——
來的幾人正是許仲、程偃、小夏、小任，都短衣帶刀，一看就是來支援荀貞的。
兩邊路上相見。
許仲諸人除程偃外，與樂進都是初見，但也早都聽荀貞說過，此時相見，自有一番問禮。彼此行禮過了，許仲問道：“荀君，你的坐騎呢？”
荀貞笑了笑，說道：“說來話長。……，咱們邊走邊說。”
衆人簇擁着荀貞、樂進，沿路往回走，一邊走，一邊聽荀貞講述。等聽得荀貞說完，無不大怒。小夏、小任掉頭就要去找第三蘭。荀貞将之拽住。
許仲的臉上蒙有面巾，瞧不出喜怒，但見他挑眉嗔目，明顯也是在發怒。
他按刀說道：“第三蘭豎子匹夫！實在太給鄉人丢臉！樂君，我代他給你道歉。”時人的鄉裏觀念很強，見到陌生人，自我介紹的時候名字前邊都帶着爵位、鄉裏。鄉中如果出一個賢人君子，與有榮焉，如果出一個無賴惡霸，羞於爲伍。許仲仁孝雙全，在這方面更加在乎，所以，他首先是給樂進道歉，接着才是對荀貞說道：“荀君，此等奸徒，絕不能容！此事，你就交給我吧！我去尋他當面理論。”
荀貞心道：“‘理論’？怕是用刀來‘理論’罷？”他搖了搖頭，說道：“此事我自有主張，你們不可亂爲。”
“敢問荀君是何主張？”
在場諸人都不是外人，盡可直言相告。當下，荀貞又将給樂進說過的那番話說了一遍。許仲問了一個和樂進一模一樣的問題：“君言：‘謀定而後動’。怎麽謀？”
“第三氏作惡鄉中已久，并沒有聽說他們有什麽後台勢力，但曆年來的鄉有秩、遊徼卻都放之縱之，不去懲治，其中必有緣由。要想盡誅其族，這是第一件需要搞清楚的事情。”
程偃說道：“我倒是知道一個緣由。”
“噢？是什麽？”
“十五年前，郡中新來了一位遊徼，姓王，北州人，嫉惡如仇，剛剛上任就碰上第三氏恃強淩弱，将一個鄉民打成重傷。他在查案的過程中，發現第三氏作惡多端、爲害鄉中已久，便決定把他們連根拔起，給以重懲。結果，幾天後，他被人刺死在舍中。”
“被人刺死在舍中？”
“鄉人皆猜測，這個刺客定是第三氏派出的。隻是沒有證據，此案最後不了了之。”
“不了了之？……，一個遊徼死在了任上，竟然不了了之？”這事情說起來令人不可思議，但實際上并不奇怪。荀貞長歎一聲，說道：“今之朝綱日益渙散，地方奸猾遂不能治。”
——“地方奸猾不能治”。狡猾，也就是地方上的豪族、遊俠。地方豪族、遊俠勢力強大的問題貫穿兩漢，從前漢一直延續到今日。
前漢建國後的主要問題是戰國時山東六國殘餘的貴族後裔，爲了打擊他們，高祖前後總共遷徙了十萬多人。“第三氏”出自齊國國君田氏之後，他們就是在那時被遷徙的。
到了武帝時，因爲經過文景之治，經濟複興，地方上豪族的勢力又膨脹起來。這些豪宗強右或倚仗财勢，或以俠獲名，武斷鄉曲，權行州郡，乃至力折公侯。武帝因用主父偃之策，仿高祖之舉，将各地豪強、俠客赀三百萬以上者悉數遷徙到茂陵，以“内實京師，外銷奸猾”。當時有名的大俠郭解便在遷徙之列，還因此發生了大将軍衛青替他向天子求情的故事。
武帝以後，地方上豪強的勢力漸漸又有發展，情況更加嚴重，地方官吏甯得罪郡太守，也不願得罪豪強，“甯負二千石，勿負豪大家”。元帝就曾說過：百姓受到豪強的欺壓，州牧郡守卻不能爲他們伸冤。
到了新莽年間，土地兼并嚴重，民不聊生。王莽爲了抑制地方豪強，出台了一些政策，因此導緻了他們的反抗。豪強們動辄就能聚集上千、數千人的部曲，或築塢自保，或起兵造反。光武皇帝就是依賴這些豪族的力量奪取了天下。中興漢室之後，光武皇帝一邊嚴厲打擊那些與王權秩序相忤的豪族，一邊又放任那些功臣、世家的發展。
文聘是南陽宛人，南陽鄧氏乃鄧禹之後，其族中前後出過公、侯二三十人，大将軍以下十餘人，州牧郡守四五十人，餘者不可勝數，可見其勢力之大，直到安帝年間才因獲罪而或被誅殺、或被徙，幾乎是“與漢同興衰”。有這樣的勢力，地方上怎能治之？
