夜幕降下了。
城市東頭，原本名叫衆安坊的這片街區，如今挂的已是“平等王”時寶豐的旗幟。
由于前期占領得早，并未經曆太多的折騰，此時這衆安坊已經成爲城内最爲熱鬧繁華的街市之一。從西面的坊門進去，一側聚集了寶豐号的各種店鋪生意，另一邊則圍起了大量的院落，成爲被外界稱爲“聚賢館”的貴賓居所。
作爲公平黨五支勢力中最擅長做生意、負責後勤與運轉物資的一系，“平等王”時寶豐從起事之初走的便是交遊廣闊的路線。盡管由于公平黨最初的複雜狀況，這邊與天下最大的幾個勢力并未有過明顯往來，但不少崇尚富貴險中求的中小勢力過來時，最容易接觸到的，也就是時寶豐的這支“寶豐号”。
而在這樣的過程裏，同樣有不少亡命之徒，通過與“寶豐号”的貿易，進行危險的物資轉運，進而自窘迫的狀況裏逐漸崛起，成爲了小型或中型的武裝集團的，因此也與時寶豐這邊結下了深厚的緣分。
這一次江甯大會的消息放出，每一系的力量都展現出了自己獨特的風格：“轉輪王”許召南聚集大量的教衆，甚至請來了北上已久的大光明教教主坐鎮；“閻羅王”周商維持着偏激的作風，收攏了大量悍不畏死的亡命之徒，順便裹挾衆多想占便宜的外圍蒼蠅，聚起浩大的聲勢；“平等王”時寶豐這邊，則從一開始便有衆多成規模的大小勢力過來捧場，到得八月間，三山五嶽各路帶着名号、甚至能說出不少英雄事迹的勢力代表，每一日都在往衆安坊聚集。
相對于“轉輪”“閻羅”兩系人馬雖多，卻多爲烏合之衆的局面，時寶豐這邊，一撥一撥的遠來者都更爲“正規”也有更顯得“有模有樣”，這中間，有行走各地、交遊廣闊的大镖局，有盤踞一地、代表着某一系豪紳的大商會，也有許多在女真肆虐時真正做了抵抗、有着事迹的“英雄豪傑”……
他們每一支進入衆安坊後，附近的街頭便有專門的人手，開始宣揚和吹噓這些人的背景，随之引來圍觀者的仰慕與贊歎。
以生意起家的人最懂得什麽叫做花花轎子人擡人，而對于這些遠來的大小勢力而言，他們自然也明白這一道理。一時間，進入“聚賢館”的各個勢力相互往來不息，每日裏互相拉關系也互相吹捧，端地是一片和樂融融、群賢畢至的氛圍。以至于部分“懂行”的人，甚至已經開始将這邊的“聚賢館”，比作了成都的那條“迎賓路”。
當然，如此多大小勢力的聚集，除了明面上的熱鬧和睦以外，私底下也會如水波浮沉般出現各種或好或壞的複雜事情。
如同前幾天抵達這裏的嚴家堡車隊，一開始由于嚴家的抗金事迹、以及嚴泰威獨女有可能與時家結親的傳聞引來了大量的讨論與關注，不少中小勢力的代表還特意前去拜訪了領頭的嚴家二爺。
然而到得這兩日，由于某個消息的突然出現，有關嚴家的事情便迅速沉寂了下去。即便有人說起，衆人的态度也大都變得暧昧、含糊起來，支支吾吾的似乎想要暫時忘掉前幾日的事情。
八月十六，嚴雲芝在院子裏坐到了深夜。手中摩挲着随身攜帶的兩把短劍，靜谧的夜裏，腦海中有時候會傳來嗡嗡的響動。
前幾日突如其來的熱鬧，又突如其來的散去了……
事實上，嚴家這一次過來，結親并不是一定要實現的目的。從出發時起，父親就曾經說過，口頭上的約定不見得有效，對于兩個大家子而言，最牢靠的關系始終還是彼此都需要的利益交換。倘若兩邊能夠合作，彼此也欣賞對方的人品，結親自然可以親上加親，但倘若彼此看不上，嚴家也有自己的尊嚴，并不是一定要巴結什麽“平等王”。
