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“買馬？”
“買馬。”
荀貞笑道：“你可是認識了北地的馬商？想從馬商手裏低價買馬，再轉手倒賣？”
高素搖了搖頭，掉了句文，說道：“非也非也。”
“那是什麽？”
高素瞥了一眼伏跪在門側塾内的老卒，拉住荀貞，往院内走，令随從候在院中，登入堂上，與荀貞兩人相對落座，這才繼續開口說道：“我說的買馬，不是從北地馬商手裏買，而是從鄉人手裏買。”
“鄉人？”荀貞徹底糊塗了。
馬爲六畜之首，乃是兵甲之本，兩漢民間的養馬業一直都很繁榮。幽、并、涼、冀諸州和關中地區都有着許多水草茂盛的草場，許多豪門大族專以畜牧爲業。如中興功臣，大名鼎鼎的伏波将軍馬援，年輕的時候一個人跑到邊郡去從事田牧，“至有牛馬羊數萬頭”。帝國朝廷、軍隊、地方、民間所用之馬大部分都是從這些地方來的。
與這些地方相比，颍川地處内地，雖也有少數的豪族自己養馬，卻都是小打小鬧，根本不上規模，無法與邊地相比。也就是說，要想要在颍川做馬匹生意，隻有一個辦法，即從北地馬商手裏低價買進，然後再高價售出。此時聽高素意思，他卻竟是打算從本地鄉民的手裏買？
這買來又有何用？還能再轉手賣去北地麽？
過年以後的天氣時陰時晴。今兒個又是一個陰天，堂内陰冷，寒風吹卷進來，冰涼刺骨。荀貞與高素很熟了，在他面前不需要刻意地守禮，拽了拽衣袍，把跪坐在臀下的雙腳包住，又拉了拉腰帶，把衣服纏得更緊了一些，使其更加貼身，覺得暖和了點，問道：“子繡，我不明白的你意思。你說從鄉人手裏買馬？”
“對。”
“賣給郡裏。”
“賣給郡裏？”
高素拂開袍袖，撐地起身，往院外瞧了眼，見無外人，摸着腰中玉帶，搖搖晃晃地走到荀貞榻前，半跪坐下，将手放在案上，傾身向前，附到荀貞耳旁，低聲說道：“我得到消息，天子将要在月内置辦新廄。”
荀貞說道：“置辦新廄？”
高素往後邊挪了點，随手把鄰座的席子扯過來，跪坐上去，得意洋洋地說道：“貞之，你看我夠不夠朋友？得了消息，有了好事，頭一個想到的就是你！”
荀貞說道：“你等會兒，……，天子将要置辦新廄是什麽意思？”
“你知道我家與陽翟黃氏的交情很好，對不對？你也應該知道陽翟黃氏是天子阿母程夫人的親戚，對不對？‘天子将要置辦新廄’這個消息便是我前幾天從陽翟黃家聽來的。”
“阿母”就是乳母。
中興以來，有一個前所未有的獨特現象，即天子的乳母幹政。孝和皇帝時，梁王的乳母以妖言挑動梁王發生叛變。孝安皇帝的乳母王聖更是權傾一時，讒言構陷外戚鄧氏，幾滅其族，被賜爵野王君，繼而逼死名臣楊震，又構讒太子，使其被廢。直到安帝駕崩，新帝登基，王聖母子才獲罪，被徙雁門。孝順皇帝時，又有乳母宋娥幹政，亦獲爵位，被封山陽君。宋娥之後，孝桓皇帝的乳母也曾一度亂政。再到本朝，當今天子登基，登基次年，爲謝阿母保養之恩，即“爵号乳母趙娆爲平氏君”。趙娆與宦官勾結，和中常侍曹節、王甫等共交構谄事太後，多行貪虐。黨人李膺、杜密之死，第二次黨锢之禍之起，都和此人不無關系。
當今天子的乳母不止趙娆一個，還有這個程夫人。
程夫人的權勢比不上趙娆，但與天子的關系也很親近，在宮中、在朝堂上是一個很說得上話的人。這從早幾年前陽翟黃氏借她的威勢，差點逼使時任颍川太守的種拂答應他們“求占山澤”的無理條件就可以看出。——這種拂也算是當世名臣，乃故司徒種暠之子，在原本的曆史中，後來在初平元年（190年）代荀爽被拜爲司空。父子相繼位居三公，稱得上顯貴。
高素說“天子将置新廄”的内幕消息得自程夫人，那麽應該是不會有錯的了。
荀貞心道：“‘當今天子’登基以來，很會折騰，動靜不少。二次黨锢時，他還年幼，尚可以說此事與他無關，但他今年已經二十六七歲了，近年來，卻又是西園*，又是辦鴻都門學，去年剛作了畢圭、靈昆兩苑，今年又要置辦新廄。二次黨锢，絕了君子賢人的進仕之路。西園*，沒錢就升遷不了，把在任的清官活活逼死；鴻都門學，盡招篆畫書法之徒，又将天下的儒生悉數得罪。作畢圭、靈昆宛，錢都是從老百姓頭上剝削而來；今又置辦新廄，恐怕買馬的錢又會不少。……，他難道不知道這幾年接連兩次大疫，民死者甚衆，帝國各地多有災害，老百姓早已民不聊生麽？”搖了搖頭，無奈地想道：“末世氣象，末世氣象啊！”
