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嫁人是件大事，尤其是對像陳氏、荀氏這樣的士族來說。一個弄不好，若所嫁非人，贻人話柄、被人嘲笑都是小事兒，往嚴重裏說，說不定還會使整個家族的清名受污。名望乃一個家族的立世之基，若族名受污，那整個家族也就完了。陳群年紀小，嫁姐之事本也非他所宜言。所以，他雖提出了這個建議，但最終陳寔、陳紀是否會同意，卻還是未知之數。
當夜堂上，陳寔不置可否，隻在陳群、華歆等人退下後，對陳紀說道：“元方，你沒事兒的時候可以多留意一下荀貞，打聽打聽他的爲人處事。”陳紀應諾。
……
陳群與荀貞隻一面之見，便因“奇”其爲人行事而起意嫁姐，欲結爲姻親。此事聽來似乎莽撞，其實并不奇怪。
桓帝年間，名臣李固因得罪梁冀，死在獄中，禍及諸子，二子受害，唯幼子李燮被門生帶走藏匿，亡命徐州，變姓名爲酒家傭。李燮時年十三，受學讀書，酒店主“異”之，“意非恒人”，遂以女妻之。一個低微的幫傭卻能被店主看中，爲何？還不就是因爲他受學讀書這件事得到了店主的“異”之麽？況荀貞雖爲旁支，亦荀氏出身，官職雖低，如今也是有秩百石。細察其爲人行事，确也有異乎常人之處。有出身、有異乎常人之處，能得陳群高看亦不足奇。
陳群的心思、陳寔的想法都是陳家的事兒，在他們未做出最終的決定之前，荀貞自不會知曉。在送走了太守，和高素、馮鞏諸人大醉了一場後，他重又投入了日常的工作之中。
縣裏邊早就派人來給他通過氣了，新官上任三把火，今春郡内有兩件大事，一件是行春，一件是“假種食”。如今本鄉的行春已畢，剩下的就是假種食了。準備借給鄉民的糧食在陰修走後的第三天送來了鄉中。
近代以來，帝國境内天災**不斷，隻從今天子即位至今，十三四年裏就已發生了十數次的地震、疫疾、洪災、蝗災，羌人又年年犯邊，并且州郡各地百姓起事不斷，大廈将傾，内外交困，風雨飄搖，朝廷早已是捉襟見肘，府庫空虛。當年桓帝朝時，陳蕃就曾說過：“當今之世，有三空之厄”。何謂三空？田野空、朝廷空、倉庫空。況乎今日？大前年，天子下诏，明碼标價、西園賣官，固有其貪婪斂财之因，卻也不能排除有府庫空虛之故。
颍川郡地處内陸，較之邊疆、沿海和民亂不已的南方諸郡還算是好一點，去年也還不錯，碰上了個好年景，稱得上風調雨順，饒是如此，郡中府庫裏的餘糧也是不多。而且，郡守雖有财權，但除了規定撥給郡府使用的之外，其餘的一般不得擅自使用，赈民恤貧是需要上報的，在得到了朝廷的允許之後才能做。陰修請示過朝廷了，朝中也很支持他的善政，可府庫裏就那麽多糧食，總不能全部拿出來，若再遇上災年怎麽辦？隻能拿出一小部分。這一小部分再分給十七個縣，再由各縣分給治下各鄉。一個郡，幾十個鄉，一個鄉能分到多少？寥寥無幾。
押糧之人是縣廷倉曹的一個佐史，總共帶來了十車糧。荀貞親自接待了他，辦交接手續的是時尚。辦完後，這個佐史笑道：“其它幾個鄉都是八車糧，唯有君鄉是十車糧。下吏的上官，本曹的曹椽說了，本縣諸鄉中，君鄉的民口最多，八車糧肯定不夠，故送了十車來。”
