夕陽将要落下的時候，長江江北的杜溪鎮上亮起了火光。
原本古色古香中的青石大宅裏如今立起了旌旗，女真的将領、鐵浮屠的精銳進出小鎮内外。在鎮子的外圍，連綿的軍營一直蔓延到北面的山間與南面的大江江畔。
往北凱旋的女真東路軍領導層，此時便駐紮在江北的這一塊，在每日的慶祝與喧鬧中，等待着此次南征所擄的百萬漢奴的完全過江。一直到得最近幾日，熱鬧的氣氛才稍有些冷卻下來。
有關于西南傳來的情報，以宗輔、宗弼爲首的高層将領們正在進行一次又一次的複盤與推演，并且随着消息的完善進行着認知的調整。遠隔三千餘裏，這些訊息一度令凱旋的東路軍将領們感到無法理解。
縱然一直以來，東西兩路軍隊、東西兩面的“朝廷”都處于直接或間接的對抗當中，但突然聽到宗翰等人在西南遭受的巨大挫折，東路軍的将領們也不免産生兔死狐悲之感。比這種感覺更爲強烈的，是西南方面出現了他們無法把握、無法理解之物的迷惑與不安。
即便處于對立狀态，偶爾産生大大小小的摩擦，偶爾要冷嘲熱諷一番，但對于宗翰、希尹這些人的實力，東路軍的将領們自認都有所了解。便是在性情傲慢、見了希尹卻總是外強中幹的兀術這裏，他也一直都認可宗翰、希尹乃是真正的英雄人物，頂多認爲自己并不遜色罷了。
完顔斜保三萬人敗于甯毅七千人之手，全軍遭俘，斜保被斬殺于宗翰的面前。對于甯毅所使的妖法，三千裏外的勝利者們是難以想象的，縱然情報之上會對華夏軍的新火器加以陳述，但在宗輔、宗弼等人的眼前，不會相信這世上有什麽無敵的火器存在。
當然，新火器可能是有的，在此同時，完顔斜保應對不當，心魔甯毅的狡計百出，最終導緻了三萬人全軍覆沒的丢人慘敗，這中間也必須歸咎于宗翰、希尹的調配不當——這樣的分析，才是最合理的想法。
有宗翰、希尹的坐鎮，女真的西路軍固然是曾經縱橫天下的班底。但在東面，除了宗輔、宗弼是以王子身份掌軍，資曆比不得宗翰、希尹這樣的宿将，在他們麾下的，卻大都是當初跟随女真軍神完顔宗望征戰的老将了。往日裏對宗翰、希尹的肯定與尊重是一回事，但若是對方戰敗，這邊的衆人代入進去，卻并不認爲自己面對同樣的戰局就一定會失敗。
“……望遠橋的全軍覆沒，更多的在于寶山大王的魯莽冒進！”
數日的時間裏，對數千裏外戰況的分析不少，許多人的眼光，也都精準而毒辣。
“……客軍作戰，面對狡黠陰險名滿天下的心魔，完顔斜保選擇的是全軍突進。三萬人馬放棄地利而過河，明知甯毅慢吞吞地調兵是爲了引其上鈎，他卻自恃兵力雄厚，徑直迎上。傲慢地選用了甯毅精心挑選的戰場，以爲人多就能勝，他當甯毅是傻子麽……”
“……要說應對火器，先前便有着許多的經驗，或是選取陰雨天進軍，或是利用輕騎繞行破陣。我不曾看見寶山大王有此安排，此敗咎由自取……”
“……三萬人于甯毅面前戰敗，确實是動搖軍心的大事，但這樣便不能打了嗎？看看這請報上寫的是什麽！吹噓！我隻說一點——若甯毅手上的火器真有毀天滅地之能，劍閣之後山道蜿蜒，他守着山口殺人就是了嘛，若真有這等火器在我手中，我金國算什麽，明年就打到雲中府去——”
“我看哪……今年下半年就足以平雲中了……”
“路途遙遠，舟車勞頓，我有了此等毀天滅地之武器，卻還如此勞師遠征，路上得多看看風景才行……還是明年，說不定人還沒到，咱們就投降了嘛……”
一衆将領對于西南傳來的情報或是調侃或是憤怒，但真正在這消息背後逐漸醞釀的一些東西，則掩藏在公開的輿論之下了。
暗湧正在看似尋常的水面下醞釀。
透過水榭的窗口，完顔宗弼正遠遠地注視着逐漸變得昏暗的長江江面，巨大的船隻還在不遠處的江面上穿行。穿得極少的、被逼着唱歌跳舞的武朝女子被遣下去了，兄長宗輔在餐桌前沉默。
“……這兩日傳來的消息，我始終……有些難以置信，寶山被殺于陣前，宗翰元帥……竟開始掉頭逃亡，四弟，這不是他的性情啊，你何時曾見過這樣的粘罕？他可是……與大兄一般的英雄啊。”
