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今日天氣頗暖，陽光明媚。竹林在二十裏外，荀貞、文聘諸人騎馬，荀攸乘車，一行人在那兩個佐史小吏的帶領下，經官道、轉鄉路，過了四五個裏聚，來到林外。
他們又是騎馬、又是乘車，兼有鄉吏前導，聲勢不小，這種情景在鄉下是很少見到的。早有認得荀貞的鄉民腿快，跑去竹林附近的兩個裏中，告之了當地的裏長、裏父老。所以，當他們到時，竹林外已有十幾個人躬腰相迎。荀貞升任鄉有秩後，還沒有怎麽下到諸裏，不認得這些人，前邊帶路的小吏來到他的馬下，低聲介紹，說：這是某裏裏長、那是某裏裏父老。
荀貞忙從馬上跳下，急走幾步，在這些人面前站定，作揖說道：“在下因聞此地竹林清幽，故一時興起，與親友前來遊玩。不意驚動諸位父老、鄉賢，勞累迎接，罪莫大焉！”
那十幾人亂糟糟還禮不疊，都道：“鄉父母來吾處遊玩，是吾等榮幸，未能遠迎，尚請恕罪。”
荀攸從車上下來，走到荀貞身邊站下，擡眼觀瞧，見這竹林占地十數畝，雖是深冬，葉多落了，但竹竿勁直，色多青綠，枝幹相接，疏密有緻，冬陽下，望之如一片青色的湖泊，時有風過，波浪起伏。一條清澈的小溪從遠處蜿蜒而來，在林外曲折流過。
林、溪相映，實佳妙野景。
他說道：“‘瞻彼淇奧，綠竹青青’。貞之，這片野景還真是不錯。”
荀貞給那些鄉人們介紹：“這是我的族侄，荀公達。”
荀攸的名頭可比荀貞大多了。荀氏乃颍陰望族，是本地的驕傲，老一輩如荀氏八龍，少一輩如荀彧、荀攸，鄉人們但凡在鄉庠、裏序中讀過些書、認識點字的大多都聽先生們提起過他們的名字，聞言之下，驚喜不已，又都是亂糟糟一片行禮。
荀攸秉承荀氏的家教，不以家世傲人，亦斂袖還禮。
荀貞注意到了鄉民們驚訝、仰慕的表情，心道：“我乃本鄉有秩，适才他們對我行禮時，畏多過敬。公達今爲白身，卻因名聲在外，他們行禮時，卻就全然是一片敬意。”
他想到此處，心中一動，看了荀攸一眼，又想道：“爲政地方，勸學也是一樁政績。昔日我在繁陽亭時，秦幹便曾督促我，要我多勸鄉人子弟入學。這一開春，便又到了子弟、幼童入學之時，到時倒是可以把公達請來，在鄉庠中坐鎮。雖然黔首多貧，不可能因公達之名便全部将子弟送來就學，但少說也能引領一下風尚，最重要的：傳出去也是個美名，不緻讓外人說我隻重殺戮。”——“隻重殺戮”四字，他指的卻是“準備族誅第三氏”一事。
來的這十幾個鄉民，有裏長、裏父老，也有他們家的子侄，既聽荀貞說是來竹林遊玩的，當然就不需要那兩個随行來的佐史再去鋪排安置，自有伶俐的飛快地跑回家中，取來了榻、案、果蔬、酒水，在竹林中選了個開闊的地方，一一安置擺放。有一個家中較爲富有的還指揮奴婢扛來了一個屏風、一個帳幕，紮下帳幕，放下屏風，以遮蔽冷風。
人多力量大，很快這一切就都安置好了。
荀貞的本意是帶着荀攸、文聘來遊玩，他們都是自家人，也能玩兒得盡興，突然多了這麽好些個鄉人，不免覺得拘束。他初來上任，正重名聲之時，卻也不能直言将他們趕走。如此一來，說話就有些寡淡無味，有一搭、沒一搭的。
鄉人們中有機靈的看出了他的心意，說道：“今天是荀君攜親友遊玩，吾等外人、粗人就不多打擾了，以免敗壞君之遊興。”拉了别的人，告辭離去。
瞧着他們離開，好一會兒沒怎麽說話的文聘笑了起來，說道：“這些鄉人倒是還挺識趣。”