縣廷諸曹中，倉曹是主收民租的。在分糧這種大事上，倉曹是沒有權力的，隻有縣令才能說了算。這個佐史之所以這麽說，無非是爲了讨好荀貞罷了。荀貞從袖中摸出點錢，遞給他，笑道：“辛苦足下了。”這個佐史執意不收，等時尚指揮人把糧卸下，笑吟吟的作揖道别。
荀貞把他送走，對時尚說道：“明德，你是鄉佐，假種食這事兒該由你來辦。咱們鄉有民兩千餘戶，人口上萬，糧隻有十車，該給誰，不該給誰，你心裏要有數。定一個章程出來，凡大姓、大族、家有餘糧者，一概不得假貸，要确保把糧借給真正需要的貧戶手上。”
赈恤百姓分爲兩類，一爲赈，無償給予；二爲貸，即假貸，貸給的糧要全部或部分償還。“假種食”，假即假貸，是借給百姓的，待到來年收成後，還是要還的。雖然要還，但這回“假種食”的條件很優惠，陰修辦得很不錯，不需要全部償還，隻需要還一半即可。這樣，就很有可能會出現大戶和鄉吏勾結，上下其手，把本該借給貧民的糧弄到他們的手裏去，一鬥糧入手，來年還半鬥，賺得半鬥。——在往年假種食時，此類事情常有發生。
時尚應道：“是。”
時當初春，已經到了二月時分，官寺外路邊的楊、桐樹抽出了嫩葉，搖曳風中，鮮綠可愛，映襯得路邊的官寺也明亮了幾分。
荀貞青帻黑衣，手按佩劍，立在春光之下，下午的陽光溫暖宜人。
他望着那糧車在官道上漸行漸遠，終至消失不見，回轉目光，掃了一眼恭立身後的諸多鄉吏，複又對時尚說道：“‘碩鼠碩鼠，無食我黍’。今天下不靖，四海之内災患叢生。十餘年間，我郡連遭兩次大疫，民不聊生，郡縣殘敝。你是本鄉人，當知本鄉事，隻咱們一個鄉，這些年裏就因疾疫、因無糧，死了多少人？郡将陰公莅任本郡，下車伊始，就上書朝廷，請假種食。天子愛民，因而允之。這些糧，都是郡中給的，是天子、陰公的一片愛民之心。……，明德，鄉中諸吏，若有敢當碩鼠、貪公肥私、以此牟利者，你即刻禀我。我上報郡縣，斬之。”
郡守因有将兵之權，故又被稱爲郡将。荀貞特地以此來稱呼陰修，是爲震懾諸吏，以免真有勾結大戶，肥私牟利之事發生。時尚凜然應諾，諸鄉吏噤若寒蟬。有人叫苦似的想道：“你剛任職本鄉就滅了第三氏全族。便有天大的膽子，我等也不敢在你的手下徇私牟利啊！”
荀貞這番話是肺腑之言，和他以前的那些“做戲”不同。
以往他在繁陽亭時，也做過撫恤孤寡、給敬老裏買桑等等諸事，但那些事，更多的是爲了市恩於民，是爲了能得百姓效死，是爲了能“聚衆保命”。
而今，他經過努力，手下已有了百十個受操練的裏民，幾十個投效的輕俠，還得了樂進效命，并與文聘交好，算是已略有班底，“保命”雖還是頭等要事，但已不如以前那麽急了。
既然不急，他就有心思去想别的事兒了。事實上，從去年底起，他的思想就開始在轉變了。在繼續聚衆之餘，他也開始關注民生了。人非草木，孰能無情。眼見鄉中貧戶生活如此之困苦，而鄉中大戶、大姓、富戶卻盡皆奢侈、無不鮮衣怒馬，他不是無情之人，又怎會不爲此嗟歎天地不仁？
他以前就想過，老百姓生活這麽艱難，衣不能取暖，食不能飽腹，又疫病、災害頻發，朝不保夕，又怎會不起來造反？反正是個死，怎麽死不是死？正如民謠所歌：“發如韭，剪複生；頭如雞，割複鳴。吏不必可畏，小民從來不可輕”。與其成道邊餓殍，不如造反而死。