宗弼看着外頭：“……他老了。”
“……之前見他，并未覺察出這些。我原以爲西南之戰，他已有不死不休的決心……”
“他老了。”宗弼重複道，“老了，故求其穩妥。若隻是小小挫折，我看他會奮勇向前，但他遇上了勢均力敵的對手，甯毅打敗了寶山，當面殺了他。死了兒子以後，宗翰反而覺得……我女真已遇上了真正的大敵，他以爲自己壯士斷腕，想要保全力量北歸了……皇兄，這就是老了。”
“也是。”宗輔想了想，點頭道，“父皇起事時，不論面對多厲害的敵人，也隻是沖上去便了，還有大兄……早些年的他們，哪裏遇得上什麽必勝之局，粘罕征戰一生，到得老來會這樣想也有可能……唉，我原以爲谷神會勸住他啊，這次怎的……”
“谷神又如何！”宗弼回過頭，目光憤懑，“我給了他三萬騎兵，他不給我帶回去看我怎麽對付他！”
宗輔心中，宗翰、希尹仍有餘威，此時對于“對付”二字倒也沒有接茬。宗弼兀自想了片刻，道：“皇兄，這幾年朝堂之上文臣漸多，有些聲響，不知你有沒有聽過。”
“文臣不是多與谷神、時老大人交好……”
“希尹心慕漢學，漢學可未見得就待見他啊。”宗弼冷笑，“我大金于馬上得天下，未必能在馬上治天下，欲治天下，需修文治之功。往日裏說希尹漢學精深，那不過因爲一衆兄弟叔伯中就他多讀了一些書，可自我大金得天下之後，四方臣子來降，希尹……哼，他不過是懂漢學的人中，最能打的那個罷了！”
“……”宗輔聽着，點了點頭。
“說馬上得天下，不可馬上治天下，說的是什麽？咱們大金，老的那一套，慢慢的也就過時了，粘罕、希尹，包括你我兄弟……這些年征戰厮殺，要說兵力越來越多，武器越來越好，可就是對付區區一個武朝，拖得竟比遼國還久，爲何？”他頓了頓，“宗翰、希尹的那一套，慢慢的也就過時了……”
宗弼皺着眉頭。
“往日裏，我麾下幕僚，就曾與我說過此事，我等何須在乎什麽西朝廷，老朽之物，遲早如積雪消融。哪怕是這次南下，先前宗翰、希尹做出那兇悍的姿态，你我兄弟便該覺察出來，他們口中說要一戰定天下，其實何嘗不是有所覺察：這天下太大，單憑用力，一路厮殺，慢慢的要走不通了，宗翰、希尹，這是害怕啊。”
宗輔也皺起眉頭：“可征戰厮殺，要的還是勇力啊。”
“是要勇力，可與之前又大不相同。”宗弼道，“你我年幼之時，尚在大山之中玩雪，我們身邊的，皆是家中無長物，冬日裏要忍饑挨餓的女真漢子。那時候一招手，出去厮殺就厮殺了，因此我女真才打出滿萬不可敵之名譽來。可打了這幾十年，遼國打下來了，大夥兒有了自己的家室，有了牽挂，再到征戰時，振臂一揮，搏命的自然也就少了。”
宗弼冷笑：“宗翰、希尹等人将此當成我女真一族的滅頂大禍，覺得失了這勇力，我大金江山便危在旦夕了。可這些事情，皆是人之常情啊，走到這一步，便是這一步的樣子，豈能違背！他們以爲，沒了那身無長物帶來的不要命，便什麽都沒了，我卻不這樣看，遼國數百年，武朝數百年，如何過來的？”
“馬上可得天下，馬上不可治天下，這便是其中的道理！咱們金國人是沒有二十年前那般光棍不要命了，可戰場上的勇力，莫非真的隻有光棍才能出來。戰場上有軍法、有激勵、有訓練，國家大了，還有那個什麽……教化之功嘛，願意爲我大金沖陣的勇士，看的是我們如何找到辦法，練出來嘛。”
“宗翰、希尹隻知向前，他們老了，遇上了大敵，心中便受不得了，以爲遇上了金國的心腹之患。可這幾日外頭說得對啊，倘若寶山不是那般有勇無謀，非得把天時地利都讓給甯毅，甯毅哪能打得如此順利！他便是稍微換個地方，不要背靠一座孤橋，三萬人也能夠逃得掉啊！”
“……皇兄，我是此時才想通這些道理，往日裏我想起來，自己也不願去承認。”宗弼道，“可這些年的戰果，皇兄你看看，婁室折于黑旗，辭不失折于黑旗，銀術可折于黑旗，宗翰于西南慘敗，兒子都被殺了……這些大将，往日裏在宗翰麾下，一個比一個厲害，可是，越是厲害的，越是相信自己之前的戰法沒有錯啊。”
