荀貞剛和一幹佐史、小吏開了個小會，——馬上就要正旦，也就是新年了，按照帝國的規定，正旦是要放假的，有一些工作必須要趕在假前完成，荀貞這是任鄉有秩的頭一個月，當然想把工作做好，以免得落下閑話，所以這幾天經常召見屬員，詢問他們的工作進度，加以督促。
小會剛剛開完，他正一邊翻看竹簡，一邊與許仲和陳褒說話。——陳褒今兒個休沐，自荀貞上任後，他還沒來過，因今天特地趕來，一來看看，二來給荀貞彙報一下繁陽亭近期的情況。
鄉卒禀報說道：“報荀君，院外來了兩人。”
“誰？”
“第三家的第三蘭和他家的賓客胡平。”
荀貞楞了一下，頗是納罕，心道：“第三蘭來作甚？”許仲和陳褒也是惑然。他一時想不出答案，說道，“請他進來吧。”
鄉卒自去傳令，第三蘭和胡平來入院中，登上堂内。荀貞見胡平手上捧了一個漆盤，盤中不知盛了甚麽物事，被絲緞蓋住。第三蘭挺胸昂首，站在堂下，左顧右盼，看看許仲、看看陳褒。許仲蒙着臉，陳褒也面生。他見不認識，又轉目來看荀貞。
荀貞不動聲色地把案幾上的竹簡掩住，笑道：“第三君，今日怎得閑暇，來我寺中？”開玩笑似的問道，“可是我那日給你的錢有假的麽？”
胡平跟在第三蘭的後邊，騰出一隻手，悄悄地拽了一下第三蘭的衣裳。第三蘭不情不願地跪拜在地，伏首行禮，大聲說道：“荀君，俺是奉俺大兄之命來給你道歉的。那天在裏門之外，得罪了荀君的朋友，俺大兄知道後，将俺好生訓斥了一頓，令俺來給荀君賠罪。”
胡平随他跪拜，聽他說到這裏，将漆盤高高舉起，拽下了蒙在上邊的絲緞，露出五塊金燦燦的金餅。許仲和陳褒分坐在荀貞主位的左右，兩人對視一眼，都約略猜出了第三蘭的來意。荀貞自也猜出來了。
果然，聽得第三蘭呲牙咧嘴地說道：“那天訛了荀君六萬五千錢，這裏有五金，勉強算得十萬錢，請荀君收下。”——他是被他兄長逼來的，本心并不情願，臉上就做出了許多怪來。
荀貞說道：“錢已給你了，你怎又送回？……，你這是作甚？”
他說道：“俺兄長說了，那天是俺做得不對。訛你的錢原樣奉還，多出的錢隻當是俺家的心意。隻求荀君日後對俺家多多照顧一二。”
荀貞笑道：“這怎麽可以？按律法：‘吏受赇枉法，皆棄市’。第三君，你這不是給我賠罪，你這是想害我啊。”推辭不肯收。
第三蘭昂起頭，意态不屑，心道：“俺就沒見過不貪赇的官吏，你裝什麽裝？”按住脾氣，說道：“這錢是俺家送給荀君的，不算貪赇。”
“怎麽不算？按律：不管是官吏求而謝，或不求而謝，都是貪赇。”荀貞堅決推辭，不肯收。
第三蘭有些不耐煩了，粗聲粗氣地說道：“荀君，俺已賠罪，你就莫再和俺一般見識。這錢你不收，俺回去無法給長兄交代。”
荀貞想道：“以現在收集到的罪證來看，還不夠将第三氏族誅。也罷，既然他還錢給我，我便收下。”如果執意不收，肯定會引起第三氏的疑慮。況且，這錢本就是他的，也沒往外推的道理。不過，雖然肯收，他卻也隻肯收自己的那六萬五千錢。——他正要尋第三氏的事兒，又怎肯落“貪赇”的把柄在其手中？
他做出退讓的樣子，笑道：“也罷，既然你執意還我，我便收下了。……，不過，我隻能收六萬五千錢，多出來的那些，我絕不要。”
第三蘭沒好氣地說道：“你想要多少要多少！”
他的态度很無禮，許仲按刀，陳褒蹙眉。荀貞恍若無事，笑對許仲說道：“一金值錢兩萬。君卿，你收下四塊金餅，再去後院拿一萬五千錢來，補給第三君。”
第三蘭從小到大，從沒給人道過歉，更别說使錢賠罪，早就不耐煩了，聽得荀貞這麽說，也索性閉嘴不言，也不再理會胡平的連連暗示，隻愣愣地待在堂上，仰臉看梁，等許仲從後院拿了一萬五千錢過來，馬馬虎虎朝着荀貞揖了一揖，把剩下的那個金餅和錢攏在一塊兒，提起就走。
胡平無奈，隻得端端正正地給堂上三人分别行過禮，告個罪，退出堂外，提着衣裳，小跑着去攆第三蘭。荀貞起身，把胡平送出堂外。許仲、陳褒兩人也都過來，三人站在堂前看着第三蘭、胡平兩人，一個搖搖晃晃，一個緊趕慢趕，一前一後地出了院門，消失不見。
陳褒嘿然，笑道：“這就是第三蘭麽？”
荀貞點了點頭。