把自己代入到那些貧戶的身上，換了是他，他也會起來造反。一方面，他理解黃巾爲何起事。另一方面，他又不能參與其中。黃巾必敗。參與其中，自尋死路。
說來好笑，近日以來，不知爲何他總會想起前世上學時學過的一句話：“人都是有階級性的，每個階級都是有階級利益的”。原話他記不清了，因上學時他并無感受。可現在他有感受了，有感觸了。他是“荀家子”，他是“士族”。士族可以愛民，但士族和黔首百姓卻絕不是一個階級的。有時夜深難眠，他也常輾轉自嘲：“我這算是站在人民的對立面了吧？”可是，他智不過中人，力不能伏虎，又非在朝的公卿大臣，更非天子。他，又能怎麽辦呢？縱有不安，縱然内疚，也隻有盡力幫助百姓罷了。最重要的，是要先努力保住性命才行。如此而已。
他的這些心思，他的矛盾，他的不安，時尚和鄉吏們當然不會不知道。時尚與鄉吏們看到的、聽到的，隻有他的疾言厲色。把這事兒吩咐過後，他就徹底放手，完全交給了時尚去辦。
轉過身回到後院，他召來小夏、小任：“假種食之事，我悉數交給了明德去辦。明德雖是本鄉人，但他原爲裏監門，初任鄉佐，威尚未立。那些鄉吏都是積年胥吏，也許會欺瞞他。你們兩個人，幫我盯着點。”小夏、小任對視一眼，心領神會，說道：“小人等明白。”
“真明白了？”
“真明白了。荀君敬請放心。”表面上看，荀貞是讓他們盯鄉吏，實則是讓他們把時尚也一塊兒盯住了。畢竟荀貞與時尚相交尚淺，未知其爲人。時尚家裏也很窮，要不然他也不會去幹裏監門這個賤役，十大車糧食擺在面前，荀貞又放權不管了，他會不會心生貪念？這需要觀察。這也正是荀貞放權的一個主要原因，借此機會，觀察一下這個人，看看是否值得信用。
——他放權的另一個原因是：他很忙。
自滅第三氏後，又經“春秋斷獄”兩事，他在鄉裏的威望已經遠遠超過了鄉父老宣博，每天都有老百姓跑來找他。不止打官司的找他，丢了東西本該去找亭長的也來找他，丢個雞、丢個狗的也都跑來。又或者兄弟、親戚間鬧了矛盾，不去找族長、裏長調解，也來找他。大都是些雞毛蒜皮的小事兒，但老百姓可能不覺得這是小事，而且，他們大老遠地跑來，豈不是正說明信任他？說明他在鄉裏的威望越來越高？他也總不能拒之不見。差不多每天都得有半天是在忙這些事，忙着“聽訴平怨”。同時，也忙着編練江禽、陳褒送來的那二十個人。
……
這二十個人中有輕俠十二個，受訓的裏民八人。
輕俠姑且不言，這八個裏民也都是自願而來的。荀貞隻在繁陽亭待了四個月，但“文治武功”樣樣傑出，可以說已經盡得部民之心。這八個裏民有的是敬仰他，如劉鄧、江鹄（江禽族弟），有的本就是輕脫好勇之徒，如史巨先，有的則是奉家長之命，如安定裏裏長史調的侄子史絕。投效的原因不同，共同點是：俱皆有勇力，擅刀槍拳腳，能騎射，都是壯士。——這一條也是荀貞挑人的标準，負責辦此事的陳褒嚴格地執行了他的要求。
因官舍小，不夠地方住，荀貞暫借了高素家一個院子，把他們安頓了進去。寄人籬下終非長久之事，也不利就近召喚，因而荀貞已決定在官寺邊上再建一個院舍，給他們居住。地已買好了。官寺附近的田地大多是高素家的。高素給他了一個低價，半賣半送的總共買了五畝地。