“靠着一腔勇力奮勇往前，剛猛到了極點，固然打敗了遼人，也打敗了武朝，但對上甯毅這種剛柔并濟的對手，最終還是一個接一個地吃了敗仗。其實我覺得啊，說到底，世道在變了，他們不肯變，慢慢的，也就把路走盡了。二十年前，他們揮揮手說，沖上去啊，大家夥兒上去拼命了，二十年後，他們還是揮揮手說沖上去啊，拼命的人少了，那也沒有辦法。”
他往日裏性情傲慢，此時說完這些，背負雙手，語氣倒是顯得平靜。房間裏略顯寂寥，兄弟兩都沉默了下來，過得一陣，宗輔才歎了口氣：“這幾日，我也聽别人私下裏說起了，似乎是有些道理……不過，四弟啊，畢竟相隔三千餘裏，内中情由爲何，也不好如此确定啊。”
“我也隻是心中推測。”宗弼笑了笑，“或許還有其它情由在，那也說不定。唉，相隔太遠，西南受挫，反正也是鞭長莫及，諸多事宜，隻能回去再說了。無論如何，你我這路，總算幸不辱命，到時候，卻要看看宗翰希尹二人，如何向我等、向陛下交代此事。”
他說到這裏，宗輔也不免笑了笑，随後又呵呵搖頭：“吃飯。”
實際上，說起宗翰那邊的事情，宗輔宗弼表面上雖有焦急，高層将領們也都在議論和推演戰況，有關于凱旋的慶祝都爲之停了下來，但在私下裏人們慶祝的心情并未停歇，隻是将女子們喚到房間裏淫亂取樂，并不在公衆場合聚集慶祝罷了。
兄弟倆交換了想法，坐下飲酒取樂，此時已是三月十四的夜晚，夜色吞沒了天光，遠處長江上燈火點點蔓延，每一艘船隻都運載着他們勝利凱旋的果實而來。隻是到得深夜時分，一艘傳訊的小船朝杜溪這邊飛快地駛來，有人叫醒了睡夢中的宗弼。
長江南面，出了亂子。
一支打着黑旗名号的義軍，潛入了鎮江外圍的漢軍營地，宰殺了一名叫做牛屠嵩的漢将後引發了混亂，附近俘虜有将近兩萬人的匠人營地被打開了大門，漢奴趁着夜色四散逃亡。
“黑旗？”聽到這個名頭後，宗弼還是微微地愣了愣。
女真人肆虐江南之後，各地百姓家破人亡，紛湧的義軍打着抗金旗号的很多，但真正敢于對金人動手、而且因爲有章法組織還能成功的，幾乎已經沒有了。一月裏有人打着黑旗名号在江南聚攏流民，宗弼固然心中有數，但今日對方竟然跑來救人，還鬧出了亂子……
……這黑旗莫非是真的？
片刻之後，他爲自己這片刻的遲疑而惱羞成怒：“傳令升帳！既然還有人不要命，我成全他們——”
爲止淩晨，剿滅這支匪軍與逃亡之人的命令已經傳到了長江以南，尚未過江的金國軍隊在鎮江南面的大地上，再度動了起來。
三月中下旬，何文所帶領的華夏義軍殺入女真營地，救下了近八千被俘漢民的消息在江南傳開。女真人因此展開了新一輪的屠殺。而公平黨的名号伴随着肆虐的兵鋒與鮮血，在不久之後，進入人們的視野當中。
同一時刻，一場真正的血與火的慘烈盛宴，正在西南的山間綻放。就在我們的視野投向天下四方的同時，激烈的厮殺與對沖，在這片延綿百裏的山道間，一刻都不曾停歇過。
爲了争奪大金崛起的國運，抹除金國最後的隐患，過去的數月時間裏，完顔宗翰所率領的大軍在這片山間悍然殺入，到得這一刻，他們是爲了同樣的東西，要沿着這狹窄曲折的山道往回殺出了。進入之時兇猛而激昂，待到回撤之時，他們仍舊如同野獸，增加的卻是更多的鮮血，以及在某些方面甚至會令人動容的悲壯了。
無論在數千裏外的人們置以何等輕浮的評價，這一刻發生在西南山間的，确實稱得上是這個時代最強者們的抗争。
“……喵喵喵。”
接到從臨安傳來的消遣文章的這一刻，“帝江”的火光劃過了夜空，身邊的紅提扭過頭來，望着舉起信紙、發出了奇怪聲音的甯毅。
“嘎？”她問，“怎麽了？”
“開玩笑……兇殘、奸狡、瘋狂、暴虐……我哪有這樣了？”
不遠處，火焰在夜幕下的山道間轟然爆開、肆虐焚燒——
(本章完)