當然，話是這樣說，按照一般的情況而言，這場婚事多半還是會履行的。
嚴雲芝今年十七歲，在思想上并沒有多麽的出格、反叛。對于嫁入時家這種事，她首先也已經做好了心理準備。
早幾日抵達江甯，“平等王”時寶豐據說還在江北主持其它的事務，聚賢居這邊，由“平等王”天地人三才中的幾名大掌櫃以及時寶豐的次子時維揚主持接待。若是沒有太多的變故，這位時維揚時公子，便會是與她履行婚約的那個人。
乍然的接觸中，嚴雲芝對對方的觀感不算差。在幾名“大掌櫃”的輔佐下，這位時公子在各種事情的處理上應對得體，談吐也算得上穩妥，并且還不錯的長相以及武藝高強的傳聞中，嚴雲芝對于嫁給這樣一個人的未來，忐忑之餘卻并沒有太多的排斥——每個人都會經曆這樣的人生，逃總是逃不掉的。
但随着那條消息的傳出，這一切就迅速地變了味。
過去幾日衆人的熱情當中，正面吹捧的大多是嚴家抗金的事迹，與時家的婚約由于時寶豐尚未過來拍闆，因此隻在小道流傳。但“平等王”的勢力願意讓這等小道消息傳出，看得出來也并非反悔的做派。
但在關于通山縣的消息突然出現後，早兩日不斷上門的各方賢達已經遠遠避開了嚴家居住的這一片範圍，對于婚約之類的事情，人們并不是調侃，而是直接選擇了閉口不言。在旁人看來，時寶豐顯然是不會接受這場婚約了，衆人再談論，實際上得罪的就會是“平等王”。
十七歲的少女已經經曆了不少事情，甚至艱難地殺過兩名女真士兵，但在之前人生的任何階段，她又何曾見識過身邊氛圍的這般變化？
遇上敵人尚能奮力厮殺，遇上這樣的事情，她隻覺得存在于此都是巨大的難堪，想要呼喊、辯解，其實也無從開口。
前幾日她喜歡到前頭大堂裏靜靜地坐着，聽人說起城内各種各樣的事情，到得這兩日，她卻連離開院子都覺得不自然了，用膳與散心，也隻能留在這處院落裏。
亥時左右，叔父嚴鐵和過來陪她坐了一陣，說了一會兒話。
“……今日外頭出了幾件大事，最熱鬧的一件，便是大光明教教主林宗吾，以一人之力挑了周商的五方擂，如今外頭都傳得神乎其神……”
或許是擔心她在這邊憋悶，嚴鐵和特意跟她說了些城内的新消息。不過這一刻嚴雲芝的心情倒并不在這上頭。
“我們嚴家的事情……怎麽辦？”嚴雲芝盡量讓自己冷靜，“要不然……我回去吧……”
“沒到這一步。”嚴鐵和道，“這件事情……大家其實都沒有再說什麽了。因爲……最終呢，你時伯伯他還沒有入城，他是心思通透的人，什麽事情都看得懂，等到他來了，會做出妥善處理的，你放心吧。”
“但是……”嚴雲芝吸了吸鼻子，微微頓了頓，“消息是誰放的，查出來了嗎？”
嚴鐵和低頭沉默了片刻：“五尺Y魔啊……這種外号，總不可能是那小魔頭本人放的，而通山的事情，除了咱們，和那個該殺的東西……還有誰知道？”
“……李家？他們爲什麽要這樣做？咱們在通山不是談得好好的？”嚴雲芝瞪大眼睛。
嚴鐵和搖了搖頭：“……李彥鋒如今就在城裏，他老子就是大光明教的護法，他如今也接了護法的位子了。放這種消息，無非是要給你時伯伯難堪呗。”
“許昭南與這邊不對付嗎？”
“進城這幾天還看不懂嗎？公平黨五家，誰跟誰對付？而且這中間還有其他的理由。你忘了……那小子是從哪裏來的……”
嚴雲芝想了想，便即明白：“他是想讓……這邊……結個西南的仇家……”
