權的緣故，時尚這一年多來過得并不清閑，舉凡賦稅、徭役、算民、勸耕，幾乎全都是由他負責辦理的，較之一年前，他少了幾分文氣，多了幾分精明強幹。他驅趕坐騎，往荀貞邊兒上湊了點，笑道：“荀君盡管放心。接任鄉有秩的那人，我熟悉。雖是費家兄弟的族弟，爲人還算老實。有我和文謙看着，定不會讓他做出荼毒生民的事兒來。”
“那就好。……，文謙、君卿、伯禽，别院就交給你們了。過完三月，就到立夏，又是逐獵的好時候。習射、打獵都不要停。錢，也不要可惜，該用就用。用完了、不夠了，我再給你們送。”
樂進、許仲、江禽恭敬應諾。許仲說道：“貞之，要不你再多帶兩隊人去陽翟吧？”
“陽翟是本郡的郡治，太守府之所在。我這是去上任督郵，又不是打仗，帶那麽多人幹什麽？”陽翟不僅是郡治、太守府之所在，而且縣裏多豪強大族，如張讓家、黃家，都是手眼通天。荀貞爲名聲考慮，也爲了避免引縣中豪強側目，所以此去陽翟不準備帶太多的人，輕俠裏邊隻帶小夏、小任兩個和程偃那一隊人。
他頓了頓，又道：“文謙，君卿和伯禽沒有官身，别院中的人又都是尚氣好勇的，以後若要在鄉裏闖出什麽亂子，少不了麻煩你相助。”
“是。”
陽翟多豪強大族，本鄉也有地主土豪，荀貞在西鄉一年多，隻和高家的關系日漸親密，與費家、謝家都隻是泛泛之交。謝家倒也罷了，費家乃張讓的賓客，新任的鄉有秩又也是他們家的人，如果在荀貞走後，别院裏的那些輕俠和他家鬧出點不愉快來，也是件麻煩的事兒。
交代過樂進，他又叮囑許仲、江禽：“君卿、伯禽，不要因文謙任着遊徼，你們就輕忽驕橫。我給院裏定下的那些規矩，你們也要嚴格執行。院裏的人若有違我規紀，擾民、傷人、爲盜賊劫人财者，嚴懲不貸。”
“諾。”
看諸人都是恭恭敬敬的樣子，荀貞笑了起來，說道：“你們瞧我年紀不大，卻怎麽越來越啰嗦了？昨天晚上，唐兒還說我：絮絮叨叨的，如六十老翁。哈哈，哈哈。”
時尚笑道：“荀君不是啰嗦，是關心。”
“是啊，是關心。府君命我五天内到任，爲了等着和新任的有秩薔夫辦交接，這已經兩天過去了。總算今天辦完了交接，來繁陽看看，再回家一趟，至遲明天，我就要去陽翟了。督郵是個苦差事，一個月裏有大半個月都要巡行諸縣，依我漢家制度，本縣人不能監本縣事，我被任的又是北部督郵，負責的乃是郡國西北諸縣，以後回來的機會恐怕不會太多。如果不把事情給你們交代清楚，我還真不能放心。”
一郡之中，并不是隻有一個督郵。按照郡内轄縣的多少，或爲五部督郵、或爲四部、或爲三部，或爲兩部。如鄰郡汝南境内下轄三十七縣，共有三部督郵。本郡較小，下轄十七縣，亦有兩部督郵，分爲北部和南部。南部督郵監郡之東南的颍陰、長社、許縣諸縣；北部督郵則監郡之西北的颍陽、舞陽、陽翟諸縣。荀貞是颍陰人，按制是不能監本縣的，所以他被任爲的是北部督郵。
樂進笑道：“督郵、功曹，郡之極位。貞之，你今獲任北部督郵，可見府君對你的器重。你盡管放心的去，有我和君卿、伯禽、明德在，必不會使别院有事。”
荀貞颔首，不再說這個話題，揚鞭指向遠處的裏落。諸人随之遙遙看去，見有兩個荊钗布裙的婦女正挽着竹籃從裏牆外的桑林中走出。荀貞吟道：“‘春日載陽，有鳴倉庚，女執懿筐，遵彼微行，爰求柔桑’。……，這樣的田園美景，以後怕是不能再經常看到喽。”
文聘撇了撇嘴，不以爲然，說道：“這有什麽可看的？不過一兩個鄉下粗婦采摘桑葉罷了。荀君，你若願意，我情願和你換換，你來繼續看農婦采桑，我替你去做北部督郵！巡行郡中，爲太守監縣，縣令長以下，乃至郡縣豪強，皆在被監管之列，威行郡中，多威風啊！”諸人哈哈大笑。
說說笑笑，已可見操練場地。
裏民操練的地點還是原先荀貞選下的那處丘陵地帶。荀貞沒有下官道，勒騎停下，便在路上遠觀。今天是操練之日，見有一百多人分成隊列，整整齊齊地站在場上。隊列前頭有三四個人，背對着官道，看不到面貌，但觀其衣着打扮，應是杜買、陳褒、馮鞏、黃忠。除了黃忠是坐在一輛載水的車邊外，杜買三人亦如裏民一樣，站姿挺拔，穩立不動。——荀貞此次來，沒有通知陳褒等人。
文聘問道：“阿褒這是在練裏民的站姿麽？”許仲說道：“今天是三月二十一。依貞之定下的章程，每月單日練站姿、隊列等科，雙日練刀劍、射術諸項。今天正是練站姿之日。”