高素說道：“貞之，你爲甚搖頭？可是不相信我說的話麽？”
“程夫人乃天子乳母，常伴天子左右，既然消息是從她那裏得來的，那麽自然不會有假。我相信。”
“天子要置新廄，馬匹從哪裏來？隻能從各郡國調。除少數郡國外，絕大部分的郡國都不養馬，那被征的馬匹從哪裏來？隻能從百姓手中買。貞之，我說的大買賣就是這個！”
高素興緻勃勃，伸出兩隻手，豎到荀貞的面前，說道：“這回買馬，我老實對你說，我隻是個跑腿的。陽翟黃氏已經走通了郡裏的關系，最多三天之後，就要開始在全郡買馬。他們把咱們鄉分給了我，說好了，每給他們送去一匹馬，無論驽馬、良馬，隻要看着過得去，每匹都給錢十萬。”
按照市價，驽馬至多一兩萬錢，普通的良馬也不過四五萬錢。荀貞吃了一驚，說道：“無論驽馬、良馬，每匹給錢十萬？黃家這麽大方？”如果收的全是驽馬，那麽一匹馬就能賺七八萬錢。
“你是不知道這其中的油水！以往日豪右辜榷的舊例來看，隻要走通了關系，十萬錢收來的馬，轉手賣給郡中，至少能翻上五六倍！”
荀貞聽到此處，明白了高素的意思，說道：“你是說黃氏欲‘辜榷’此次的馬匹買賣？”——“辜榷”，意即壟斷，“辜，障也，榷，專也，謂障餘人賣買而自取其利”，主要是指權貴豪右包攬政府買賣的行爲，始於前漢，盛於本朝，豪右因辜榷而所得之利，動辄數以千萬計。
高素連連搖頭，說道：“非也，非也。這是一筆大買賣，郡中豪族衆多，黃家雖有程夫人爲倚仗，但隻憑他一家也是吃不下的，而且本郡非産馬之地，此次天子置新廄，主要的調馬來源是幽、涼、并、冀諸州，咱們這裏隻是一個小頭，黃家便是想辜榷也辜榷不來。我實話告訴你，黃家得這消息已經是得晚了，陽翟張家你知道麽？便是張侯他家，我在黃家聽說，他們早在去年底就派人去西北諸郡大舉收購馬匹了。”
“你的意思是說，這次買賣馬匹，另有其它大頭，黃家隻是想借此次機會撈上一筆？而你又打算趁機賺上一些？”
“正是，豪族權右吃大頭，咱們奔走效命，吃個小頭。”
“可是咱們郡中、鄉裏的良駒不多。天子置新廄，要的必然都是良馬，收一批驽馬上來，郡裏肯收麽？”
“量大了肯定不行，量小一點呢？一二百匹，兩三百匹總是可以的。”
荀貞心中默算，按高素所說，這筆買賣若能做成，黃家的利潤在五六倍左右，十萬錢收，五六十萬賣，一匹馬能賺四五十萬，按兩百匹計算，一下就能賺上近億錢。雖說自穿越以來，他以保命爲第一要務，對錢沒什麽概念，這時也不由爲之咋舌，說道：“這，這，……。”
高素笑道：“怎麽？吓呆了麽？”
荀貞感慨萬分，想道：“豪右辜榷，壟斷政府買賣，實在利潤驚人。我聽說，前年死在陽球手下的權宦王甫，使門生在郡界辜榷官财物，從光和元年到他獲罪，短短一兩年的時間就獲利七千餘萬，當時我還以爲這個數字有些誇大，以今觀之，他這賺得還算是少的了！……，唉，這些錢都是民脂民膏啊。”
他是從後世來的，見聞遠超高素，盡管吃驚豪右辜榷的利潤之高，卻也不至被“吓呆”，往堂外望了會兒，又想道：“我來鄉中任職，是爲了保命，而要想保命，‘人’與‘财’兩者皆不可缺。有‘人’才能自保，有‘财’才能聚人。如今我手上有了許仲、江禽諸鄉間輕俠，有了繁陽亭上百受訓的裏民，馬馬虎虎算是有了些‘人’，萬一有變，勉強也能自保了，但是‘财’卻不足。沒有足夠的錢，就無法聚集更多的人，也無法練出精兵，也的确是到了該想想怎麽搞錢的時候了。”
他收回目光，重看向高素，笑問道：“子繡，你需要我做些什麽？”
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1，王甫。
趙娆勾結的那個王甫和被死在陽球手上的這個王甫是同一個人。前文提到的酷吏王吉，是王甫的養子，也是被陽球殺死的，“及陽球奏（王）甫，乃就收執，死於洛陽獄”。