荀攸适才一直都是正襟危坐，這會兒也放松了下來，按了按榻上的席子，笑道：“貞之，你才來鄉裏幾天？名望居然都這麽高了？聽說你來遊玩，兩個裏的裏長、裏父老都親自過來迎接。……，這坐塌上并且給咱們鋪了整整三重席，暖和、暖和。……。”點了點荀貞，又調笑說道，“你這鄉有秩，如今也是一方土霸王了啊。”
荀貞笑道：“百石少吏，敢與項王相比？‘霸王’二字，太也沉重。公達，這三重席多半是看你的面子。沒見剛才聽到你的名字後，鄉人們都是何等仰慕神色？你荀公達足不出縣，名傳州郡，便連鄉野之人都對你崇仰有加，拜服不已，我是望塵莫及。”
“望塵莫及？……，你這是比我爲趙文楚麽？貞之，你放心，若有朝一日，府君果擢用於我，我必會将你大力舉薦。”荀攸與荀貞太熟了，兩人雖在輩分上是叔侄，實如兄弟，彼此調笑，無有忌諱。
“趙文楚？”
——荀攸說的這個趙文楚，名咨，東郡燕（今河南開封延津）人，乃是樂進的同郡老鄉，年少時被舉爲孝廉，當今天子登基後不久，又被舉爲高第，累遷敦煌太守，以病免還，後又被拜爲東海相，上任的時候經過荥陽。荥陽的縣令曹暠是敦煌人，曾被趙咨在敦煌太守任上時舉爲孝廉，趙咨是他的“舉主”，因在路旁迎接。趙咨施恩不望報，不想驚動他，車子很快地就過去了，曹暠追趕不上，“望塵不及”，對主簿說：“趙君名重，今過界不見，必爲天下笑。”即棄印绶，連官兒都不做了，一路追到東海。
這件事情才發生不久，但已被士子們傳頌。一則贊頌趙咨，一則贊頌曹暠。——由此也可見當時士人重名以及門生、故吏視師長、舉主爲“君”的一個風氣。東郡燕縣緊挨着陳留郡，雖位處兖州，但離颍陰不太遠，二三百裏地。荀氏諸人都聽說過此事。
風從林外來，遠望溪水粼粼，近處竹林簌簌，清寒入帳，懷中覺冷。
荀貞令正在溫酒的鄉吏把屏風往風來處搬了一搬，緊了緊衣襟，心道：“我說‘望塵莫及’四字時，可真沒想到趙咨和曹暠。”見荀攸一副調笑模樣，又想道，“公達能從一個望塵莫及想到趙咨，又從而想到‘若府君果擢用於我，必将你舉薦’，看來，他這次見府君很有收獲。”
隻是有一點想不通：“去年，因上祿令和海的上書，黨锢自‘從祖’以下皆得解釋。從祖，即從祖祖父，祖父的親兄弟。荀氏族中今受黨锢的是荀昙、荀翌二人，他兩人雖已皆沒，但并沒有獲釋，也就是說，‘八龍’一脈的文若諸人從去年起可以開始爲官，但公達乃荀昙之孫，卻又怎得解锢？出仕爲吏？”
荀昙是荀淑的兄子，也即荀昙的父親是荀彧的從祖，荀彧在解锢之列。但是，荀攸是荀昙的孫子，乃是直系親屬，卻依然還是被禁锢之列的，出不了仕。荀貞腦中靈機一現，想到了一種可能：“莫非……？”當下從容問道，“公達，莫非是府君将欲要舉你爲孝廉了麽？”
……
兩漢士子們出仕的途徑主要有兩種，一個是受上官“察舉”，一個是從下往上走吏道。
察舉在高祖時已有雛形，到文帝時被定爲制度。發展至今，察舉已被分爲很多科目，孝廉是其中最具代表性的一種，始行於前漢武帝時，當時因董仲舒的建議，元光元年冬十一月，武帝下诏，令郡國各舉孝廉一人。由此，正式開始了郡國每年察舉孝廉一次的制度。
所謂孝廉，即舉孝、察廉。兩者可合并爲一，也可分開舉薦。有時還有恩诏特科，比如本朝的安帝、桓帝就都曾下過令郡國舉薦“至孝”的特科。