又因爲人才選舉、任用制度的緣故，各州、郡、縣除長吏是由朝廷任命、異地爲官的之外，底下的椽史、佐吏多由本地人任之。一個空降下來的長吏，若無強硬的手腕，沒有令人折服的能力，怎麽可能做到政令暢通？有些郡守就索性把政務都交給本郡人去做。是故十幾年前有一句民謠：“南陽太守岑公孝，弘農成瑨但坐嘯”。弘農人成瑨是南陽太守，任用了“江夏八俊”之一的南陽人岑晊爲郡功曹，把一切的政務都交給了他，搞的好像岑晊才是太守似的。
成瑨這樣的還算好的，至少能“但坐嘯”，有些長吏因爲得罪了本地的豪強勢力，還往往會被“迫脅驅逐”。幾十年前，安帝不就下了一道诏書：“诏州郡不得迫脅驅逐長吏”麽？
不止是“迫脅驅逐長吏”，在早先的時候，一些膽大包天的強宗、遊俠，還攻打過縣廷。這些事情在日後中央集權強大的朝代是不可想象的，但在此時是活生生發生在眼前的。
這第三氏固然不能和那些真正的“豪宗強右”相比，隻是一條地頭蛇而已。可是對鄉有秩、遊徼這類的“鄉官”而言，這條地頭蛇卻也很“強大”了。曆年來放縱的結果就是其族人竟敢刺死遊徼，刺死之後，還能不了了之。
……
荀貞來任鄉有秩，不是爲打擊“豪強”而來的。他讀了不少史書，特别對本朝光武皇帝的事迹很了解，加上他前世對三國時代的一些了解，深知欲要在亂世自保，就必須倚仗豪強之力。然而，當下的情況卻是他想倚仗，第三氏卻不給他倚仗，不但不給他倚仗，還給他造成阻力。
他扶住腰上環刀，遠望天地合處，顧盼左近田野，慨然地說道：“第三氏欺淩百姓、刺殺少吏，實爲本鄉荊棘，民觸之則流血，吏觸之則棘手，無論是爲百姓，還是爲施政，我都必須要盡誅其族！不金剛怒目，顯雷霆手段，如何能菩薩低眉，慈悲六道？”
“金剛？菩薩？”
适時，佛教剛傳入中原不到百年，雖經先帝桓帝的大力弘揚，得到了一定的傳播，但還是遠不及後世的普遍。程偃、樂進諸人皆面現佩服。樂進佩服的是荀貞不畏強豪，程偃不但佩服荀貞的勇氣，而且佩服荀貞居然還知道佛教，不過也有點替荀貞擔心，他說道：“荀君，自第三氏刺死那個姓王的遊徼後，十五年來，鄉有秩、遊徼對他們都很放縱，睜一隻眼，閉一隻眼。你如果突然用‘雷霆手段’？會不會……。”
“會不會什麽？”
程偃嗫嚅不敢說。
荀貞哈哈一笑，說道：“你是擔心第三氏也來刺我麽？”
程偃默認。
“我與那姓王的遊徼可不相同。”
——荀貞這是實話實說。那姓王的遊徼是北州人，雖不知他爲何來本地任官爲吏，但是可知必無助力。而荀貞不同，荀貞既有本鄉的許仲、程偃諸人相助，又家本颍陰名門，能夠得到縣令的支持。
他心中想道：“隻要收集到足夠的罪證，不動則已，一旦發作，必能使第三氏灰飛湮滅。……，隻是，在動手之前，需要謹慎嚴密，不可聲張，以免打草驚蛇。”對許仲、程偃、小夏、小任說道，“你們四個都是本鄉人，在鄉中各有親朋交好。從明天開始，你們什麽事兒都不要做，隻悄悄地去打聽這第三氏曆年來做下的惡事，一一回報給我。并要打聽清楚第三氏族**有多少人，與他們聯姻的又都有誰家，平時和他們來往密切的又都有誰，并及其門下賓客、死士。”
許仲諸人皆應諾。
荀貞又笑對樂進說道：“文謙，自你走後，我朝夕盼望，今天總算把你等來了，不要因爲第三蘭壞了心情，——鄉亭剛好今兒個有市，買些鮮蔬好肉，沽些美酒，晚上不醉不休！……，等到明天起來，我還有件事想要與你商量。”
樂進是真佩服荀貞了。荀貞平常看起來文文雅雅的，這一出手就要滅人全族。冒着被刺的風險，滅人全族，還又跟沒事兒人一樣，還有心思買酒菜請他喝酒。
他歎道：“貞之，上次相見，我雖覺得你英武、有慷慨氣，但以爲你也隻是個出身名門的士子，今天才知道，你不但是個士子，你還是一個虎士啊！”士子，讀經書，明學問，守節操。虎士，既是士子，又剛明果斷，遇事不亂，不懼兇險，有雷霆手段。
荀貞大笑：“贊之過甚，贊之過甚！”
樂進問道：“貞之，你明天想與我商量何事？”
荀貞不肯說，隻笑着說道：“明天再說，明天再說。”
爲了買酒菜，諸人依原路而回，先去集市。來到市中，熙攘的人流裏，迎面碰上一人。