“若是事情鬧大了，你……平等王的兒媳受辱，這邊怎麽可能不讨回個公道來，而西南來的那小子，又哪裏是什麽善茬了？李彥鋒号稱猴王，實際上心機深沉，所以才能在通山立下那一番基業，對方在通山一番搗亂，他反手就将問題扔給了對家，如今頭疼的要麽是我們，要麽是你時伯伯。他的厲害，咱們見識到了。”
嚴雲芝低着頭沉默片刻，方才擡頭道：“在通山，什麽都說得好好的……我現在隻想當面質問他，然後殺了他……”
坐在這兒的少女身形單薄，握着手中的劍，眼中像是要瀝出血來。嚴鐵和看了她一陣，随後伸手過去，在她手上拍了拍：“……打不過的。先忍，過幾天會有轉機。”他說打不過，那便是連自己出手都沒有把握勝過那“猴王”李彥鋒的意思了。
兩人随後又聊了片刻，嚴鐵和盡力開解，但終究效果不大。他離開之後，院内屋檐下的燈籠在夜風裏輕輕搖曳，嚴雲芝按着劍，又在院内的石桌前坐了許久，腦海中有時候想起這些時日以來見到的面目可憎的衆人，有時候又會想起通山縣那名武藝高強的小魔頭……他說過會來江甯……恨不得此時便去找到他，一劍殺了他。
時間漸漸的過了午夜，遠處的喧嚣轉爲安靜，随後在一片靜谧之中，又有人嘻嘻哈哈的朝這邊回來，似乎是喝醉了酒，一路上打打鬧鬧，氣氛頗爲熱鬧。
嚴雲芝坐在桌前，并不理會，料想這些人會在院子側面繞行過去，卻不想他們在院門那邊打打鬧鬧地經過了。她背過身去，并不願意做出看見了對方的樣子，一個個晚歸的人從門口過去了。
過得一陣，卻有細微的腳步，從門口那邊進來。
嚴雲芝回過頭去看時，時維揚提着一盞燈籠，已經走到了近處，他的身上帶着酒氣，但話語倒是頗爲有禮、顯得溫和：“嚴姑娘，還未睡呢。”
如果事情沒有大的變故，這會是她未來的夫婿，低頭微微一禮：“時公子。”
“這兩日疏于問候，實在是怠慢了。”
“時公子有許多事情要做，原本不必……”
“不是的。”時維揚搖頭笑了笑，“這兩日，外頭流言霏霏，隻好……先做處理，但是……我該想到，遭遇這等流言，最難過的本就是嚴姑娘……是我疏忽了，今日……過來道歉。”
“不是……”嚴雲芝搖了搖頭，一時間内心溫熱，竟有些說不出話來。時維揚前進一步，伸出手來搭了搭她的肩膀：“坐。”
嚴雲芝微微退了一步，在石凳上坐下。時維揚便也在一旁坐了下來，此時隔得近了，才覺得酒氣愈發的重，但口中的語氣依舊溫和：“我知道嚴姑娘的心情，其實此事不必太過放在心中，嚴家人的品行心性，我自幼便聽得家父說起，是一定會相信嚴姑娘這邊的……嗝……對不住……”
他口中安慰幾句，嚴雲芝低頭稱謝，這邊又道：“對了，嚴姑娘入城之後，尚未出去遊玩的吧？”
“唉，整天悶在這裏，也會悶壞的……”
時維揚的聲音溫暖體貼，兩人如此這般的說得一陣，他又道：“嚴姑娘學的是劍吧，這把劍看來真有意思，可否給我一看啊……”
嚴雲芝點頭将短劍遞過去，時維揚伸手過來，握在了嚴雲芝的手上，嚴雲芝猛地将手撤回，短劍掉在了石頭桌面上，哐哐當當響了一下，時維揚面上愣了愣，随後笑起來：“嚴姑娘的這把劍，真有意思，聽說嚴姑娘家傳的劍法叫做。”
“譚公劍。”
“啊，沒錯……”
時維揚把玩了一陣短劍，柔聲道：“其實，嚴家妹子應該也知道，待到父親過來，便要做主、做主……嗯……”