孝廉的員額，最初是郡國舉孝廉各一人，到本朝和帝永元四年、五年間，也即八十多年前，和帝接納了司徒丁鴻與司空劉方的建議，改爲按人口比例察舉，诏令郡國人口二十萬舉孝廉一人，每二十萬人舉薦一個孝廉，以後遂成定制。再後來，爲了優撫邊遠的郡縣，又在永元十三年下诏，允許幽、并、涼三州的緣邊郡，凡人口十萬以上者，也可以歲舉孝廉一人，以廣邊吏、邊民的仕進之路。
具體到舉孝廉後的任用上，前漢時，隻要被察舉爲孝廉即可出仕爲吏，不需要考試。
不需要考試，一被舉薦就能爲官，這官吏的職位得來也太過輕松，自然就有無數人擠破頭想要得到舉薦。如果碰見清廉正直的官員還好，若碰見有私情私欲的官員，“舉薦”就成了一個謀财、得利的手段，而又除了少數君子外，人孰能無私？漸漸的，這孝廉的察舉制度就流弊叢生了。
或受“權門請托”，或者世家大族之間彼此舉薦，又或者“舉主”爲圖施恩，便“率取年少能報恩者”，隻選年少、将來能報恩的，年老的不管賢不賢一概不選。
因此到了本朝章帝年間，爲了杜絕流弊，爲了能招到真才實學之人，朝廷就下诏，加了考校這一項。然而，這種種不好的風氣并沒有因此就被遏制，反而越發嚴重，再至順帝年間，應左雄的谏言，就幹脆明确地加上了考試環節：“諸生試家法，文吏課箋奏”。
——家法，即儒學某一經師的一家之學，比之律學，就好比陽翟郭氏家傳之《小杜律》。本鄉的鄉父老宣博曾在郭家學律，他學的即郭氏家法。文聘在荀衢家學經，荀氏乃戰國荀卿之後，代代皆有大儒，也可以說他學的就是荀氏家法。
左雄對孝廉察舉制度的改革總共有兩項，不但增加了考試環節，并且還規定了年齡：“限年四十以上”。若“有茂才異行，若顔淵、子奇，不拘年齒”，如果确實才行過人，也可不受年齡限制。因爲這兩項改革，也因爲當時嚴格的執行，察選制度倒也的确因此清平了一段時間，“多得其人”。不過，這天下的吏治已經敗壞，清平了沒多久，察舉的各種流弊便又卷土重來。對察舉的黑暗，從流行當下的一首民謠中就可窺知一二：“舉秀才，不知書；察孝亷，父别居。”
——秀才，即茂材，也是察舉的一個科目，分量比孝廉重。孝廉每年可以數百人，茂材每年最多也隻有二十來人。孝廉可由郡國舉薦，而茂材隻能由朝廷三公、光祿勳、監察禦史、司隸、州牧舉薦，最低也得是州牧，并且一州每年隻有一個名額。員額既少，任用自然也重，凡被舉爲茂材者，大多直接就被任爲千石縣令，宰百裏之地。個别的，甚至還會被直接任爲兩千石的郡守。而孝廉的任用，大多先爲“尚書郎”，然後再選爲縣令（長）、縣丞、縣尉。
不管怎麽說，孝廉雖不及茂材重，但對士子們來說，卻也是一條出仕的捷徑。
……
聽了荀貞的問話，荀攸反而收起了笑容，歎了口氣，說道：“不瞞你說，府君确有此意，在宴後的私下閑談裏，說起想要在明年舉薦我爲孝廉。不過，當時就被我推辭了，舉薦了你。我對府君說：‘與其舉我，不如舉薦貞之’。”
荀貞這下可是真的吃驚了：“舉薦我？”
“你又不是不知，我今受黨锢，便得府君允諾，舉爲孝廉又有何用？”
“今雖黨锢還在，但從祖以下已盡得解釋。公達，我敢給你打包票，數年之内，你必能出仕。”荀貞雖不知道漢末、三國的曆史細節，但知道大勢，隐約記得在黃巾起事後不久，“黨锢”就全面開解了。掐指算來，如今距“甲子年”已經不遠了，也就是兩三年而已。
荀攸不相信，笑道：“貞之，我适才所言‘府君若擢用於我’隻是說笑。你怎麽也來說笑了？”