荀貞坐在馬上，看了一會兒。百餘裏民的站姿都很标準，日曬之下，一個個挺胸昂首，目不斜視，沒有一個亂動的。觀望天色，依照每日下午申時正開始操練的慣例計算，這些裏民至少站了有半個時辰了。半個時辰而能不動，看來這一年多的操練頗有成果。
江禽說道：“也就是阿褒，性子豁達，又精細，不驕恣，能放下身段籠絡人，且有耐心，才能讓這些鄉民心服口服，樂受他的管束。換了我，絕對做不到。”裏民和輕俠不同。輕俠尚氣，重恩，隻要對他好他就能給你效死。裏民不然，裏民都是普通的小老百姓，日常無非柴米油鹽醬醋茶，或貪小便宜，或懦弱，或嘴碎好說，或粗野刺頭，或樸實，或狡猾，能把這一百多人管教得服服帖帖，縱有荀貞錢财刺激的作用，陳褒亦功不可沒。
許仲問道：“要不要下去看看？”
荀貞收回目光，滿意地說道：“不看了！伯禽說的沒錯，阿褒足當此任。我今兒來也就是看看，不必打擾他們操練了。……君卿，我這一走，再回來不知何時了，有段日子沒見阿母了，很是想念。走吧，去你家看看。”随從荀貞來繁陽的都是親信、心腹，皆知曉許仲身份，不必隐瞞。
當下，許仲前引，程偃殿後，諸人又行至東鄉亭大王裏，拜見了許仲的母親。
荀貞待許母如待己母，自任繁陽亭長以來，一年多裏，每當有空都會來看望她，即便忙的分不開身時也會常常遣人給她送吃食用具。許母聽得他将要遠去郡府，任北部督郵，又是高興，又是不舍，流了不少眼淚。荀貞好言勸慰，把她哄住，陪着說了會兒話，因今天還要回颍陰，見天色不早了，才不得不告辭。
臨走，又留下了些錢。并把許仲也留下了，叫他在家好好陪陪老母，可以過兩天再回别院。在院門口，他對送他們出來的許季說道：“幼節，我和君卿商量過了，打算把阿母接去别院。隻是君卿顧慮阿母戀家，怕她不會答應。且等他慢慢與阿母說通了，你就來陽翟找我吧。”
許季今年快十八歲了，再過兩年就要加冠成年，也該到出來曆練的時候了。荀貞在西鄉有秩薔夫任上時，就想把他召來身邊，隻因許母身邊不能沒人照顧，這才拖延至今。此次去陽翟，他和許仲商量了一下，如果能把許母說通，許母若願搬到别院住的話，就讓許季跟在他身邊學學辦事。
許季好學，苦讀不辍，甚少出門，比以前更瘦弱了，臉色也比以前更蒼白了。荀貞拍了拍他的臂膀，笑道：“大丈夫出将入相。你隻讀聖賢書，學做丞相的本事，卻不習武健身，不學當将軍的本領可是不行！瞧你現在瘦的，一陣風都能把你都吹走。我在陽翟等着你，等你來了，我得好好地練練你！”除了許季，荀貞還打算把宣博門下的李博、宣康也帶去陽翟。郡督郵乃一郡要職，不但主職督察諸縣，管理部内郵置，若部内有捕系罪犯、追案盜賊、錄送囚徒、催租點兵等等諸事，也要負責。事物繁雜，得有幾個處理文案的人。
許季以前比較害羞，現在好了點，在外人面前話還是不多，聽得荀貞要他去陽翟，露出喜色，複現擔憂，說道：“大兄，阿母年紀大了，父母在，不遠遊。我還是不去了吧？”
“隻在家侍奉阿母就叫孝順麽？給阿母掙一個‘太夫人’的尊稱才是孝順！”漢家制度，列侯之母稱爲太夫人。
荀貞勉勵了許季幾句，踩蹬上馬，帶衆人出了大王裏，踏着暮春的夕陽，風馳電掣，先去官寺舍中接了唐兒，又和别院諸人辭别，命程偃明日一早帶本隊去颍陰等候，然後隻帶了小夏、小任兩個，和文聘一起騎馬趕車自回縣中。
——
1，如鄰郡汝南轄三十七縣，有三部督郵。本郡轄十七縣，有兩部督郵。
《後漢書?高獲傳》記汝南郡有三部督郵，《太平禦覽》中則提到汝南郡有四部督郵。
《後漢書?高獲傳》：“時郡境大旱。（高）獲素善天文，曉遁甲，能役使鬼神。（汝南太守鮑）昱自往問何以緻雨，獲曰：‘急罷三部督郵……，雨可緻也”。注引《續漢書》曰：“監（汝南郡）屬縣有三部，每部督郵書掾一人”。
《太平禦覽》卷二六二良太守下所引鍾岏《良吏傳》曰：“王堂字敬伯，……，爲汝南太守，屬城多暗弱，（王）堂簡選四部督郵，奏免四十餘人”。
今文中從《後漢書?高獲傳》中之說。督郵巡行境内，督查長吏、監管豪強，地位很重要，權責很重，好的督郵能使一郡清平，不好的督郵則會惹得一郡民怨。所以，在上引《後漢書?高獲傳》中，太守問何以緻雨，高獲會說：“急罷三部督郵”。又孔融在任北海相時，因“租賦少稽”，“一朝殺五部督郵”，一天之内把治下的五個督郵殺了個精光。
又，颍川郡内有幾部督郵，史書未載，兩部督郵之說乃是揣測之言。