樂進被劫之事，陳褒也知道了，他笑道：“瞧這豎子作态，也不知他是來道歉賠罪的，還是來惹人怒火的？……，也隻有這種人才敢在自家裏門外劫道，并連荀君你也不放在眼裏。”嘿嘿、嘿嘿地笑了兩聲，又道，“真是找死！”
堂外風冷，荀貞說道：“咱們回座上說話。”三人返回席榻，荀貞重将案幾上的竹簡打開。這些竹簡上記載的都是這幾日許仲、程偃、小夏、小任探聽來的第三氏此前做過的惡事。
荀貞面若無事，似乎根本沒把第三蘭适才的無禮放在心上一樣。他翻看着說道：“這些都是小打小鬧，或是第三明強奸人妻，或是第三蘭毆人緻傷，又或是第三氏其它的族人藏亡匿死、與季父妻和奸、燒民室屋宅、逼民自賣爲奴婢，最嚴重的也隻是劫掠。這些罪行，‘奸罪非罪’，強奸、和奸，罪不至死。毆人傷亦不至死。燒民室屋宅、逼民自賣爲奴婢也不至死。劫掠雖死罪，死一人而已。……，這些罪行可不夠将其族誅！”
荀貞頓了頓，揀出一根竹簡，蹙眉說道：“這些是誰探查來的？……，屠牛、聚飲、博戲，這些雖也違律，但官寺多不追究，即便追究，輕者隻是罰金，重者也不過奪錢财、遷二年。便是他們殺了一百頭牛，夜夜聚飲、博戲，也無濟於事也。此類小罪就不要再查了。”
許仲應道：“是。……，荀君，這第三氏真的是罪大惡極，之所以截止目前隻查到了這些罪證，主要是因爲時日尚短，也因爲我等隻是在外圍打轉。”他沉吟說道，“若是能認識、說動一個第三氏家的賓客，或許能打開突破口。”
荀貞颔首，說道：“你這話也說得不錯，可以考慮從這方面下手。”交代道，“此事雖不是一天兩天就能做成的，但你等也不可懈怠，最好能在文謙回來前，找到足以令第三氏滅族的罪證！這樣，等文謙回來，咱們就可以動手了。”
樂進雖然答應了荀貞留下，但很快就要正旦，家有父母，他不能在外邊過年，也需要回家把自己打算留在本鄉的決定禀告一下父母兄長，所以前天回去了。兩人約定，等過了正旦，至多十五天，他便歸來。
許仲跪坐榻上，微微彎腰，應道：“諾。”
陳褒在邊兒聽他兩人對話，有點擔憂，說道：“荀君，這第三氏雖罪大惡極，并沖撞了你，罪該萬死，但是你剛剛上任，就突然下此辣手，族滅鄉中大姓，會不會被外間傳爲橫暴酷烈？”
荀貞出仕爲吏，主要爲的是保命、聚衆，若無美名，如何聚衆？自不會昏頭昏腦地做事，使自家的“名聲”變壞。在這方面，他不但比陳褒考慮得早，而且也比陳褒考慮得清楚。他笑了笑，說道：“阿褒，你多慮了。”
近年以來，吏治越來越敗壞、時局越來越糜爛、地方上越來越黑暗，此固然是因爲朝廷上閹宦勢大，地方上缺乏幹吏，但是反過來，卻也剝奪了朝野“從緩治政”的耐心，一方面是爲盡快扭轉頹勢，一方面也有士大夫、官吏們“邀虛名”的原因，便導緻了在行政上的急躁、在治理地方上的競爲苛暴，形成了朝野上下盡皆追求短期效應之風。
即所謂：“今長吏下車百日，無他異觀”，州郡便“待以惡意”，等到一年的時候若還是“寂漠”，“便見驅逐”。如此一來，地方官吏爲立足，爲不被驅逐，便隻能盡力在短期内做出政績，而如何才能在短期内做出政績？隻有苛急。唯訴諸強制和暴烈。早在沖、桓二帝之時，就出現了“長吏多殺伐緻聲明者，必加遷賞；其存寬和無黨援者，辄見斥逐”的普遍情況。
在這樣一個大環境下，如果荀貞能夠上任不到“百日”就誅滅鄉中一個惡霸家族，不但會得到鄉民的由衷擁戴，定也會能得到州郡長吏的賞識。
陳褒雖然聰敏，畢竟常年在鄉中，不知時事，不知時下治政的風氣，這點就不及在縣裏住了十來年的荀貞眼界開闊，有了此杞人之憂。不過呢，此中曲折不足爲外人道也。荀貞也隻是笑了一笑，簡單地說了句“你過慮了”，便不再往下細說。
他将案幾上的竹簡收起，沉吟片刻，說道：“第三蘭勇夫一個，不值一提，但他的兄長看來卻是個人物。”
“此話怎講？”
“這二十多片竹簡中，有一多半的惡事都是他兄長直接或間接令人做下的，遠比第三蘭要多。一個敢做下這麽多惡事的人，必有一顆‘雄膽’，既有‘雄膽’，又令第三蘭來給我賠罪，說明又能‘忍’，能夠在适當的時候‘折腰’。這樣的一個人，絕對不可小看。”