荀貞沒法給他解釋，隻能說道：“你要不信也就罷了。隻是我勸你，萬不可将此孝廉推辭。就算數年之内，黨锢不能全面開解，但如今閹宦當權，民不聊生，時政敗壞，你試想：朝廷又能撐多久？”
荀攸悚然變色，按劍挺身，直視荀貞，問道：“又能撐多久？……，你此話何意？”
“我是說，朝廷又能撐多久不解黨锢？最多十年，天子必會解黨锢，用賢人，重振朝綱，以解蒼生倒懸。”
荀攸松了口氣，複又放松身體，說道：“原來你是這個意思。……，希望如此罷。”叮咛荀貞，“貞之，咱們家中本就受到黨锢，你今初爲吏，萬事要謹慎，不可妄言，以免惹禍上身啊！”
荀貞笑道：“不必你說，我也曉得。”
荀氏一族，在黨锢前爲官者甚多。隻荀彧、荀攸兩支，其祖、父輩出爲兩千石郡守、國相者便有數人，剩下宰百裏地，當過縣令（長）的更多，不但是士林名門，也是仕宦世家。荀攸生長在這樣的環境下，要說不關心時政，不想出爲官吏，上則報效天子，下則造福一方，中則留名後世，顯然是不可能的，被荀貞打開話頭，說起“時政”，他歎息連連。
“天子本聰靈，奈何被小人、閹豎蒙蔽，近年來，立鴻都門學，西園*。西園*，就好像在商鋪上賣東西一樣，将國家名器一一标價，如賈人售賣，二千石二千萬，四百石四百萬，三公、州牧、郡守、縣令長各有價，有錢無德者以此進，無錢有德者空長歎，使吏治敗壞。*者無德，凡到任，無不日夜以貪污爲業。又賣關内爵，五百萬。
“大前年，熹平六年，司馬直被任命爲巨鹿太守，該交錢兩千萬，因有清名，減免了三百萬。司馬直怅然說道：‘爲民父母，而反害剝百姓，以爲滿足自己的仕途，我不忍也’，辭以疾病，上書極陳當世之失，古今禍敗之戒，吞藥自殺。……，唉，清官自殺，濁者等位，怎會不民不聊生呢？
“故太尉陳仲舉曾上書天子，說：昔明帝時，公主爲子求郎，不許，賜錢千萬。左右問之，帝曰：‘郎，天官也，以當叙德，何可妄與人耶！’今陛下以郎比一把菜，臣以爲反側也。……，如今，天子已經不單是把郎比成一把菜，而且将三公、郡守、侯爵都比成一把菜了啊！設若陳太尉今尚未亡，目睹眼下，恐怕就不會僅僅是‘反側’這麽簡單了！”
荀貞跪坐帳中榻上，手放在膝蓋上，遠望帳外竹林清溪，遠處的鄉路上時有鄉人來往。
他默然不語。
荀攸喟歎連連，停了會兒，又接着說道：“前年，光和元年，天子立鴻都門學，令群小以蟲篆之技見寵於時，受不次之賞。如樂松、江覽、任芝、師宜官、梁鹄諸輩，不聞其有通經之稱，而俱僥幸以文辭、工書見寵，竟就都或入爲尚書、侍中，或出爲刺史、太守，乃至有受封侯賜爵者。這已經不但是敗壞吏治，更是在挖掘我大漢治國的根基了啊！”
鴻都門學是當今天子的一個“創制”。鴻都門，乃洛陽北邊一個宮門的名字。鴻都門學，即設置在此門内的一個學校。
在鴻都門學設置之前，帝國的中央學校隻有兩所，一個是面向平民和部分官吏子弟的太學，一個是四姓小侯學，本是專爲外戚樊氏、郭氏、陰氏、馬氏四姓子弟設立的，後來隻要是貴族子弟均可入學。這兩所學校的招生對象和招生範圍雖不同，但相同的是都以五經爲主要的教學内容，而鴻都門學則類似後世的“藝術專科學校”，不學儒家經典，專一學辭賦、書畫等。