“爲兄……過去曾聽說過嚴家妹子殺金狗的事情，其實……内心之中一直在盼望，見到你這位巾帼英雌……”
“爲兄的心中……其實是願意的……”
這些暖心的話語之中，嚴雲芝低着頭，臉上一片滾燙，但旁邊的酒味也愈發濃重起來，時維揚一面說話，一面靠了過來，他伸出手，輕輕地摸上了她的下巴，将嚴雲芝的臉擡了起來。
“嚴家妹子……你真美啊……”
他道。
嚴雲芝瞪着眼睛，看着他便要将嘴唇印上來。她将雙手朝前一推，身體陡然間朝後方竄了起來。
“額……”時維揚被推得朝後方仰了仰，有些意外。
嚴雲芝站在那兒，胸口起伏着：“時、時公子……不、不能這樣……”
“沒、沒關系的……”時維揚站了起來，他此時張開嘴呼吸，眼神也有些激動，朝前一步一把抓住了嚴雲芝的左手，“嚴家妹子，我……我認定是你，我們……我們早晚要成夫妻的，我……我想要你……”
他的另一隻手抱了過來，嚴雲芝說了一句：“不行。”便朝着後方退去，但時維揚抓她的手勁極大，嚴雲芝隻覺得左手手腕上一陣疼痛，被他拉着向前，她右手朝他胸口一抵，左腕翻動，已經用了擺脫鉗制的手段，此時時維揚幾乎就要抱住她，感受到她的反抗，卻是一笑：“嘿，你的武藝、逃不脫的……”
兩人都有習武多年的經曆，此時一個要抱，一個掙紮，在原地拉扯了幾下，時維揚口中說着：“嚴家妹子，我想要你……我會娶你的……”口中的酒味便要印到嚴雲芝的臉上，嚴雲芝隻是多年習劍，習的多是巧勁，此時又哪裏避得開這等成熟男子的全力，腳下用力掙紮向後，手中也是全力推拒，終于那嘴唇到得眼前，她“啊”的一聲叫了出來，反手從背後拔出另一把短劍來。
刷的一下，嚴雲芝朝後方退了兩步，擺脫了時維揚，她此時右手持劍在前，左臂放在後頭，手腕上隻是疼痛。那邊時維揚站在那兒晃了晃，随後緩緩前進，擡起左臂，一道劃痕已經在手臂上顯出痕迹，鮮血正從那兒滲出來。
“你、你……”
“你不要過來……”嚴雲芝持着劍，朝後方退卻着。
時維揚眼中閃過一絲兇戾，他朝着對方走過去，伸手拉開了自己的衣裳，露出胸膛來：“來啊。”他大步走來，“我今天就要要了你！”
“走開！”
嚴雲芝尖叫、揮劍。她腦海之中終究還有理智，這一劍隻刺了一半，不敢真刺到對方，但劍光也在時維揚的眼前掠過，時維揚正大步走開，腦袋猛地一抖，也是驚出一身冷汗，右手猛地揮了出去。
“啪——”的一聲，響在嚴雲芝的臉上。
這一下，兩個人都愣住了。
嚴雲芝的臉被打得側到一邊，頭發遮住了她的側臉，一時間沒有反應，時維揚“呼、呼”大口大口地喘息了一陣，目光兇戾地看着嚴雲芝，之後又要走過去：“嚴雲芝，今日你要不從了我，我讓你們一家滾出江甯……”
他心中隻以爲嚴雲芝已經被打懵了，然而下一刻，嚴雲芝身形一變，手中劍光刷的朝前方刺了過來。時維揚朝後方踉跄退出，隻見對面少女的身體這一刻筆直而立，右手持劍向前，左手在背，卻是譚公劍标準的起式。
這譚公劍說起來乃是刺殺之劍，當中的劍意卻仿的是《刺客列傳》中的俠客，有甯折不彎、殒身不恤的精髓在其中。嚴雲芝方才是對上自己将來的夫婿，自然毫無殺意，但這一刻，月光之下的少女嘴唇緊抿，目光冰冷，身體挺拔而立，卻已然展露出她平素練習時都難以達到的一股銳氣來。
時維揚胸膛起伏，他的武藝也并不低，但此時盡管酒助兇性，一時間竟也沒敢直接撲上去。
(本章完)