建這個院舍是爲了住人，也沒太多講究，隻要屋舍夠多、馬廄夠大、有演武場就行。鄉裏會蓋房子的人也不少，荀貞叫許仲去各亭、各裏找了百十号人，管吃，還給工錢。鄉民們幹勁十足。
在時尚編好貧戶民冊、開始假種食的當天，文聘從縣裏來了。他少年脾氣，從沒見過蓋房子，很感興趣，打着“有事弟子服其勞”的旗号，磨着荀貞主動讨要差事。
他一個未冠的少年能幹什麽事兒？荀貞被他磨的沒辦法，隻得随便找了個事兒給他：“巧婦難爲無米之炊。蓋院舍，沒材料不行，土、石、磚、瓦、木料，都得備足。我已把西鄉席卷一空，能買來的都買來了。”說着話，他指了指堆積在地上的各種材料，接着說道，“但是還不夠。我本打算過幾天等我休沐了，我去縣裏大市上再買些。你既然這麽積極，這事兒就交給你去辦吧？”
文聘歡喜得很，說道：“好，好！荀君，你放心，我肯定能辦好。”眼往在工地上幫忙的諸多輕俠、虎士們身上轉了一圈，又說道，“荀君，等你這院子蓋好了，能給我留一間屋麽？”
“你還是在縣裏好好地讀書罷。你隔三差五地總跑來我這裏，我已覺得愧對你的從父文直公了。再給你留間屋？你這是想讓文直公來罵我的麽？”
“荀君，我從父從來沒有攔着我來找你啊！先生也不是每天都授業教書的，而且先生也說了，君子六藝，隻讀經書，最多能當個老儒，難爲奇士。荀君，你這裏有這麽多的虎勇之士，當先生給我放假之時，我可以來住上一天兩天，練一練我的騎射、擊劍。……，更始年時，吳侯販馬於燕、薊間，往來結交盡豪傑，有人稱贊他，說：‘吳子顔，奇士也’。聘雖年少，亦不願成老儒，願爲奇士。”吳子顔，即吳漢，南陽宛人，是文聘的老鄉。
荀貞不覺失笑，摸了摸他的頭，說道：“孺子亦有封侯之志？”
文聘不太樂意，說道：“我前年已經束發，非是孺子了。”這幾個月來，他常來找荀貞，見的次數多了，彼此熟悉了，慢慢地也就不再拘束了。原本他對荀貞全是尊敬，現在逐漸地多了親近之情，也不再總是一本正經的，有時也會顯露出他少年的本性。
荀貞哈哈大笑，很欣賞地看了看他，心道：“這文聘原本最終封了侯沒有？我卻是給忘記了。”說道：“你既然有如此的志向，我當然要支持你。行，等院舍蓋好，就給你留一間屋。”
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1，西園賣官。
東漢賣官非隻靈帝一朝，始於安帝，而盛行於桓、靈兩朝，又主要是在靈帝時期。桓帝時隻頒布過一次賣官诏令，所賣之官也僅是低級武職、爵位，是爲了緩解國家之急，錢入國庫。靈帝時前後賣官十餘年，把賣官的範圍及等級擴大到公卿，所得之财大多流入西園庫中。
靈帝“本侯家，宿貧，每歎桓帝不能作家居，故聚爲私藏，複寄小黃門常侍錢各數千萬”。靈帝少年家貧，因緣際會，驟登大位，或會有如在夢中、患得患失之感，因貪婪聚财。又其生母董氏，可能也是因爲過去生活的貧窮，在進京後也表現出了對錢财極其強烈的貪欲。
西園賣官肯定有這方面的原因，但當時國庫空虛應也是一個原因。桓帝時已有三空之厄，靈帝從登基起，到光和元年，十二年中又發生了十幾次的地震、疫疾、蝗災、洪災，又有羌人年年犯邊。内外交困。在連赈濟災民的錢都拿不出，在連軍費都要東挪西湊的情況下，朝野上下又早吏制敗壞，貪腐橫行，賣官雖飲鸩止渴，怕亦是無可奈何之舉。