漢之得人，多從察舉而來，名臣良将多因明經入仕，而鴻都門學裏的學生卻都是精擅詩詞歌賦、書法畫畫的“才藝之人”。當今天子出於個人的愛好對他們委以重任，事實上也就是在察舉之外“以才藝取士”，這嚴重違背了正常的選舉制度，間接堵塞了學經儒生的仕進之路，沒多久就遭到了天下儒生的群起攻之。然而，當今天子卻一意孤行，完全不聽反對之音，依然我行我素。
荀攸是正統的儒生，對此很不滿。
荀貞倒是能理解“天子”一二，想道：“‘天子’立鴻都門學，固然有他個人愛好的原因，也有受閹宦推動的緣故，但今之察舉，流弊多多，或爲權門所薦，或爲世家彼此推舉，所得多非人，對朝政、地方無助，徒增權門、世家的勢力而已，而又朝堂之上宦官掌權，士大夫多結朋黨，地方上的豪族勢力亦越來越強大，民謠雲：‘州郡記，如霹靂，得诏書，但挂壁’。
“‘天子’内不能掌握朝堂，外不能控制郡縣，察舉所得之人又不堪使用，當然會想培養一批自己的親信，對外加強控制，對内抗衡士大夫，恐怕這也是他大加重用鴻都門生的一個重要原因吧？”
他這些想法都是平時自己琢磨得來的，不管對不對，都不會對“儒生”荀攸說。
他扭臉看了看坐在一邊兒的文聘，又看了看跪侍溫酒的小吏以及披甲執刀、侍立在帳外的董習諸人，笑道：“公達，現在不是在仲兄家裏，也并非族中辯經、論政之時，咱們隻是出來遊玩的，你又何必說這些敗人興緻的話呢？”
荀氏家學淵源，家門之内學業長講，自辦的也有族學，爲熏陶學風，提高族中子弟的經學水平，平時隔三差五，或兩三月一次，或半年一次，都會将族中的後輩們聚集在一處，任由他們互相提出問題，互相诘難辯論。族中有對政治感興趣的年輕人，仿照此例，也常常會和各自交好的兄弟子侄組成不同的小圈子，相約共聚一室，議論時政、評點人物。
——荀攸、荀貞也是其中之一，也有一個他們自己的小圈子，常常相聚的有四五個人。這也是世家大族和寒門子弟的一個不同之處。一人計短，兩人智長。經常受此熏陶，經常身處在這樣的環境裏，世家出來的子弟對經書的理解明顯就要比寒門子弟深，眼界也更開廣。
荀攸從案上漆盤中撿了枚青豆，丢入嘴中，舉起剛剛溫好的酒，一飲而盡，亦遠望林外，隻見沃野青苗，裏聚星羅，歎道：“如此江山，如此江山。……，如果真能如貞之所言，假設有一日，朝廷解我黨锢。我必提三尺劍，登天子堂，與英雄謀，爲天下除害，還海内晏然。”
荀攸和荀彧齊名族中，但性格不同。
荀彧更多的是溫文爾雅，奉行儒家的中庸之道，對人彬彬有禮，令人觀之如玉。
荀攸因爲少孤，又早慧，面對外人的時候，可能表現得很謹慎，才華不外露，甚至會給人一種“此人怯弱”的印象，但作爲他自小玩伴兒、對他極爲了解的荀貞卻深知他極有膽氣，又因從祖父荀翌被宦官所害，祖父荀昙受牽連被禁锢終身的緣故，對宦官、奸佞深惡痛絕。
竹林外，有兩個人相伴行來。
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1，庠序。
兩漢的學校，中央爲“太學”，地方上郡國爲“學”，縣道邑爲“校”，鄉中爲“庠”，裏聚爲“序”。
2，四姓小侯學。
小侯，相對列侯而言。
3，天子的個人愛好。
漢靈帝“躬秉藝文，聖才雅藻”，“善鼓琴，吹洞箫”，熱衷文學創作，“作《追德賦》、《令儀頌》”，“自造《皇羲篇》五十章”。
鴻都門生和宦官有着天然的同盟軍關系，一則，二者都受到儒生的排斥；二則，漢末之時，“士大夫崇經義，而閹宦尚文辭”，宦官們大多也都是“才藝之士”。